Разумеется, французский контроль над Тунисом и без того был свершившимся фактом, но признание со стороны Порты устраняло в этом деле последнюю тень сомнения.

Отныне Тунис становился уже неоспоримой, исконной землёй Франции.

Талейран ещё немного поторговался и в конце концов поднял долю преимущественного закупа до семидесяти процентов, а также выговорил целый ряд льготных торговых статей.

Так наметившийся было крен Османской империи в сторону Англии был решительно переломлен.

Селим III вслед за тем пригласил Талейрана к обеду.

Когда они, в окружении пышной свиты сановников, огибали огромный дворцовый бассейн, Талейран вдруг с озабоченным видом проговорил:

— Государь, я питаю некоторое опасение, сумеет ли Египет в полной мере исполнить ваши повеления.

После всего длинного предшествовавшего ряда это и было главное, ради чего он явился.

Селим нахмурился и, хотя голос его звучал не слишком уверенно, всё же с гордостью махнул рукой:

— Прошу вас, не тревожьтесь. Они не посмеют ослушаться моей воли, иначе их постигнет кара Всевышнего.

— Тогда я спокоен, — Талейран с нарочитою шумностью перевёл дух и, словно бы осенённый внезапною мыслью, чуть приблизился к султану и понизил голос: — Государь, по правде сказать, именно теперь для вас настало самое удобное время покарать крамольников.

— Я не вполне разумею вашу мысль.

— Противоречия между Мурадом, Ибрахимом и провинциальными беями Египта делаются всё острее. Даже внутри самого «Союза беев» царит вражда. В Париже уже поговаривают: двинь вы сейчас большое войско и изведи неверных слуг, — и вы сможете воскресить былую славу Хасан-паши!

В нынешние дни Египет по имени всё ещё оставался османской провинцией, и султан по-прежнему посылал туда наместника — «пашу», однако уже несколько столетий подлинно властвовала в Египте военная каста мамлюков.

В последние же годы, после кончины грозного османского полководца Хасана — который однажды в местном сражении разбил мамлюкское войско и сумел взыскать с него недоимки в пользу казны, — мамлюки окончательно прибрали Египет к рукам и начали самовольно провозглашать себя пашами. А султанский паша, присылаемый из Порты, был стеснён стенами своей резиденции и не смел выйти наружу без «телохранителей»-мамлюков.

Однако и господство мамлюков, достигнув вершины, уже клонилось к закату. Среди них начались внутренние распри: центральные и областные военные вожди грызлись меж собою, шейхи и эмиры точили зубы друг на друга. В истории, известной Жозефу, именно этой междоусобицей и воспользовался Наполеон, чтобы разбить мамлюков одним ударом и захватить власть над Египтом.

Селим III метнул на француза многозначительный взгляд:

— Северное чудовище неотрывно следит за Империей. Стоит нашим главным силам уйти в Египет, как оно с воем ринется на юг и вырвет у Империи кусок живого мяса.

Он не упомянул, но подразумевал и Австрию, которая также жадно поглядывала на османские земли от Валахии до Болгарии.

Вот отчего Порта до сих пор не смела разрешить египетского вопроса.

В прежней истории Наполеон сокрушил мамлюков, а затем под давлением британского флота возвратился во Францию, — и лишь тогда османы, воспользовавшись пустотою, прибрали Египет обратно.

Жозеф вовсе не собирался повторять чужой путь и таскать для кого-то каштаны из огня. Он предпочитал сперва подтолкнуть Порту истощить себя о мамлюков, а уж затем выбрать час и самому сорвать плод.

Талейран нарочно ускорил шаг, на самую малость оторвался от свиты османских чиновников и вполголоса произнёс:

— У меня как раз есть для вас одна важная весть. Россия на весьма продолжительное время — по крайней мере на год — будет не в силах глядеть на юг.

В глазах Селима III мелькнуло изумление, но он мгновенно погасил его:

— Откуда вы можете знать, как поступят русские?

