Жозеф отлично понимал: нынешняя стратегическая цель России — вовсе не заглотать Польшу единым махом, а лишь занять восточные воеводства, где исповедовалось православие.

Оттого Варшавской битвы и не предвиделось. Стоило Польше начать откатываться на запад, как русские немедля прекратили бы наступление и принялись переваривать захваченные земли. А крушение армии почти наверняка вынудило бы польское правительство подписать перемирие.

Хуже того: едва русские обозначат перевес, Пруссия без промедления всадит Польше нож в спину.

Стало быть, Польше надлежало во что бы то ни стало удержать восточные пределы, иначе она повторила бы участь Второго раздела.

Но как сдержать русские полки — этот вопрос, казалось, не имел разрешения…

По мере того как Бертье разворачивал перед ними весь замысел действий, глаза польских офицеров раскрывались всё шире.

— …Таким образом мы сможем сковать русских в противоборстве. Когда их потери будут расти день ото дня, им останется лишь искать прекращения огня…

Ржевуский судорожно сглотнул и невольно выдохнул:

— Это… это же чересчур отчаянно!

Жозеф немедленно возразил:

— Нет. Прошу вас, поверьте: лишь так можно спасти Польшу.

Да, это был тот самый план, который он в конце концов утвердил. Из множества наработок штаба он выбрал самый дерзкий, а затем, припомнив образцы позднейших времён, сделал его ещё дерзостнее. Довести же его до стройной тактической системы он поручил Бертье с его штабистами.

Польша, как слабейшая сторона, могла вырвать свой шанс, лишь поставив на кон самое своё бытие.

Притом он знал: случись и полный провал — исход не стал бы хуже, чем при пассивной обороне. И Россия, и Пруссия, и Австрия, и даже все прочие западноевропейские державы равно не желали прямого соприкосновения России с государствами Центральной Европы.

Стало быть, Польше ни под каким видом не грозило окончательное исчезновение.

А коли так — отчего же не бросить кость?

И если этот «бешеный» напор увенчается успехом, он послужит грозным остережением и для Пруссии, и для Австрии, заставив их отступиться.

Меж тем князь Понятовский и его офицеры переглядывались, и во взглядах их читалось: «Отчего эти французы ещё неистовее нас самих?»

— Ваше Высочество… но при таком образе действий Центральная армия окажется в страшнейшей опасности, а то и…

Костюшко глубоко перевёл дух и с невозмутимым спокойствием перебил его:

— Я нахожу замысел Его Высочества превосходным. По чести, впервые за последнее время я вижу надежду удержать восток. Я готов принять начальство над Центральной армией.

Жозеф долгим взглядом посмотрел на этого великого польского народного героя.

Одних героев творит эпоха, другие сами, в любой час, излучают ослепительное сияние.

Костюшко, вне всякого сомнения, принадлежал ко вторым.

В прежней истории, когда Польша уже рухнула, он отказался подчиниться капитуляционному указу короля и в одиночку пробрался в Малую Польшу, призывая тамошний народ к восстанию. Собрав под свои знамёна свыше десяти тысяч ополченцев, вооружённых копьями, топорами и даже косами, он не раз громил карательные русские отряды и разметал пламя мятежа по всей Польше. Поистине, он был польским Цзян Вэем.

Пусть его восстание в конце концов и было потоплено в крови соединёнными силами России, Пруссии и Австрии, — оно вписало в историю польского сопротивления самую пламенную, самую кровавую страницу.

И ныне этот народный герой вновь, не колеблясь, выступил вперёд и с решимостью идти на смерть принял на себя самую опасную боевую задачу.

Вслед за ним поднялся ещё один польский офицер:

— Да будет так! Схватимся же с русскими по-настоящему!

И Ржевуский, сжав кулаки, проговорил:

— Я тоже считаю — надобно попытаться!

Все офицеры, как по уговору, обратили взоры к князю Понятовскому.

Тот, помедлив, ответил Жозефу:

— Ваше Высочество, с теми силами, что у нас есть ныне, едва ли удастся даже задержать русские полки. Иными словами, прежде чем наша тактика принесёт плоды, русские, весьма вероятно, уже прорвутся к Варшаве.

