В конце концов Бранд уступил.

В конце концов, одно дело — когда черномазые на Багамах только грозятся независимостью, и совсем другое — когда они уже всамделишно сколотили правительство и взяли под контроль управление и хозяйство целого острова.

Тогда уж ему, как главнокомандующему экспедиционным корпусом, пришлось бы держать ответ сполна.

Что до подкрепления, то, по известиям, полученным на прошлой неделе, оно ещё не было изготовлено, и самое скорое — лишь через четыре месяца первые пять тысяч солдат достигнут Карибского моря.

До той поры ему требовался хоть кто-то, кто сдержит багамскую смуту. По крайней мере, нельзя было допустить, чтобы мятежное правительство беспрепятственно захватывало плантации и изгоняло британцев.

А то «вознаграждение» французам, разумеется, должен был покрыть багамский губернатор: сэр Эссекс, бежав из Нассау, прихватил с собою изрядную толику денег.

В тот же день Бриссо поднялся на борт британского транспорта «Улыбка», гружённого припасами, и отбыл обратно на Сан-Доминго.

Это судно поступало в его распоряжение на несколько ближайших месяцев — таково было одно из условий помощи британцам в подавлении багамского мятежа.

Собственные же французские транспорты ещё три месяца тому были «захвачены» повстанческой армией Сан-Доминго.

Сперва Бриссо приказал зайти на остров Сент-Люсия, ещё остававшийся под французским контролем, сменил там команду на французскую и лишь затем продолжил путь на северо-запад.

Когда «Улыбка» вышла из пределов Малых Антильских островов, один из матросов привёл в офицерскую кают-компанию того самого негра, что прежде поднялся на борт под видом французского «чернорабочего».

Бриссо поднялся и, слегка склонив голову перед человеком в лохмотьях, но с острым, пронзительным взглядом, произнёс по-английски:

— Рад видеть вас здесь, господин Джонс!

Джонс и был предводителем багамского аболиционистского движения. После разгрома его повстанческой армии судно «Ассоциации особой торговли» переправило его на Сент-Люсию.

Он притронулся ладонью к груди, отвечая на приветствие:

— Мне сказали, что вы — от господина Оже?

— Можно сказать и так.

Джонс кивнул:

— Если вы дадите мне пистолет и отправите обратно в Бриджтаун, я буду вам премного благодарен.

— Что же вы намерены делать?

— Дэви мёртв. Джерис мёртв. Старина Джон мёртв. Все мертвы. — Джонс вперил в Бриссо остановившийся взгляд и глухо, сорванным голосом продолжал: — Я должен отомстить за них. С пистолетом я ещё сумею уложить немало британцев, а потом — отправлюсь «туда», к ним.

Бриссо помолчал и кивнул:

— Вы понесли тяжёлые удары, но дело свободы и освобождения отнюдь не погибло.

— Свобода вечна! — громко выкрикнул Джонс.

— Я отправлю вас в Бриджтаун, но не для того, чтобы вы там убивали британских солдат.

— А что же мне ещё остаётся? Пасть на колени перед белыми и молить о пощаде?

— Нет. Ещё сто с лишним тысяч порабощённых людей ждут, когда вы их освободите, — отвечал Бриссо. — Ваше дело свободы должно продолжаться.

Джонс горько усмехнулся:

— Все братья, что шли за мной, погибли. Теперь я никого не могу спасти…

— А если я достану вам тысячу кремнёвых ружей и пятьдесят тысяч фунтов стерлингов?

Глаза Джонса зажглись:

— Вы?.. Вы не шутите?

— Разумеется, нет, — Бриссо хлопнул его по плечу. — Оружие прибудет через три дня с другим судном, а деньги — здесь, в корабельном трюме. Дело свободы никогда не кончается!

Так половина из тех ста тысяч фунтов, что только что выплатил Бранд, была передана аболиционистской повстанческой армии на борьбу против британцев.

.....

Несколько дней спустя Бриссо стоял на носу судна и долго смотрел вслед удалявшейся фигуре Джонса, и грудь его ширилась от волнения.

То была искра свободы! Она ещё не угасла. С этим человеком она снова разгорится по всему Барбадосу и в конце концов принесёт избавление тем, кто терпит здесь рабство и муки!

