В салоне «Пороскафи» Жозеф, убедившись вновь и вновь, что Камелия вне опасности, передал её на попечение куда более сведущей Перны и на цыпочках вышел из каюты.

Ожидавшие у дверей капитан и офицеры поспешно склонились перед ним.

Сорель приблизилась и спросила:

— Ваше Высочество, как здоровье мадемуазель Дельво?

— Перна говорит, опасность миновала, — ответил Жозеф. — К счастью, мы в сотне с лишним километров от Парижа, вода здесь довольно чиста, и, надо думать, заражения не случится.

Все разом облегчённо выдохнули:

— Ах, слава Богу! Счастье-то какое.

— Не подай «Семь птиц» знака, никто бы и не заметил, что человек за бортом.

— Да, промедли мы ещё несколько минут — и вряд ли успели бы…

Жозеф повернулся к Сорели:

— Вы первая увидели, как Камелия упала в воду?

— Да, Ваше Высочество, — кивнула та и вкратце пересказала всё, что видела.

Жозеф слегка поклонился ей:

— Примите от имени Камелии мою сердечную благодарность.

— Я сделала сущую безделицу, Ваше Высочество, — поспешно возразила Сорель. — В конце концов, спасла мадемуазель Дельво всё же ваша удивительная «операция».

Жозеф отмахнулся и снова спросил:

— Вы точно уверены, что у этой Эрио не было сообщника?

Сорель с полной убеждённостью отвечала:

— Ручаюсь, никого, Ваше Высочество. Хотя суда разделяло около полукабельтова, зрение у меня острое, и я отчётливо видела: там находились только они двое.

Один кабельтов — сто восемьдесят пять метров. Полукабельтов — примерно девяносто три метра.

— И как только на свете водятся столь злобные твари, — нахмурясь, покачал головой Жозеф.

И вдруг его осенило:

— «Семь птиц» находились так далеко, — как же они сумели вовремя передать на «Пороскафи», что именно случилось с Камелией?

Он догадывался, что, вероятно, сигналили флагами, но флажные сигналы могли передать лишь самые общие понятия: «стоп», «лево руля» и тому подобное. А капитан, насколько он помнил, упоминал, что с «Семи птиц» указали точное место, где упала Камелия.

Капитан Блисс торопливо пояснил:

— Ваше Высочество, это способ сношений, принятый между нами, речными судовщиками. С его помощью можно выражать вполне ясные фразы.

С этими словами он вытянул руки под углом:

— Изволите видеть: вот так означает «Б». А так — «Ф».

Он сменял позы, точно в танце, и продолжал:

— Ваше Высочество, я сейчас «произнёс» слова «Благословляю вас». Если движения достаточно быстры, за десяток с небольшим мгновений можно передать целое предложение кораблю, стоящему в нескольких кабельтовых.

У Жозефа зажглись глаза.

В этот век сообщение было поставлено из рук вон худо. В особенности на поле боя, когда многотысячная армия разворачивалась, расстояние между флангами могло достигать нескольких километров. Пока главнокомандующий отдавал приказ, пока конный ординарец доставлял его младшим начальникам, — в лучшем случае утекало четверть часа, а то и более получаса.

Если же перенять этот судовой способ связи, расставив через равные промежутки сигнальные посты, то команду можно было бы передать на несколько километров всего за три-пять минут!

А сведения на войне — истинный множитель боевой силы.

Пусть оба командующих разом заметили некий ключевой узел позиции, но тот, кто через быструю связь двинет туда ближайших солдат, возможно, уже займёт это место, когда гонец противника ещё только будет мчаться в седле.

Чем дальше Жозеф обдумывал эту мысль, тем безграничнее казались её возможности. Он хлопнул капитана Блисса по плечу:

— Весьма вероятно, что вскорости вы удостоитесь особой премии от Генерального штаба.

— А?!