Жозеф кивнул:

— Оттого-то вы и должны всемерно ускорить набор войск. Когда варшавское военное училище будет учреждено, пополнение, надо думать, пойдёт быстрее.

Кроме того, не забывайте о десяти миллионах польского народа.

Поднимите их — и пусть даже без настоящей выучки, они всё равно заставят русских изрядно помучиться.

Польский князь нахмурился и с сомнением произнёс:

— Нам не след возлагать упования на простой люд. Он обыкновенно печётся лишь о своём жалком пропитании.

По правде сказать, благодаря прежним стараниям Жозефа польское национальное чувство за последние два года широко разлилось в народе, и готовность к отпору была чрезвычайно высока. Но князь, по привычке полагаясь лишь на шляхетское войско, всё ещё не мог в это поверить.

Жозеф с непоколебимой уверенностью произнёс:

— Поверьте, вы непременно наберёте потребное число солдат. А в самой крайности у вас найдётся ещё одно могучее «оружие».

— Что же это?

Жозеф метнул взгляд в сторону других польских офицеров:

— Когда придёт срок, я скажу вам.

.....

На другой день после полудня.

На трибуне парижского Королевского ристалища в ушах князя Понятовского прозвучал голос глашатая:

— Натольский, двадцать пять метров…

Он вовсе не следил за состязанием; мысли его были заняты тем безумным планом французского штаба.

Польша могла сгинуть в этой войне.

Или, истерзанная пламенем, навсегда утратить силы…

В эту минуту судья на поле вздёрнул дощечку с итогом, и двенадцать глашатаев, разнесённые по всему ристалищу, в голос прокричали:

— Метание диска — итог! Американец Симонс — двадцать четыре и четыре десятых метра. Поляк Натольский — двадцать шесть метров. Сардинец…

Когда оглашение завершилось, глашатаи единым дыханием произнесли:

— Польский атлет одерживает окончательную победу! Польша победила!

Князь Понятовский вздрогнул всем телом, и в грудь ему хлынула горячая, гордая волна.

— Польша… победила?

Он прошептал про себя и вдруг, уже громко, с силою выдохнул:

— Польша победила!!

— Да!!! Победила!!!

Он медленно поднялся. Последняя тень сомнений исчезла без следа.

Ради победы! Ради той единственной вспышки польской гордости, что озарила его душу, — в бой с захватчиком!

.....

Карибское море.

Барбадос.

— Генерал, вам пора перевязать рану, — напомнил военный лекарь, остановившись у входа в палатку.

Командующий британским экспедиционным корпусом генерал Бранд покосился на сидевшего напротив француза и с досадой кивнул своему вестовому:

— Вели ему замолчать.

Затем он снова обратился к французскому особому посланнику:

— Господин Бриссо, сто тысяч фунтов — это чересчур много. Всего лишь одно небольшое сражение.

— И ещё одно судно, а также необходимые припасы, — поправил его Бриссо.

Да, тем самым представителем на переговорах был он.

Он и не думал скрывать, что прибыл на Сан-Доминго от имени французского правительства, ибо всем было объявлено, что он послан подавлять аболиционистский мятеж.

Бранд нахмурился:

— Видите ли, мои войска уже одержали победу. Я и сам могу отправиться на Багамы.

— Это наименьшие условия, на которых наши солдаты согласятся помочь вам усмирить бунт, — невозмутимо отвечал Бриссо. — Покинуть форт Имагуа для них значило пойти на большой риск.

Глядя на его лицо, не оставлявшее сомнений, что француз загнал его в угол, Бранд скрежетал зубами от ненависти.

Но иного выхода у него не было. Его многотысячная армия несколько месяцев кружила по Барбадосу с чёрными повстанцами и, хотя с превеликим трудом одолела их, понесла тяжёлые потери; люди были истощены до предела и нуждались в долгом отдыхе.

А мятежный совет Багам уже, чёрт возьми, готовился избирать президента!

Благодарность: величайшему мастеру Линь Цзяэрши за щедрый взнос в 21 500 стартовых монет! Малый автор не раз принимал от вас огромные дары и поистине преисполнен безмерной признательности! Вы придаёте моему перу новую силу и стремительность! Я должен всеми силами наращивать главы, дабы воздать вам за поддержку и великодушие! Земно кланяюсь вам! Люблю вас, муа-муа!

(Конец главы)