Он повернул голову и обвёл взглядом безбрежное море.

На другой стороне Карибского моря, на Багамах и Ямайке, чёрные люди тоже восставали против своей горькой судьбы. Своею кровью, своими руками они хоронили гнусный рабовладельческий строй.

А затем Сан-Доминго поведёт за собою весь Карибский бассейн и воздвигнет здесь державы свободы, без гнёта, без работорговли.

И чёрный, и белый, и мулат — все смогут жить на этой земле как равные, и у всех на устах заиграет одна и та же светлая улыбка.

Преступная ночь окончится здесь! Свет свободы и счастья вечно будет сиять над бескрайним Карибским морем!

Бриссо вдруг осенил себя широким крестом и, воздев голову, громогласно произнёс:

— Да здравствует Его Высочество наследный принц! Это вы принесли на эту землю надежду! Да благословит вас Господь!

Он был неистовым аболиционистом. Когда-то он взошёл на борт невольничьего судна и переплыл в Америку, чтобы собственными глазами увидеть жизнь чёрных рабов — жизнь, полную безысходного ужаса.

Людей из западноафриканских племён хватали карательные шайки, заковывали и везли через океан. Ещё в пути умирал каждый четвёртый.

А тех, кто выжил, ждали плантации: под бичами хозяев, под палящим солнцем они трудились без отдыха. За малейшую оплошность их жгли огнём, подвешивали вниз головой, а то и просто убивали на месте.

Чёрных женщин плантаторы насиловали когда и где им вздумается.

Рабовладельцы сгоняли невольниц, точно скот, в загоны, отбирали самых крепких чёрных мужчин и устраивали «случку». Рождённые дети становились частной собственностью хозяев и обречены были прожить всю жизнь рабами, «живой скотиной».

Так, поколение за поколением, крутилось колесо судьбы чёрных невольников — словно в аду, без проблеска надежды.

Пока Его Высочество наследный принц не послал его сюда.

С той минуты бессчётные невинные чёрные сбросили бичи плантаторов, снова стали людьми и снова омылись благодатным светом Господним!

Глаза Бриссо покраснели.

В душе он дал клятву: вечно следовать за Его Высочеством наследным принцем, за этим путеводным светом свободы, и отдать за него всё, что имеет!

.....

Полмесяца спустя французский карательный корпус в четыре тысячи штыков высадился на Багамах.

Временный багамский парламент мгновенно напрягся и немедля уполномочил майора Дюссена Лувертюра и Лиддингтона собирать войска для отпора.

Разумеется, несколько самых высших лиц парламента и оба повстанческих командира уже встречались с посланцами Оже и знали, что эта французская армия — не враг.

Более того, сторонам предстояло даже некоторое взаимодействие.

Французский командующий подполковник Галиссоньер, указывая на видневшийся вдали Нассау, с улыбкой говорил стоявшему подле британскому военному советнику майору Гарднеру:

— У этих черномазых нет ни крупицы военного смысла. Взгляните: я и двух дней не потратил, чтобы полностью обложить этот город.

— Желаю вам скорейшей победы, — отвечал Гарднер.

Сам он, в качестве так называемого советника, на деле был приставлен «соглядатаем» — следить, чтобы французы не взяли денег и не сидели сложа руки.

На другой день к полудню французы начали ожесточённый приступ Нассау.

Гром орудий сотрясал небо. Передовые постройки Нассау вскорости были в щепы разнесены ядрами. Затем пехотные линии французов под бой барабанов, держа строй, двинулись на город.

И в ту самую минуту, когда Гарднер с изумлением признал про себя, что французы и впрямь дерутся отменно и бьют чёрных, не давая им опомниться, — на обоих флангах, в тылу и сбоку французского расположения, вдруг запели рожки.

Благодарность: «Солёная рыба» — верховному вождю Чёрной руки, «Y», Лафайету, «Да здравствует великая и славная человеческая цивилизация!» — почтенным мастерам за щедрые дары для этой книги! Малый автор преисполнен бесконечной признательности. Люблю вас, муа-муа!

(Конец главы)