Записав замысел «судового способа сообщений», Жозеф вновь обратился к Сорели:

— Кстати, какими судьбами вы очутились на «Семи птицах»?

— Потому что я состояла там на правах почётного гостя.

— Вы приобрели билет для посещения?

Щёки Сорели мгновенно залила краска, и она пролепетала:

— Я… я поставила четыреста франков на победу этого судна. А почётный билет прилагался в подарок.

Жозеф вздохнул:

— Счастье на пари, боюсь, не на вашей стороне… Этому судну не выиграть.

Вот что: я подарю вам свою ставку в четыреста франков на победу «Пороскафи». О, её делал я сам, и пусть она послужит вам наградою за спасение Камелии.

— Но это же… — Сорель замялась, но всё же присела в поклоне: — Благодарю вас, Ваше Высочество. Мне поистине до крайности нужны эти деньги, чтобы помочь господину Хаткею возвратиться к своему племени. О, как только получу жалованье, я немедля возмещу вам всё.

— Это мой дар от чистого сердца, не извольте чиниться, — с улыбкой покачал головой Жозеф и с любопытством прибавил: — А кто же такой господин Хаткей?

— Он индеец из племени крик, Ваше Высочество. В Англии он и четверо его товарищей попали в руки работорговцев. Я случайно вызволила их, а теперь хочу отправить обратно в Северную Америку.

— Вы поистине добрая, благородная душа, — невольно похвалил Жозеф.

.....

На закате следующего дня.

«Пороскафи» первым достиг Гаврского порта и бросил якорь на ночлег. Ближайшую из соперниц — «Семь птиц» — он оставил в двадцати с лишним километрах позади.

В этот век не существовало навигационных приборов, и плавать в темноте было немыслимо.

В каюте Камелии, вздрогнув от толчка замершего судна, Перна очнулась от дремоты; она так и сидела у постели.

Выпрямившись, она огляделась и, поняв, что судно остановилось, почувствовала мгновенное облегчение.

После короткого сна, да ещё и при стихшей качке, она почти перестала ощущать тошноту, лишь лёгкая муть ещё плыла в голове.

Перна склонилась к спящей Камелии и тронула её лоб ладонью: жар совершенно спал.

Затем, придержав её запястье, она молча сосчитала пульс и с удовлетворением кивнула: «Восстановление идёт довольно хорошо».

Укладывая руку Камелии обратно под одеяло, Перна невзначай задержалась взглядом на её чуть порозовевших губах, и в памяти её немедля всплыл тот самый «поцелуй», которым днём подарил её наследный принц.

Лицо Перны вмиг сделалось алым. Стыдливо и взволнованно качая головой, она прошептала:

— То было лишь спасение, не более…

И вдруг сердце её кольнуло ревностью: ах, если бы тот «поцелуй» достался ей…

— Да о чём я думаю?! — в смятении она покосилась на девушку и, резко отворив дверь, выскользнула в коридор, будто боясь, что спящая Камелия услышит её сокровенное.

Однако, лишь тихонько притворив за собою дверь, Перна обнаружила, что вчерашняя сцена снова и снова встаёт перед глазами, и её не унять.

— Нет, нет! То было «искусственное дыхание», которое производил Его Высочество, — с нарочито серьёзным лицом принялась убеждать она себя. — То высокая врачебная техника, а отнюдь не поцелуй! Нет!

«Постой… — она вдруг замерла и прошептала про себя: — Столь превосходный врачебный приём, если бы его удалось широко распространить, несомненно, спас бы ещё множество жизней.

А я, как доктор, до сих пор совершенно не владею этой техникой. Как же я смогу употреблять её для исцеления страждущих? Да! В том-то и состоит моя миссия и мой врачебный долг!»

Рекомендуем книгу друга «Владычество над Францией — начиная со Столетней войны».

В ней рассказывается история времён Столетней войны. Читатели отзываются: «В ней есть настоящий аромат». Любители этой эпохи — загляните.

(Конец главы)