Талейран, заметив недоумение на лице великого визиря, с улыбкой пояснил:

— Его Высочество наследный принц повелел Генеральному штабу набирать в Тунисе местных жителей и сводить их в Королевский корпус, который служит главной оборонительной силой в Северной Африке. Ныне в нём насчитывается две с половиною тысячи солдат, и большинство из них разделяет с вами одну веру.

Перед мысленным взором Мелек-Мехмеда немедля возник облик тунисских солдат, и он недоверчиво произнёс:

— Его Величеству султану потребны отборные войска, способные одолеть северного врага.

А северный враг у Османской империи был только один — Россия.

Талейран платком снял с уголка губ кофейное пятнышко и с видом полного довольства продолжал:

— Прошу вас, не извольте сомневаться. Подполковник Моро — чрезвычайно даровитый командир, и Тунисский корпус под его началом даже по нашим, французским меркам считается отборным.

Разумеется, эта тунисская постоянная часть была лишь немногим крепче старых французских полков, но ничто не мешало ему слегка приукрасить. А для Османской империи французский Тунисский корпус, безо всякого сомнения, стоял на недосягаемой высоте.

Мелек-Мехмед просиял:

— Превосходно! Не могли бы вы прислать для наших «топчи» двадцать тунисских наставников? Ручаюсь, ваша страна получит щедрое вознаграждение.

Талейран, однако, с улыбкой покачал головой:

— Это едва ли уместно.

Великий визирь слегка омрачился:

— Тогда хотя бы десятерых, это ведь возможно?

Хромец снова качнул головой.

— Господин Талейран, вы же понимаете: при столь малом числе наставников трудно обеспечить надлежащую выучку…

— Вы превратно меня поняли, — Талейран поднял руку. — Я хочу сказать, что обучать новое войско в Константинополе — значит невольно подвергать его влиянию прежней среды. Пусть они отправятся в Тунис и проходят обучение вместе с нашими солдатами. Лишь так можно достигнуть наилучшего успеха.

Затем он загадочно подмигнул:

— К тому же, отделённые от нас половиною Средиземного моря, янычары никак не смогут узнать подлинную численность «топчи».

И ещё: жалованье солдатам можно сперва переводить нашей стране под видом «платы за советы», а уже мы передадим его офицерам «топчи». Тогда янычары, даже проверяя счета, не сумеют оценить истинный размер нового корпуса.

Глаза Мелек-Мехмеда загорелись.

Это и впрямь был превосходный способ сбросить янычарскую узду. Если удастся тайно от них выучить десять тысяч «топчи», — нет, хотя бы пять тысяч, — и это новое войско возвратится в Константинополь, оно сумеет накрепко обуздать янычар.

Он отлично знал, чего стоят его собственные «еничери» в бою. Уже при нынешней выучке тысяча «топчи» могла рассеять пять тысяч янычар. А уж что говорить о «топчи», обученных французами: пять тысяч таких солдат прочно взяли бы под контроль всю столицу.

Вдобавок Тунис пребывал в исламском мире, и можно было почти не опасаться, что новобранцы подвергнутся там «тлетворному европейскому влиянию».

Словом, замысел был безукоризнен.

Достанет у империи денежной мощи — и, обучив в Тунисе пятьдесят тысяч «топчи», можно было бы даже разбить русских и отвоевать Крым!

Разумеется, всё это было не более чем его собственным упованием.

Жозеф, конечно, ни за что не позволил бы османам взрастить такую грозную силу; самое большее — четыре-пять тысяч нового войска, и хватит.

В конце концов, он в будущем сам намеревался прорыть Суэцкий канал. И совсем не хотел, чтобы ещё до того османские «топчи» успели истребить мамлюков и прибрать к рукам весь Египет, — вот вышла бы потеха.

Улыбка Мелек-Мехмеда вдруг застыла. Как державный «главный управитель», он, едва схлынула минутная радость, тотчас сообразил: прими он предложенный Талейраном путь, это будет означать молчаливое признание того, что Тунис отныне принадлежит Франции.