Талейран и сам не знал, откуда разведывательное ведомство добыло столь важные сведения, но если Его Высочество наследный принц с непоколебимою уверенностью утверждал, что Россия нападёт на Польшу, — значит, так тому и быть.

Он с величайшей убеждённостью отвечал:

— Государь, это достоверное известие, добытое нашими людьми в самом Зимнем дворце.

Через полгода, самое большее — через год Россия предпримет всеохватное вторжение в Польшу.

Но я ручаюсь вам: она увязнет там в жесточайшей войне.

Селим III резко обернулся и впился в Талейрана пристальным взглядом.

Тот продолжал:

— Если вы мне не верите, извольте послать людей разведать передвижения русских войск вокруг Польши, а также скопление их запасов.

Селим III повернулся, и к нему рысцой подбежал средних лет светлокожий евнух. Они негромко обменялись несколькими словами.

Султан вновь обратил взор к Талейрану и кивком подтвердил его сведения, однако по-прежнему сдержанно произнёс:

— Даже если ваше пророчество исполнится, Империи было бы чересчур опасно безрассудно бросаться на Египет.

— Да, государь, — согласился Талейран. — С нынешними имперскими войсками идти войною на мамлюков и впрямь рискованно. Но если прибавить к ним две тысячи новых «топчи»?

Нога Селима III невольно приостановилась.

Талейран же прибавил:

— И полностью снабдить их французским строевым прибором.

В глазах Селима III вспыхнул трудно сдерживаемый огонь, и он глухо произнёс:

— А что, если прежде чем Империя успеет возвратить Египет, русские успеют раздавить Польшу?

У Талейрана в душе ёкнуло от радости — султан произнёс те самые слова, которые он и собирался ему вложить в уста.

Он немедля с полной серьёзностью ответил:

— Государь, именно поэтому вам надобно всеми силами помогать Польше выстоять против русского вторжения.

— Это невозможно, — без колебаний отрезал Селим III. — Я не могу ради Польши объявлять войну России.

Хм, русские и без того делали одолжение уже тем, что не били Порту; где уж тут осмеливаться на вызов?

Талейран с улыбкой покачал головой:

— Государь, вы не так меня поняли. Вам ли не знать, что Польша — страна бедная. Вам довольно лишь доставить им некоторые припасы, и это чрезвычайно умножит их боевую мощь.

Султан нахмурился и с некоторым трудом выговорил:

— Но Империя ныне не имеет общей границы с Польшей. Как же доставлять припасы?

Прежде Турция и Польша и впрямь граничили, но Ясский мир уступил Крым России, и с тех пор Очаков разделил обе страны.

Талейран пояснил:

— Пошлите припасы морем, Чёрным морем, к устью Днепра, а там люди из крымского сопротивления подымут их вверх по реке на север, до самой Польши.

По правде сказать, ему и самому этот замысел казался диковинным, но Его Высочество наследный принц наказал во что бы то ни стало убедить султана.

Селим III долго медлил, потом наконец произнёс:

— После обеда прошу вас изложить мне все подробности.

.....

Южный берег Сены.

Странное судно, выкрашенное в белое, с двумя тонкими, хрупкими мачтами на носу и на корме и с мощной, грузной трубой посреди палубы, неподвижно замерло на водной глади.

На деревянном помосте у причала Жозеф под взорами сотен аристократов и журналистов размахнулся и швырнул бутылку вина, привязанную к длинной верёвке, в борт стоявшего позади парохода.

Со звоном брызнуло вино, и вокруг немедля грянула весёлая музыка и рукоплескания.

Жозеф обернулся и громогласно возгласил:

— «Пороскафи» отправляется в плавание! Да не иссякнет на нём уголь!

Если у кого-либо есть материалы об Османской империи или Северной Африке XVIII века, прошу вас, оставьте их в комментариях! Малому автору отчаянно не хватает источников, у-у-у. Очень хочется побольше данных.

(Конец главы)