Талейран с глубоким убеждением кивнул:

— Именно так, господин великий визирь. Всегда находятся бессовестные люди, что посредством войны или устрашения силятся разрушить нашу с вами правильную торговлю.

Он отодвинул руку Мелек-Мехмеда и с улыбкой продолжал:

— Однако, по моему опыту, творящие зло неминуемо попадают в тенёта беды. Весьма возможно, что их флот, едва миновав Гибралтарский пролив, будет поглощён бурей.

— Бурей? На Средиземном море?

Талейран небрежно отмахнулся:

— А может статься, повстречают морское чудовище. Кто знает? Но я убеждён: нормальное торговое сообщение на Средиземном море ни под каким видом не будет нарушено британцами.

Мелек-Мехмед впился взглядом в «поровшего вздор» хромца, но на его широкой, как блин, физиономии прочёл лишь совершеннейшую самоуверенность.

— Осмелюсь заметить, ваш флот ещё не соперник британцам.

— Вы увидите, — Талейран не убирал улыбки. — Надменный британский флот тоже подчинится правилам Средиземного моря.

Мелек-Мехмед всё ещё покачивал головой:

— Даже если сказанное вами сбудется, наша страна окажется в крайне невыгодном торговом положении. А этого мы отнюдь не желаем…

Опасения его были вполне основательны. Стоило французам взять в свои руки все средиземноморские перевозки, они смогли бы по собственному произволу назначать цену прибывающих грузов, а это означало бы полный контроль над морской торговой жилой Османской империи.

Талейран немедля возразил:

— Дражайший мой друг, вам не след умалять дружбу меж нашими двумя странами.

Эти новые паровые суда вовсе не останутся в единоличном пользовании моей державы: мы в любой миг готовы продавать их вам.

Дыхание Мелек-Мехмеда участилось:

— Вы говорите всерьёз?

— Разумеется. Наши страны имеют впереди обширное поприще для сотрудничества, — с тёплой улыбкой проговорил Талейран. — Одно судно длиною в тридцать два метра обойдётся вам всего в тридцать тысяч акче. А это, согласитесь, весьма изрядная уступка.

Обыкновенно один франк обменивали на десять акче, но из-за обильной примеси в османской серебряной монете порой давали и все двенадцать.

Иными словами, цена парового колёсного судна составляла около двух с половиною тысяч франков, тогда как себестоимость его равнялась примерно тысяче четырёмстам.

Для столь высокотехнического изделия это и впрямь было огромной любезностью.

Жозеф понимал: сумей Франция взаправду забрать в свои руки все средиземноморские перевозки, она лишь смертельно ожесточила бы против себя Порту. В итоге Париж не дождался бы ничего, кроме торговых запретов да небывалого единения Англии с Турцией.

Продажа же паровых судов османам, напротив, прочно привязала бы их к французской стороне.

Во-первых, получив столь щедрый дар, Османская империя волей-неволей должна была отплатить Франции на торговом договоре. Пусть не крутым снижением пошлин, но, по крайней мере, Франция обрела бы преимущественное право на важнейшие статьи османского вывоза.

Во-вторых, столь высокотехническую новинку османы сами чинить уж точно не смогут. Последующие расходы на обслуживание с лихвой возместят уступку в продажной цене.

Что до опасений утечки — колёсное судно почти не годилось для военных целей, а стало быть, пусть его перенимают. К тому времени, когда другие державы наладят подражание, Франция давно уже вернёт затраченное и вложится в разработку следующего поколения.

К тому же такую громоздкую гражданскую вещь всё равно едва ли удалось бы строго уберечь в тайне.

Мелек-Мехмед немедля поднялся и, прижав руку к груди, произнёс:

— Дело это чрезвычайной важности, и мне надобно доложить о нём Его Величеству султану.

— Само собой разумеется, — Талейран бросил взгляд на кофейную чашку и с сожалением покачал головой: — По чести, я ещё и не напился.

Великий визирь опешил и медленно опустился обратно.

Талейран продолжал:

— Видите ли, стоит нам лишь отложить в сторону мелкие североафриканские разногласия — и мы обнаружим множество областей, где можем прекрасно взаимодействовать.

Мелек-Мехмед кивнул:

— Я слушаю ваши высокие соображения.

Талейран с довольным видом поднял вновь наполненную чашку:

— Нам надлежит лучше насыщать потребности друг друга.

К примеру, моя страна готова увеличить поставки в Константинополь и Левант шёлка, железных изделий, химических товаров, а также оружия. Ах да, чуть не забыл — и паровых судов.

Великий визирь немедля ухватил ключевое слово:

— Вы сказали — оружия?

— Кремнёвые ружья, пушки, мундиры, землемерные снасти. Всё зависит от того, что вы пожелаете. Мы можем торговать даже чертежами.

Франция как раз переходила на капсюльные ружья, и сбыть по хорошей цене устаревшие кремнёвые стволы было самым выгодным делом. То же относилось и к пушкам на старых лафетах.

Османская военная немощь коренилась в гнилой янычарской системе, а отнюдь не в оружии, и потому снабжать их вооружением можно было смело, не опасаясь, что Порта от этого вдруг сделается грозной державой.

Вдобавок скоро надобилось, чтобы османы сковывали Россию, облегчая польское бремя, и дать им сейчас добротное оружие было весьма нелишним.

В груди Мелек-Мехмеда вспыхнуло ликование, но он ещё не успел произнести ни слова, как Талейран продолжил:

— А мне потребно больше хлопка и сахарного тростника. Вы, я полагаю, сможете утолить это моё скромное желание?

Османская империя, хоть и клонилась к закату, всё же ещё обладала обширными землями и немалыми запасами.

Так, Сирия и Греция были важными источниками хлопка, и почти пятая часть британского ввоза этого сырья шла именно оттуда.

А египетский сахарный тростник, пусть и далеко уступавший карибскому по объёму, был ближайшим к Европе месторождением сладости.

Мелек-Мехмед кивнул:

— Я непременно подам Его Величеству султану соответственное предложение.

Однако Талейран ещё не исчерпал запаса:

— Ах да, я слыхал, что Его Величество султан обучает новое войско — «топчи».

— Да, в нём насчитывается шестьсот солдат, и обучают их строго по русскому артикулу.

Он и не думал скрывать это: то была одна из главных реформ Селима III, и разведывательные службы великих держав не могли о ней не знать.

Талейран изобразил на лице глубокое сожаление:

— Всем известно, что хороший наставник порою важнее природных дарований ученика.

По правде сказать, новое войско Его Величества султана выбрало себе самого скверного учителя. Уж простите мне такую прямоту.

— Так посоветовал Его Величеству генерал Омар-ага.

Талейран понизил голос:

— Генерал Омар-ага почитает русских образцом лишь оттого, что сам побывал у них в плену.

— Ах, быть может, вы и правы…

— На деле же обученность русских войск среди великих держав оставляет желать лучшего.

Великий визирь уловил недосказанное:

— Вы хотите сказать, что могли бы прислать французских офицеров для обучения топчи?

Но Талейран покачал головой:

— Нет. Я полагаю, что для их обучения не годится ни одно европейское войско.

Вам ведомо, что янычарский корпус вашей страны яростно противится всякому обучению нового войска, и самый сильный их довод — недопустимость наставников-иноверцев.

Оттого-то «топчи» и обречены оставаться в самом скромном числе, иначе восстанут все янычары.

— Но во всей исламской вселенной нам решительно не сыскать наставников, способных их обучить.

— Нет, такие есть.

— О ком же вы говорите?

— О Королевском тунисском корпусе.

(Конец главы)