Он с горьким вздохом произнёс:

— Об этом деле Его Величество султан должен принять решение сам.

Талейрану не пришлось ждать долго. Уже назавтра к полудню он удостоился аудиенции у османского султана.

В огромном сводчатом зале Топкапы Селим III полулежал на мягком диване и кивком подал знак евнуху.

Тотчас же полуобнажённая, дивной красоты невольница поставила перед французским министром иностранных дел чашку душистого кофе.

Тот с улыбкой поклонился султану:

— Великая благодарность вам, всемилостивейший государь.

— Нам донесли, что вы весьма полюбили здешний кофе, — Селим III повёл рукою в сторону чашки. — Это доставлен из самой Мохи. Надеюсь, он придётся вам по вкусу.

Талейран поднял чашку, подул, пригубил и с преувеличенным восторгом произнёс:

— Сие, безо всякого сомнения, лучший напиток, какой я когда-либо вкушал! Вы, государь, поистине заставляете меня всё сильнее влюбляться в Константинополь!

Селим III шевельнул пальцем в сторону евнуха:

— Пошлите нашему другу целый корабль отборного дворцового кофе в Марсель.

— Повинусь, мой величайший повелитель.

Талейран просиял и уже готов был рассыпаться в благодарностях, но султан, опередив его, заговорил:

— Друг мой, великий визирь уже передал нам ваши искренние чувства.

Теперь же мы желали бы услышать от вас самих, с какою подлинною целью вы прибыли на сей раз в Константинополь.

Талейран немедля с превеликим жаром ответил:

— Разумеется, дабы споспешествовать ещё большему процветанию французско-турецкой торговли.

Молодой султан, однако, лишь улыбался и молча смотрел на него.

«Его Высочество наследный принц был совершенно прав, — пронеслось в голове Талейрана, — нынешний хозяин Топкапы куда изворотливее своего предшественника».

Он отставил чашку и, прижав ладонь к груди, склонился:

— Ваш взор, государь, воистину проницает всё до дна.

— Мы слушаем.

— Англия. Моя цель — Англия.

— Прошу вас, садитесь и говорите.

— Благодарю, государь, — Талейран опустился в кресло. — Вам, без сомнения, ведомо, что наша страна ведёт с Британиею жесточайшее соперничество. Его Высочество наследный принц желает в обмен на то, что вам потребно, получить сирийский хлопок и египетский сахарный тростник. О, и, разумеется, французско-турецкая торговля также имеет величайшее значение.

Селим III едва заметно кивнул.

О том, сколь люто схватились Англия и Франция в ткацком деле, он, конечно, знал. Имевшегося у него в руках хлопка было, может, и не слишком много, но довольно, чтобы качнуть чашу весов.

А на прошлой неделе он получил из Карибского моря известие: чёрные подняли повсеместный бунт, и, стало быть, в нынешнем году сахарного тростника будет отчаянно не хватать. Египетский же сахар становился товаром поистине державного значения.

Помолчав несколько мгновений и перебирая зерно за зерном свои чётки «тасбих», султан заговорил:

— Число паровых судов под нашим контролем не должно быть ниже сорока процентов от входящих в порты. Мы желаем получить литейный завод, способный отливать тридцатидвухфунтовые пушки, а также две тысячи французских строевых приборов для «топчи», что будут обучаться в Тунисе.

Вы же, друг мой, обретёте преимущественное право на закупку шестидесяти процентов товара, производимого в Сирии и Египте.

У Талейрана отлегло от сердца: кажется, пронесло. По чести сказать, он и сам лишь знал, что Его Высочество наследный принц желал увязать египетский вопрос с польскими обстоятельствами, но глубинная, дальняя цель оставалась для него смутной.

Он снова улыбнулся.

Слова султана означали, что Османская империя, по всей видимости, готова молча признать французские притязания на Тунис.

(Конец главы)