Широкое распространение гражданских паровых колёсных судов сулило ещё одну громадную выгоду — оно позволяло резко нарастить число установленных судовых паровых машин.

Гражданских судов было в десятки раз больше, чем военных, и это обстоятельство ещё сильнее, нежели простая установка машин на боевые корабли, подгоняло стремительное усовершенствование паровой техники.

«Воспитывать армию на гражданском» — вот наилучший способ двигать вперёд новейшие отрасли.

Притом колёсные суда и винтовые корабли, на которые делал ставку французский флот, шли совершенно разными техническими путями. Можно было не опасаться, что другие державы, подглядев гражданскую новинку, вскорости настроят боевых кораблей, — воистину безукоризненно.

Пока Жозеф вникал в планы новой верфи, на окраине британского Бирмингема Уатт вместе с держателем контрольного пакета своей компании Болтоном ломал голову над привлечением капитала.

— Ты должен попытаться отринуть некоторые свои упрямые убеждения, — Болтон, чьи длинные светло-каштановые волосы и тоскующие глаза выдавали тщательный подбор слов, произносил это с великой опаской, страшась разгневать своего гениального сотоварища. — Инвесторы прямо-таки молятся на паровую машину высокого давления. Приходится порою идти им навстречу.

Уатт, мерно взмахивая рукой, отрезал:

— Всем и каждому давно ведомо: эта штука ни на что не годна, кроме как взрываться!

Новая машина в двадцать семь лошадиных сил с будущего месяца пойдёт в производство. Вот это — истинно добротное изделие.

Болтон вздохнул:

— Друг мой, ты ведь знаешь: у французов машина высокого давления достигла такой мощи ещё в позапрошлом году. А теперь, я слыхал, их новейший образец выдаёт уже более пятидесяти сил.

Что до взрывов — фабрикантам на это наплевать. Самое большее — пришибёт нескольких рабочих, так новые тут же займут их место. Им важен прибыток, который сулит бо́льшая мощность.

Уатт, понурив голову, упрямо бубнил:

— Тоже мне, пятьдесят сил. Я и без высокого давления способен добиться того же…

Так, переговариваясь, они достигли роскошной светло-жёлтой виллы.

Болтон, понизив голос, беспомощно взмолился:

— Ну заклинаю тебя! Хотя бы перед сэром Фолкнером оброни словечко о машине высокого давления, иначе денежные трудности компании превратятся в настоящую катастрофу.

Да, компания «Болтон и Уатт» в последние два года под жесточайшим напором французских соперников теряла сбыт, и барыши её скатились до самого низкого уровня за полтора десятка лет.

Хуже того: в минувшем году она по уши увязла в лондонском газоосветительном прожекте, став субподрядчиком перегонных кубов и напорных снастей, и потеряла всё до нитки.

Это вызвало перебой в денежном потоке, и Уатту с Болтоном волей-неволей пришлось искать новых дольщиков, чтобы удержаться на плаву.

Сэр Фолкнер с жаром ввёл гостей в приёмную и вскорости повёл речь о вложении капитала:

— Ах, скажу прямо: моя планка — пять тысяч фунтов за тридцать процентов акций.

Болтон нахмурился:

— Сэр Фолкнер, состояние компании превышает двадцать тысяч фунтов, а ежегодный доход — свыше четырёх тысяч. Ежели вы хотите тридцать процентов, то внести, вероятно, следовало бы семьдесят пять тысяч.

Фолкнер с улыбкой покачал головой:

— Я взираю на завтрашний день компании.

В минувшем году Верхний Гессен закупил паровых машин для своих механических ткацких станков на пятьдесят тысяч фунтов, но предпочёл французский товар — новые машины высокого давления.

Осмелюсь заметить: ваша техника, похоже, начала отставать. Когда я войду в долю, мне, верно, придётся и дальше вкладываться в улучшение технологии, а это, м-да, сопряжено с немалым риском.

Болтон торопливо возразил:

— По правде сказать, мы уже приступили к изысканиям по машине высокого давления.

