Британские пушки начали изрыгать грохот.

А из Нассау чёрная повстанческая армия, — теперь её, впрочем, следовало именовать «Багамской национальной армией», — немедля отвечала тем же.

В прошлый раз Галиссоньер доставил им десять пушек; вместе с прежними запасами в городе насчитывалось семнадцать орудий, и огневая мощь багамцев превосходила британскую.

Генерал Бранд неумолимо гнал свои части вперёд. Опыт, накопленный за месяцы боёв с чёрными повстанцами, подсказывал ему: стоит его солдатам приблизиться на расстояние ружейного выстрела, и абсолютное превосходство в выучке и вооружении позволит мгновенно смять врага.

Даже когда британцев было вдвое, а то и вчетверо меньше, черномазые всё равно не решались вступать с ними в перестрелку.

Тем более теперь, когда он обладал огромным численным перевесом.

Взятие Нассау было лишь вопросом времени.

Во временном штабе французов подполковник Галиссоньер, глядя в подзорную трубу, видел, что британцы уже вплотную приблизились к рубежу Багамской национальной армии. Он обернулся и бросил взгляд себе за спину, слегка нахмурившись.

В эту минуту с юго-восточной стороны донеслись ружейные залпы.

Брови Галиссоньера немедля разгладились. Он взял со стоявшего подле столика трубку и перо и спрятал их в карман.

Вскоре примчался ординарец и громко доложил:

— Генерал! Наш фланг атакован! У противника свыше двух тысяч пехоты и немного кавалерии.

Галиссоньер кивнул и с безмятежным спокойствием бросил адъютанту:

— Приказ: 17-му пехотному полку и Шаролезскому пехотному полку — отходить к гавани. Кавалерии — прикрывать.

— Слушаюсь, господин подполковник! — Адъютант взял под козырёк, но вдруг осёкся: — Вы сказали — отступать?

— Именно так. Вражеский напор слишком силён. Продержись мы ещё — понесём чудовищный урон.

— Но…

— Немедля исполнить приказ, капитан Бертран! — громогласно прервал его Галиссоньер. — Да, и передай офицерам: по возможности избегать столкновений с противником. Главное — сберечь жизни солдат. Остальное пусть довершают британцы.

— Э-э… слушаюсь, господин подполковник!

Три тысячи французских солдат, прикрывавшие фланги, начали «откатываться» на восток. Багамская национальная армия вовсе не стала ввязываться с ними, а прямым ходом устремилась на британцев, которые вели главный удар.

Бранд, разумеется, слышал выстрелы на флангах. То, что черномазые осмелились ударить сбоку, слегка удивило его, но особой тревоги не вызвало.

Французы, имея несколько тысяч солдат, уж верно, удержат черномазых. Ему самому оставалось два-три часа, чтобы прорвать оборону Нассау, а затем повернуть на флангового врага. Более того, вполне возможно, что французы вместе с ним раздавят чёрную армию.

Внезапно со стороны Нассау понеслись протяжные сигналы труб, а затем — частая барабанная дробь.

Бранд вскинул трубу и увидел, как массы чёрных солдат, выстроившись в кривые, колышущиеся линии, выплёскиваются из города!

— Глупые черномазые, — по губам Бранда скользнула ледяная усмешка.

Сиди чёрные мятежники, упорно обороняясь, за укреплениями, ему, возможно, и пришлось бы потерять несколько сотен солдат, прежде чем ворваться в Нассау. Но раз они осмелились выйти наружу…

В открытом бою его солдаты в мгновение ока сметут черномазых.

Победа была неминуема!

Бригадный генерал Бранд уже сочинял в уме речь для торжественного вступления в Нассау, как вдруг заметил, что выстрелы на флангах словно бы приближаются.

Он нахмурился и снова прильнул к окуляру — и в ужасе увидел, что левый фланг британской пехотной линии начинает приходить в смятение.

— Что происходит?!

