Жозеф, однако, не сводил глаз с колёсного катера неподалёку:

— Это судно может ходить?

Боля неуверенно ответил:

— Пожалуй, может. Помнится, господин Жоффруа говорил, что оно исправно, однако доставил он его в верфь на буксире, вверх по Луаре, и с тех пор оно так и стояло.

— Прошу вас, пригласите ко мне господина Жоффруа.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

Полчаса спустя.

Жоффруа перед наследным принцем, очевидно, сильно робел и, кивая, отвечал:

— Да, Ваше Высочество, оно может ходить. Я прошёл на нём от самого Берри до Нанта.

— Превосходно, — глаза Жозефа зажглись. — Не можете ли вы показать мне его в деле?

— Видите ли, — Жоффруа смутился, — Ваше Высочество, его паровая машина немного расстроилась. Стоит лишь исправить…

— Сколько потребуется на починку?

— Пять дней. Но у меня нет довольно средств. Сами знаете, LJ26H чрезвычайно дорога, а починка — и того дороже.

Жозеф кивнул:

— Расходы на починку я оплачу. Итак, созрел ли проект этого судна? Есть ли у вас чертежи?

Жоффруа стушевался:

— Ваше Высочество, по чести сказать, я задумывал построить паровой фрегат, но ещё не завершил его. Да флоту, верно, уже и не надобно ничего подобного. Я разумею: «Свет Средиземноморья» далеко превосходит всё, что я мог бы предложить.

— Нет-нет, — немедля возразил Жозеф, — мне не нужен военный корабль. Я говорю о том судне, что стоит у причала.

Жоффруа опешил и торопливо закивал:

— Да, Ваше Высочество! «Пороскафи» я доводил и переделывал несколько лет, и его можно счесть довольно зрелым.

Теперь, когда Франция могла дать ему надёжную паровую машину, он не бросил дела на полдороге, как в прежней истории, а успешно довёл постройку колёсного парохода до конца.

Жозеф улыбнулся:

— Мне нужно именно такое маленькое судно. Господин Жоффруа, вы совершили великое дело.

— Но оно же вовсе не чета «Свету Средиземноморья»…

— Колёсное судно проще устроено, гораздо дешевле винтового и много легче в уходе, — ответил Жозеф. — А потому у него найдётся своя собственная сцена. Ах да, не можете ли вы показать мне его чертежи?

Да, паровой колёсный катер был истинным властелином рек всего XIX столетия. Даже накануне Первой мировой войны тысячи дёшевых и выносливых колёсников ещё бороздили реки по всему миру.

Жозеф прежде и сам собирался поручить разработать паровой колёсный транспорт, но колёсный и винтовой движители — два совершенно различных направления, а все конструкторы Брестской верфи были по горло заняты боевыми паровыми кораблями, оттого замысел колёсного транспорта покуда лежал под сукном.

А тут этот самый господин Жоффруа собственными силами создал колёсный пароход — поистине дар небес!

Вскоре перед Жозефом легли чертежи «Пороскафи».

Это было судно водоизмещением в семьдесят тонн, длиною в тридцать два метра и шириною в семь, с одною паровой машиной LJ26H. Расчётная скорость хода — восемь с половиной километров в час. Ежели поднять его два малых паруса, можно было достигнуть и девяти с двумя десятыми километра в час.

Жозеф, как профан, прямо повернулся к директору кораблестроения Боля:

— Как вы находите этот проект?

— Ах, по чести, общий замысел грубоват, — Боля внимательно разглядывал чертёж, — однако конструкция в целом осмысленна, и расположение машины весьма остроумно.

— А можно ли на этой основе спроектировать малое транспортное судно? — спросил Жозеф.

— Да, Ваше Высочество. Стоит лишь облагородить обводы и переиначить внутреннюю планировку, и оно без труда сможет возить грузы.

— Превосходно, — лицо Жозефа сияло, точно на него с неба свалился жареный гусь. — Прошу вас, выделите опытного конструктора в помощь господину Жоффруа, дабы довести замысел до совершенства.

— Будет исполнено, Ваше Высочество.

Жозеф понимал: такой самородный конструктор, как Жоффруа, сколь бы ни был даровит, в искусстве строить наверняка уступает лучшим военным корабелам. Лишь совместный труд обещал наивысшую расторопность.

Он снова обратился к Жоффруа:

— Я желал бы, чтобы через три месяца был готов проект, годный для производства. Сумеете ли вы это сделать?

Тот никак не ожидал, что его «никчёмный» замысел удостоится внимания Его Высочества наследного принца, и отчаянно закивал:

— Да, Ваше Высочество! Я приложу все силы!

Жозеф кивнул:

— Если это судно меня удовлетворит, я вложу полтора миллиона франков и построю верфь для выпуска таких судов.

А вы получите десять процентов акций этой верфи. О, и патент на новое судно останется при вас.

У Жоффруа перехватило дух. Акции плюс патентные отчисления — это по меньшей мере двести тысяч франков. В одночасье он вступил бы в круг богачей.

Он почти выкрикнул:

— Клянусь, Ваше Высочество, я не обману ваших ожиданий!

Все присутствовавшие были ошеломлены тем, как наследный принц швыряет миллионами.

Боля поспешно предостерёг:

— Ваше Высочество, для такого малого судна на первых порах довольно было бы двухсот-трёхсот тысяч франков. Не рассудите ли…

Но Жозеф решительно покачал головой:

— Благодарю вас за заботу, однако мне нужен будет весьма высокий выпуск. Быть может, и полутора миллионов окажется мало.

Он отлично знал, какой гром произведёт появление парового колёсного катера на речных путях.

Надобно заметить: речное судоходство разительно отличается от морского. На реках почти не бывает ветра, оттого там ходят в основном на вёслах, кое-где — под парусом и вёслами разом, а на особенно трудных участках суда тянут бурлаки. И скорость при этом ничтожна, и людские издержки немалы.

Паровой колёсник разом снимал все эти вопросы. Восемь с половиною километров в час звучали скромно, но это было куда быстрее, чем на вёслах, и притом он мог держать скорость часами, не зная отдыха, какой потребен гребцам.

Сверх того, паровой катер избавлял от власти бурлаков. В горячую пору перевозок иной судовладелец мог прождать бурлаков целый день, а пароход к тому времени давно бы уже достиг места назначения.

Всё это значило, что паровой катер мог обернуться два, а то и три раза, пока обычная лодка сделает один рейс. Пусть угля он пожирал изрядно, зато не требовал платить ни гребцам, ни бурлакам. На круг выходило, что перевозка паром обойдётся вдвое дешевле нынешней.

А когда впоследствии спроектируют крупные речные суда с пятидесятидвухсильной машиной и водоизмещением за девяносто тонн, издержки упадут ещё сильнее.

Это было сокрушительное превосходство.

Можно было не сомневаться: едва французские паровые колёсники пойдут в серию, все владельцы речного флота вынуждены будут обзавестись новыми судами, иначе они попросту не выдержат соперничества.

Не теряя ни минуты, Жозеф велел Боля пригласить знающих людей и немедля приступил к закладке верфи.

Испокон веков строить военные корабли было убыточно; заработок давали лишь гражданские суда. И Жозеф уже прикидывал: если прибыль от колёсной верфи окажется довольно высока, можно будет скупить долю Брестского корабельного завода и, нарастив выпуск, круто сбить стоимость боевых судов.

(Конец главы)