Он тронул Уатта:

— Не так ли, Джеймс?

— Ах да, проклятое высокое давление, — нехотя кивнул Уатт. — Если только не рванёт — тогда всё и устроится…

Болтон с неловкой улыбкой поскорее перевёл разговор на другое.

Спустя два с лишним часа оба они в подавленном состоянии вышли из виллы. Фолкнер не уступил, а его цена оказалась для обоих решительно неприемлемой.

Дойдя до дверей собственного дома, Болтон вдруг стиснул зубы и снова повернул к Фолкнеру.

— Я отлично сознаю, что означает высокое давление, — с полной серьёзностью заговорил он, — и компания непременно ускорит это направление.

Фолкнер пожал плечами:

— Однако ваш главный механик, судя по всему, всей душою привержен лишь обычной машине.

Болтон глубоко перевёл дух и произнёс:

— По правде, у меня есть средство быстро добыть нужную технологию.

— Вот как? Прошу вас.

— Джон Сандер из французской Объединённой паровой компании, — сказал Болтон. — Я знаю его дядюшку. Ежели нам удастся переманить его, мы немедленно получим технику высокого давления.

А уж имея за спиною необозримый британский рынок, мы, едва изготовив новое изделие, вскорости одолеем французов!

Фолкнер поднял веки и кивнул:

— Хорошо. Ежели будет машина высокого давления, я готов вложить семьдесят пять тысяч фунтов.

.....

В восточной баварской провинции, во Фрайзинге.

Граф Рейнфельс, возвращавшийся с совещания государств — участников Рейнско-Сенского договора, перечёл только что доставленное из Вены письмо, и лицо его приняло странное выражение.

То была скорбная весть от императора: Леопольд II трое суток назад скончался от оспы.

По совести, смерть Его Величества должна была бы печалить его, но в душе у него шевельнулось облегчение.

Дело о приёме Англии в Рейнско-Сенский договор было им, без сомнения, загублено, и тягостное торговое положение Австрии грозило затянуться на долгое время.

Кончина Леопольда II как раз в эту минуту означала, что внимание Вены к этому делу круто пойдёт на убыль.

А новый государь, занятый коронацией, вернее всего, и вовсе не станет о нём спрашивать.

Через несколько дней экипаж графа Рейнфельса въехал в Шёнбрунн. Выйдя из кареты, он немедля отправился представиться новому императору Францу II.

Траур по Леопольду II уже завершился, и дворец почти освободился от печальной тени. Вместо прежней скорби челядь озабоченно сновала взад-вперёд, устраивая убранство для коронации.

Вступив в Большую галерейную залу, граф Рейнфельс с удивлением увидел, что Франц II, облачённый в скромный светло-синий сюртук, уже беседует с бароном Тугутом, Кобенцлем и другими сановниками.

И — вот неожиданность — здесь же присутствовали вдовствующая императрица и её кузен барон Вальтер.

Он немедля приблизился и отвесил Францу II безупречный поясной поклон:

— Да хранит вас Господь вовеки, всемилостивейший государь император.

Франц II поднял голову и, увидев его, тотчас спросил:

— Граф Рейнфельс, вы возвратились. Чем же завершились переговоры?

— Это… — граф никак не ожидал, что новый монарх столь прилежен, и вынужден был, собравшись с духом, ответить: — Голосование не прошло. Французы двинули пятидесятитысячное войско и с великой помпою разыграли манёвры под Карлсруэ. Гессен, Аугсбург и прочие, под этим напором, подали голос против.

Барон Вальтер немедля взвизгнул:

— Бесстыжие французишки!

Франц II знаком велел ему не горячиться и обратился к барону Тугуту:

— Выходит, нашу казну по-прежнему будут тяготить торговые убытки?

Смерть Леопольда II была столь внезапной, что юный Франц II, в одночасье став императором, чувствовал, как перед ним разверзлась путаница тысячи концов, и решительно не знал, с чего начать.

(Конец главы)