К нему стремглав подскакал конный егерь и с отчаянием выкрикнул:

— Донесение! Левый фланг французов смят мятежниками! Более тысячи мятежников заходят вбок нашей пехотной линии!

Бранд в ужасе погнал резервы затыкать брешь на левом фланге и сквозь зубы проклял:

— Французы — сброд! Неужто не могут справиться с кучкой черномазых?!

Не успели его шестьсот резервистов построиться и начать разворот, как другой офицер примчался с донесением, что и правый фланг французов разваливается, и там тоже появилась тысяча чёрных мятежников.

Лицо Бранда сделалось белее мела.

В третьем часу пополудни тысяча триста британских солдат под стенами Нассау бросили оружие и сдались Багамской национальной армии.

Британцы, без сомнения, разнесли бы в открытом бою необученных чёрных, но теперь на них обрушился удар с трёх сторон.

Лувертюр, стремясь к предельной внезапности, даже не дал чёрным солдатам построиться, а с ходу, с флангов и с тыла, швырнул их прямо в гущу британских линий, и тесаки с топорами рвали в клочья одного британца за другим.

Бранд под прикрытием кавалерии едва сумел вырваться и отойти к южному пляжу Багам — к тому самому лагерю, который остался после прошлого «разгрома» французского отряда Галиссоньера.

С ним теперь насчитывалось менее тысячи солдат.

У испанцев дела обстояли несколько лучше: багамские мятежники, по-видимому, вовсе не интересовались ими и молотили одних британцев, оттого испанцы смогли вывести бо?льшую часть своих людей.

К сумеркам чёрные жители Нассау с факелами в руках высыпали на улицы, безудержно празднуя столь трудно доставшуюся победу.

Повсюду члены аболиционистского движения, взобравшись на возвышения, держали речи:

— Да, наши французские друзья, что ратуют за свободу и равенство, не пожелали видеть нас в рабстве и добровольно покинули поле боя, дав нам шанс одолеть британцев!

— Французская армия явилась на Багамы лишь под нажимом Англии, и с самого начала до самого конца она не сделала по нам ни единого выстрела. Больше того: всё это время французские друзья тайно доставляли нам боевые припасы…

Такова была работа с общественным мнением, которую багамский парламент проводил по требованию сан-домингского «Аболиционистского союза».

То же самое происходило и на Ямайке, и на Малых Антильских островах.

Жозеф потратил столько сил, помогая чёрным Карибского моря обрести свободу, — и вовсе не для того, чтобы в итоге пожинать их ненависть.

Он желал признательности.

Зависимости и благодарности этих новорождённых карибских государств по отношению к Франции.

А при том колоссальном влиянии, каким Сан-Доминго пользовался среди карибского аболиционистского движения, направить общественное мнение не составляло ни малейшего труда.

Два дня спустя Багамская республика, окрылённая победой при Нассау, провела всеобщие выборы.

По правде сказать, Багамы ещё вовсе не обладали действенной управленческой системой. Власть парламента, в сущности, ограничивалась окрестностями Нассау. Оттого выборы и завершились всего в три дня.

Проголосовало шестьдесят с чем-то тысяч человек. Командующий багамской повстанческой армией Кеннет Лиддингтон был избран первым президентом.

Лувертюр, сан-домингец, также собрал свыше пятидесяти тысяч голосов — Багамы приняли американскую модель, и каждый избиратель располагал более чем одним голосом, — однако он в конце концов отклонил предложение занять пост вице-президента.

Тем временем и на Сан-Доминго начались выборы.

По сравнению с Багамами, тамошний парламент существовал уже давно и создал действенное управление всеми городами, оттого избирательный процесс обещал затянуться подольше.

Впрочем, слава Оже давно гремела по всему Карибскому морю; все чёрные невольники почитали его спасителем, и его победа была делом почти предрешённым.

А на Ямайке Ориоль за эти месяцы вновь собрал армию в полторы тысячи штыков.

(Конец главы)