— Я понимаю ваши благие пожелания, — Мелек-Мехмед поправил огромный белый тюрбан и, выпрямив спину, произнёс: — Однако Его Величество султан уже соизволил определить, что наша торговля будет всецело сближаться с Британией.

Талейран покачал головой:

— Девица, в которую вы влюблены, всё ещё, быть может, расточает вам сладкие улыбки, но вы, вероятно, не знаете, что, едва повернувшись к вам спиной, она уже спешит на тайное свидание с вашим заклятым врагом.

Ах, я разумею того, кто отнял у вашего дома северный полуостров.

Самый северный полуостров Османской империи — это был только Крым, и намёк Талейрана, несомненно, метил в Россию.

Мелек-Мехмед сощурился:

— Торговля между Англией и Россией всегда была весьма оживлённой, но это ничуть не мешает британским купеческим судам день ото дня всё во множестве прибывать в Константинополь.

К тому же огромное коммерческое влияние Британии на Россию в иные минуты, вероятно, может быть употреблено и для того, чтобы сдерживать русских.

— Ха-ха, — Талейран издал лёгкий смешок, — вы всё ещё питаете надежды на женщину, что уже переменилась сердцем?

Ах, вы только что упомянули купеческие суда.

Кстати, едва не запамятовал: я и прибыл-то к вам в этот раз главным образом ради разговора о купеческих судах.

Лицо великого визиря Оттоманской Порты омрачилось:

— Хотя ваша страна кое-какими не вполне законными путями и прибрала к рукам порты Туниса и Триполи, британские купеческие суда могут без труда обходить эти места, пополнять команду гребцами в Митидже и затем беспрепятственно достигать Константинополя.

— Я вынужден напомнить вам, что моя страна лишь очищала эти воды от пиратов. И притом все эти пираты были родом из Анатолии. Герцог Тунисский именно из признательности за наше правое дело и решился принести присягу Его Величеству королю, — Талейран сперва с негодованием возразил, а затем снова переменил тон на деловой. — Но возвратимся к купеческим судам. Вам, без сомнения, отлично известно: силы гребцов, взятых на борт в Митидже, самое большее до Египта и хватает. А затем — либо многодневная стоянка в Александрии, либо найм новых гребцов прямо там.

Что ни выбери — издержки перевозки круто возрастают.

Мелек-Мехмед, казалось, начал утрачивать терпение:

— Эти издержки ещё приемлемы, господин Талейран. Если вы рассчитываете выставить их как козырь на переговорах, боюсь…

Талейран глубоко втянул в себя кофейный аромат, и лицо его озарилось блаженством:

— Такой душистый кофе не сыскать и в Версале. О, если бы этот кофе можно было доставить во Францию всего за шесть дней, я убеждён, что он стоил бы целый франк.

— Шесть дней? — великий визирь покачал головой. — Даже самая спешная гонка не даст такой скорости, а при ней чашка кофе обошлась бы дороже восьми франков.

Когда заходит речь о кофе, воображение чаще всего рисует европейскую кофейную культуру, и люди невольно полагают, что именно Европа — средоточие кофейной торговли.

На деле же кофейным властелином в ту пору была Османская империя. От Йемена до Эфиопии — на долю османов приходилось свыше трети кофе, потреблявшегося Европой. Этот кофе был для Порты важнейшей вывозной статьёй.

Менее ста лет назад эта доля достигала девяноста процентов! Лишь когда Индонезия и Америка начали обширные посадки кофе, османская монополия была нарушена, но йеменский кофе и качеством, и ценою всё ещё гордо царил надо всеми.

Говоря о «спешной гонке», великий визирь разумел плавание, при котором гребцов гнали до полного изнеможения, не считаясь с их жизнями, лишь бы судно как можно быстрее пересекло Средиземное море. Обыкновенно так доставляли только самые срочные депеши.

Применённая к торговле, эта скорость взвинчивала издержки до полной неприемлемости.

Взять хоть названные им восемь франков. В Левантском порту тот же кофе стоил не дороже двух су; всё остальное составляла плата гребцам.

