Два отряда чёрных солдат в одно мгновение вырвались из густых зарослей по обе стороны Нассау и с оглушительными криками ринулись на французов, штурмовавших город.

В то же время из Нассау загрохотали орудийные залпы, и наступательный порыв французской пехоты немедленно осёкся.

Гарднер, ошеломлённый, впился в подзорную трубу в чёрных солдат, что проворно управлялись с пушками, и не в силах был поверить:

— Они… откуда у них пушки?!

Галиссоньер, отдав адъютанту череду приказов о перестроении, обернулся и с помертвевшим лицом произнёс:

— Важнее другое: они, оказывается, умеют стрелять!

Играл он поистине превосходно, не оставляя британцам ни малейшей зацепки. На деле же именно его артиллерийский офицер несколько месяцев тому тайно прибыл на Багамы и шаг за шагом обучил чёрных солдат, как надлежит действовать при орудиях.

Теперь эти багамские канониры, при всей безнадёжности их меткости, по крайней мере, орудовали пушками сноровисто и производили самый устрашающий грохот.

Вскоре примчался весь залитый кровью конный вестовой и в панике доложил:

— Господин подполковник! Наш правый фланг внезапно атакован черномазыми, потери огромны…

Гарднер поспешно вскинул трубу и увидел, как в пороховом дыму французы в беспорядке откатываются, а за ними по пятам гонится несметная орда чёрных.

При этом у чёрных солдат почти не было кремнёвых ружей, и большинство размахивало лишь тростниковыми тесаками и тому подобным.

Он в душе выругал себя и мысленно забрал обратно прежние похвалы «грозной французской мощи». Но тут же припомнил, что и его собственного генерала Бранда эти черномазые уже били, и немного успокоился.

Подполковник Галиссоньер вскорости получил одно за другим донесения о крушении своих частей и, стиснув зубы, приказал одному пехотному батальону прикрывать отход, а всем остальным немедленно отступать на юг.

К сумеркам Гарднер вместе с французами отошёл к пустынному берегу. Чёрное войско наконец медленно отхлынуло.

Несколько офицеров с мрачными лицами доложили Галиссоньеру о потерях, и у Гарднера болезненно сжалось сердце: французы лишились почти тысячи солдат, и едва ли не все пушки и лошади были брошены.

Затем в палатку вошёл штабной офицер и, указывая на карту, обратился к Галиссоньеру:

— Господин подполковник, этот, этот и этот участки уже заняты мятежниками. Я приказал солдатам немедленно возводить оборонительные засеки. Нас окружает по меньшей мере пять-шесть тысяч черномазых.

На деле же французы почти не несли настоящих потерь: та самая «пропавшая» тысяча солдат была по большей части «пленена» и сейчас ужинала в Нассау. Ужин, к слову, был весьма обильным.

А окрестных багамских солдат насчитывалось лишь около трёх тысяч, и к тому же они имели строжайший приказ Лувертюра ни в коем случае не ввязываться в самовольные стычки с французами.

Всё шло по давно написанному «сценарию».

Однако Галиссоньер держался так, будто у него душа ушла в пятки. Он одного за другим отрядил троих гонцов на Сан-Доминго с мольбами о спасении, а затем вцепился в Гарднера и с жаром воскликнул:

— Я же пришёл сюда помогать вам усмирять бунт! Вы не имеете права бросить меня на погибель!

Заклинаю вас — напишите губернатору Ямайки, пусть пошлёт сюда войска! Ради самого Господа!

Гарднер, слушая стоны раненых снаружи и более всего страшась, что черномазые убьют и его самого, торопливо набросал отчаянное письмо и отдал его вестовому.

Стоявший подле штабной офицер добавил:

— Верно, можно ещё просить помощи у испанцев на острове Хуан.

В палатке Галиссоньера всю ночь горел свет. Но наутро ни от кого не пришло отклика, зато с Сан-Доминго примчался гонец с тревожной вестью.

Галиссоньер вытаращил глаза на прибывшего:

— Вы говорите, что форт Имагуа пал перед мятежниками?!

