Труба «Пороскафи» — первого в мире парового колёсного судна, вступившего в действительную службу, — изрыгнула густой, как тушь, чёрный дым. Корпус едва заметно вздрогнул. Огромные деревянные колёса по бортам начали вращаться всё быстрее и, ударяя по воде Сены, забили мерным, звонким «плеск-плеск».

Это судно уже разительно отличалось от первоначального замысла Жоффруа.

Обводы корпуса обрели бо́льшую стройность, чтобы прибавить остойчивости и сбавить сопротивление. Котёл и привод были основательно переработаны, отчего полезная мощность подскочила на целых двадцать процентов. Внутреннее устроение — грузовой трюм, рулевая рубка и прочее — также вышло из прежней небрежности и, сохраняя крепость, вобрало в себя всё до последнего вершка пространства.

Сколь бы ни был гениален частный изобретатель, ему не сравниться с мощью конструкторского дела, когда за спиною стоит государственная машина.

Второй же требовался лишь миг озарения от первого.

Получив этот миг, она в самое короткое время выдает на свет изделие, отточенное до совершенства.

«Пороскафи» описал дугу по реке, являя взорам свои изящные обводы, и вновь приник к причалу.

Жозеф в сопровождении полутора десятков спутников поднялся по сходням на борт. За ним, томимые восторгом и любопытством, потянулись десятки аристократов.

Да и мог ли Жозеф, знавший толк в гласности, упустить столь редкостный случай — первый выход парового судна?

Доброму вину надлежит, чтобы весь свет как можно скорее прознал о нём, — тогда люди наперебой понесут деньги.

Вскоре колёса «Пороскафи» вновь пришли в движение. Под приветственные клики толпы судно вышло на середину реки и приблизилось к растянутому над водою огромному полотнищу.

Там уже покачивалось полтора десятка судов, больших и малых; были среди них и парусно-гребные, и чисто гребные.

Надпись же, перехватившая полреки, гласила: «Первая сенская гонка грузовых судов».

Устроительницей состязания выступила Версальская корона, а приз составлял тридцать тысяч франков, отчего на зов слетелись судовладельцы едва ли не со всей Франции. Правда, большинство лодок отсеялись ещё на предварительных кругах, и здесь остались лишь те, чьи имена уже знала вся речная братия.

Журналистов из разных стран набралось свыше сотни. Они понанимали целые вереницы экипажей и облепили берег, готовясь следить за ходом гонки от начала и до конца.

Надобно заметить: в этот век ни одно судно, даже паровое, не могло тягаться скоростью с конём.

На баке «Пороскафи» Жозеф вскинул пистолет и нажал спуск.

Сухой треск выстрела покатился над водою. Все до единого судовладельцы, с покрасневшими от возбуждения глазами, заорали на свои команды, и суда рванулись вперёд.

Каждое несло на борту двадцать тонн груза и не менее полусотни пассажиров. Тот, кто первым достигнет Гаврского порта и возвратится в Париж, единолично забирал тридцать тысяч франков.

Несколько лёгких галер разом вынеслись вперёд, оставив соперников далеко за кормою, и очень скоро исчезли из виду.

На «Пороскафи» Жозеф поглядывал на проплывавший мимо сор и крепился изо всех сил, чтобы не зажать нос: вокруг теснились аристократы и газетчики.

Хотя за время многолетней «парижской красоты» гигиена Сены заметно поправилась, на воде запах всё ещё резал глаза.

Да, по чести, и в XXI веке эта беда так и не исчезла до конца…

Жозеф принял от Камелии платок, смоченный духами, прижал к носу и рту и принялся твердить про себя: «Вот завершится гонка — и рынок речных перевозок по всей Европе падёт к ногам паровых колёсников. И штраф за слив нечистот в Сену — удвоить!»

Покуда Париж ещё тянулся мимо, по обоим берегам густо стояли парижане, махали и кричали.

На гонку принимали заклады: у «Серебристой мурены» ставка была один к пятнадцати, у «Пороскафи» — один к трём с половиною, что тоже не так уж мало.

По правде сказать, почти никто не ставил на победу «Пороскафи».

Оттого Жозеф прикидывал, что, проведя это состязание, казна не только не понесёт затрат, но ещё и положит в карман лишних сто с лишним тысяч.

Запах над рекою стал мало-помалу рассеиваться. Жозеф оглядел реку в трубу: «Пороскафи» держался где-то посередине общей кучи.

Кое-кто из газетчиков, верно, уже набрасывал заметку под заглавием «От парохода нет проку».

Однако, едва суда поравнялись с Верноном — городишком в семидесяти с лишним километрах от Парижа, — передовые лодки начали сдавать.

Эти скорлупки вырвались вперёд лишь оттого, что гребцы на них рвали жилы. Теперь же все они едва не валились без сил.

Несколько более крупных галер, а с ними и «Пороскафи» обошли их и выдвинулись в передовой отряд.

Шли часы. Четыре часа спустя паровой колёсник всё с тем же бездушным упорством держал свои восемь с половиною узлов и оставил позади всех преследователей.

Лишь три судна — «Горное сокровище», «Семь птиц» и ещё одно — на входе в Нормандию, не пожалев издержек, сменили всех гребцов и кое-как ещё держались поблизости.

Камелия с примерным усердием сновала между палубой и капитанской рубкой, докладывая наследному принцу о состоянии судна, а время от времени спускалась во второй трюм, чтобы отнести кофе бедняжке Перне и немного утешить её.

Да, Перна тоже была здесь и, как прежде, тяжко мучилась качкой. Она и сама не знала отчего, но, быть может, в самой глубине души надеялась, что, как в прошлый раз, на пути в Северную Африку, наследный принц окружит её самой тёплой заботой.

К шести часам пополудни «Пороскафи» миновал Руан. На реке уже не видно было других состязателей.

Ничуть не удивительно: при полном безветрии паровое судно оставалось почти непобедимым.

Жозеф, окружённый толпой вельмож, направился в корабельную столовую — начинался званый ужин.

Камелия опять поспешила на камбуз проверить перемены блюд; случись корабельному повару сплоховать, ей пришлось бы взяться за стряпню самой. Ведь первейшим наказом Её Величества королевы было — блюсти стол наследного принца.

Она не знала, что в эту самую минуту из дальнего угла салона за нею следила пара полных яда глаз.

Увидь Камелия лицо под тою широкополой розовой шляпкой, она, верно, припомнила бы, что зовут эту особу Анмари Эрио — та самая дворянская девица, что состязалась с нею в Парижской Богоматери за билет любви.

— Проклятая австрийская шлюха! — прошелестела Эрио, до боли стиснув зубы.

Прежде она была безмерно горда собою: рождена в Версале, хороша собой, из рода, уже двести лет носившего графский титул, и с богатым отцом. Всякий встречный льстил ей, расточал похвалы, улыбался.

А та австрийская тварь прилюдно, в самом Парижском соборе, жестоко унизила её. И притом была несравненно красивей, богаче её семьи и, главное, состояла при Его Высочестве наследном принце!

В тот самый день, возвратившись из Нотр-Дам, она утонула в зависти и злобе, и самый нрав её омрачился.

А ныне, потратив уйму хлопот и огромные деньги, она с превеликим трудом добилась места на одном судне с наследным принцем — и опять увидела эту женщину!

Ей показалось, что грудь её сводит судорогой.

(Конец главы)