Талейран с довольным видом покачнул чашечку и улыбнулся:

— А если бы мои купеческие суда могли, вовсе не прибегая к гребцам, держать ход свыше восьми узлов?

— Да разве такое возможно? — небрежно отозвался Мелек-Мехмед. — Под одними парусами такой скорости не развить.

— Верно. Но её можно достигнуть с помощью угля. Бретанские паровые суда уже пошли в производство; они способны достигнуть Константинополя из Франции всего за шесть дней. — Талейран поглядел на него с некоторым самодовольством.

Он улыбнулся и добавил:

— Издержки же их лишь немногим выше, чем у обычной галеры. Ах да, если британским судам пополнять припасы в Алжире, их расходы будут даже выше паровых.

Да, главным поприщем паровых колёсников были речные пути, но в спокойных водах Средиземного моря они также могли с успехом применяться.

В настоящее время, правда, лишь в Тунисе имелись скромные угольные копи, и пополнять запасы по пути было чрезвычайно трудно. Купеческим пароходам приходилось выходить в море, нагрузившись углем до предела, отчего полезный груз уменьшался.

Но это не мешало Талейрану соблазнять османов радужными видами.

Ранее, подписав с Мехмедом договор о расширении торговли, он возвратился в Марсель и там прослышал, что Брестская верфь уже приступила к производству паровых колёсных судов, и немедля сообразил: вот козырь, с которым можно заново договариваться с османами.

Впрочем, главная причина, поспешно гнавшая его обратно в Константинополь, лежала в другом: Его Высочество наследный принц дал ему дипломатическое поручение, связанное с польским вопросом.

Мелек-Мехмед изумлённо расширил глаза:

— Вы говорите правду?

— Смотрите, я же самый искренний человек, — Талейран махнул рукою куда-то на запад. — Через три дня в порт зайдёт паровой транспорт. Можете сами взглянуть.

Ах, это судно, между прочим, отошло из Нанта, когда я уже покинул Марсель. Оно пересекло пол-Франции, а опоздало всего на три дня против меня.

В душе Мелек-Мехмеда взметнулась настоящая буря.

Если и впрямь явились суда, не нуждающиеся в гребцах и притом способные держать высокий ход, — можно было не сомневаться, что средиземноморские перевозки очень скоро попадут под их безраздельное господство!

Надобно заметить, что главным узким местом гребного флота были даже не издержки, а сами гребцы.

Взять Александрию или Левант: всякий день длинные вереницы купеческих судов простаивали в очереди, дожидаясь найма гребцов. Правда, богатые судовладельцы покупали рабов на вёсла, но цена взлетала до небес, а рабам тоже требовался частый отдых, чтобы восполнить силы.

Поэтому любой купец, везущий товар в Италию или Францию, без малейшего колебания предпочёл бы паровое судно, чьё движение не стеснено ничем.

Вдобавок пароход и сам по себе был куда быстроходнее: обычная галера из Константинополя до Марселя шла не менее двенадцати дней, а то и полмесяца.

Неудивительно, что сидевший перед ним хромец с такою уверенностью утверждал, будто Франция станет самым крупным торговым союзником Османской империи.

Да, французы и впрямь не могли поглотить всё мясо целого барана, но отныне, пожалуй, любое мясо из их лавки придётся возить на продажу именно французскими судами.

При таком-то разрыве в издержках и скорости никакие запреты уже не помогут. Османские купеческие корабли станут выходить из порта, а затем немедленно переваливать груз на поджидающие в открытом море пароходы. Кто этого не сделает — тотчас потеряет лицо перед соперниками.

Великий визирь вдруг подумал кое о чём и, придержав ладонью чашечку Талейрана, спросил:

— Британцы не будут сидеть сложа руки, пока вы захватываете всю средиземноморскую перевозку. Их флот перекроет всё Эгейское море вплоть до залива Сурт.

Сегодня вечером будет ещё одна глава, но, возможно, появится она довольно поздно (османские документы и впрямь чертовски трудно раскапывать…). Вы можете прочесть её завтра утром.

(Конец главы)