— Точно так, господин подполковник! Едва вы увели войска, как мятежники обрушились на форт и ещё вчера в полдень ворвались в его внешние укрепления! Маркиз де Лабайетери требует, чтобы вы немедленно возвращались, иначе весь экспедиционный корпус будет сброшен в море!

Галиссоньер на несколько мгновений окаменел, а затем, ткнув пальцем в Гарднера, в бешенстве заорал:

— Это всё вы! Если бы не ваша просьба усмирять багамских мятежников, Имагуа бы не пал! Пусть Бранд немедленно идёт на помощь Сан-Доминго! Скорее!

В считанные дни все войска в Карибском бассейне пришли в движение из-за падения французского форта на Сан-Доминго.

Губернатор Ямайки лорд Камберленд послал восемьсот солдат в помощь на Багамы.

Испанцы с острова Хуан выделили почти тысячу солдат и направили их к Сан-Доминго — Багамы были британским владением, а французский остров, по их разумению, куда важнее было спасать.

Бранд же, получив письмо, вынужден был погрузить едва переведший дух британский экспедиционный корпус на транспорты и двинуться к Сан-Доминго — выручать французов.

Он рассуждал так: сейчас выгоды Англии, Франции и Испании совершенно совпадают, и надобно во что бы то ни стало удержать Сан-Доминго, а кстати, можно будет и те сто тысяч фунтов стребовать обратно.

Однако, когда британский флот находился уже в полудне пути от Порт-о-Пренса, из Имагуа пришла ошеломляющая весть: почти четыре тысячи солдат французского экспедиционного корпуса сдались Оже!

На флагманском корабле британской эскадры «Чёрные горы» Бранд колотил кулаком по столу и орал:

— Эти французы — совершеннейшее ничтожество! Сдаться кучке черномазых! Неужто им вовсе неведом стыд?!

С мачты донёсся свисток — это означало приближение какого-то судна.

Немного погодя в каюту вошёл офицер и доложил:

— Генерал, это губернатор Сан-Доминго граф Мейбл. Он просит свидания с вами.

— Он сумел бежать?

— Да, генерал. Похоже, его спасли испанцы.

— Просите его. Впрочем, я сам выйду.

На палубе «Чёрных гор» граф Мейбл с почерневшим лицом бросил Бранду:

— Если бы вы не увели гарнизон из Имагуа, черномазые ни за что не взяли бы форта!

Стоявший подле испанский офицер был столь же мрачен:

— Я полагаю, ваш долг теперь — идти к Багамам и спасать несколько тысяч французских солдат. А затем мы уже вместе подавим смуту на Сан-Доминго.

Бранд немедля кивнул:

— Идём на Багамы немедленно!

Три дня спустя.

Англо-испанский десант в три тысячи семьсот штыков благополучно высадился на Багамах, рассеял чёрных мятежников, осаждавших французов, и соединился с ними.

Подполковник Галиссоньер, едва увидев Бранда, с лихорадочной поспешностью потребовал вместе идти отвоёвывать Сан-Доминго. Но тот предложил сперва разбить мятежников в Нассау, а затем уже двигаться на Сан-Доминго, — тогда Багамы послужат тыловою базой.

Французы в конце концов дали себя уговорить. Впрочем, по «сценарию» и не требовалось уговоров: не предложи Бранд первым брать Нассау, он сам заявил бы, что в благодарность за спасение надлежит прежде всего освободить багамскую столицу.

Трое союзных войск почти не тратили времени на приготовления: семь тысяч солдат против уступавших числом черномазых — кого тут бояться? — и выступили на Нассау.

Видимо, минувшая неудача оставила у подполковника Галиссоньера глубокий след: на сей раз он настойчиво потребовал, чтобы британцы шли в голове, а сам он прикрывал фланги и тыл.

Бранд, видя его трусоватую уклончивость, не стал долго раздумывать и согласился.

На другой день Нассау снова был обложен многотысячной ратью с трёх сторон.

(Конец главы)