— Ты должен испытывать страх перед войной, — кудрявый здоровяк, шедший впереди Яника, обернулся к нему. — Русские — не слабаки.

— И что с того? — белокурый юноша выпятил грудь. — Я — славный воин Креста! В сиянии Господнем я истреблю всех еретиков и захватчиков!

Кудрявый покачал головой и с презрением бросил:

— Господь не заслонит тебя от ядра…

Драсовиц тотчас громко прервал его:

— Кшиштоф! Такие речи подрывают дух!

Затем он повернулся к Янику и вполголоса прибавил:

— Он из Ливонии, понимаешь… Вся его семья погибла.

Ливония, некогда северо-восточная провинция Польши, при «первом разделе» отошла к России. С тех пор тамошние католики терпели непрестанные гонения. Семью Кшиштофа казнили за «пособничество русскому сопротивлению», сам же он, тогда ещё ребёнок, чудом уцелел.

Драсовиц указал на соседний дом, у входа которого громоздились кучи щебня и обломков, — верный знак, что там никто не квартирует, — и сказал:

— Идём туда.

В пустых домах здесь недостатка не было, и, пока солдаты не удалялись далеко от восточного бруствера, они могли выбирать себе «временный постой» по вкусу.

Драсовиц отгрёб мусор, толкнул дверь, и в нос ему немедля ударил запах гнили. В углу, вжавшись в стену, сидел чумазый мальчишка лет десяти и испуганно таращился на вошедших.

Яник, шагнув внутрь и мельком глянув на ребёнка, нахмурился:

— Ты отчего ещё в деревне? Русские вот-вот нагрянут.

Услышав польскую речь, дитя осторожно пролепетало:

— Го… господа, нет ли у вас поесть?

И тут только все разобрали, что голос-то — девичий.

Кшиштоф протиснулся вперёд, достал из заплечного мешка ломоть чёрного хлеба и протянул ей:

— На, ешь.

Девчушка вцепилась в хлеб, разом откусила и, обернувшись, крикнула:

— Качек! Еда есть, вылезай!

Минуту спустя из очага выбрался мальчонка лет шести-семи, ещё более грязный, и, приняв полхлеба, принялся жадно глотать.

Драсовиц глядел на детей:

— Что же вы со взрослыми не ушли?

Девочка, с набитым ртом, невнятно ответила:

— Тётка нас не взяла…

Прошло ещё немало времени, пока Драсовиц не понял: отец этих двоих помер месяц назад от горячки, и родственники попросту бросили детей.

Капрал на мгновение замялся, потом вынул свой провиант и кивнул Янику:

— Давай-ка сюда и твой.

Он сунул девочке несколько больших кусков чёрного хлеба и щепоть копчёного сала, а затем указал на запад:

— Ступайте с братом прямо в ту сторону. Дня через два-три увидите обозные станции. Тамошние повозки, может, довезут вас до самого Слуцка.

Девочка, прижав к груди припасы, которых ей с братом хватило бы дня на четыре-пять, присела перед солдатами, пролепетала слова благодарности и под грохот пушек потянула мальчика прочь из деревни.

Яник проводил их взглядом и перекрестился:

— Да сохранит их Господь.

Едва он произнёс это, как над ухом взвизгнуло — «вжи-у!» — и чёрный чугунный шар с тяжким шлепком врезался в землю, взметнув тучу праха.

По чудовищной инерции ядро подпрыгнуло, упало, снова подпрыгнуло — и пронеслось над самыми головами удалявшихся детей.

— Нет!!!

Драсовиц с рёвом швырнул наземь ружьё и, как безумный, кинулся вперёд.

На пожухлой траве расплескалась лишь кровь да клочья грязной одежды девочки.

От людей не осталось и следа.

Грудь капрала словно бы налилась свинцом. Он упал головой вниз и закричал, завыл:

— А-а-а!!! А-а-а!!!

Подбежали и остальные солдаты. Все застыли, глядя на землю, и никто не проронил ни слова.

И вдруг Кшиштоф, с налитыми кровью глазами, вскинул ружьё и, целясь туда, откуда прилетело ядро, со всей силы нажал спуск.

Сухой треск выстрела раскатился окрест.

Дыша тяжело и часто, он выхватил пороховницу и трясущимися руками принялся засыпать новый заряд.

На звук выстрела из соседней хаты выбежал сержант с несколькими солдатами и, указав на Кшиштофа, рявкнул:

— Хенрик! Ты что творишь?! Без приказа не стрелять!

— Сволочи! Проклятые сволочи! — прохрипел Кшиштоф, не разжимая зубов.

Драсовиц поспешно отобрал у него ружьё и, обернувшись к сержанту, сказал:

— Господин десятник, простите его. Тут сейчас двух детей убило, вот он и…

Он вдруг осёкся, быстрыми шагами метнулся к стогу возле десятника, рванул сено в стороны и вытащил оттуда маленького Качека.

— Жив! — выдохнул он, обернувшись к товарищам.

.....

Полчаса спустя.

Мальчонка медленно очнулся в той самой смрадной халупе и растерянно озирался.

Все давешние добрые солдаты были здесь. Не было лишь его сестры.

Русская канонада не стихала целый день.

Драсовиц больше не твердил, что «в нас-де ядро не попадёт», потому что такой плотности орудийного огня он ещё не встречал ни в одной битве.

Половину домов в деревне разворотило. Солдаты давно уже не смели оставаться в помещениях и кучками жались под прикрытием бруствера.

Наутро, в десятом часу, на многокилометровой польской позиции почти разом запели трубы.

Не дожидаясь напоминания ротного, Драсовиц громко закричал новобранцам:

— Вставайте, живо! Русские пошли! В строй!

Вместе со своими подопечными он влился в шеренгу за бруствером и в тот же миг увидел, как из дальних перелесков густо полезли серые русские мундиры.

Серой краски впереди делалось всё больше. Через десяток с лишним минут бескрайняя серая туча уже застлала всё пространство перед бруствером и, точно необозримое облако, медленно наплывала на польский рубеж.

Вскоре уже можно было расслышать бой русских барабанов.

Кшиштоф с трудом сглотнул и просипел:

— Проклятье… сколько же их?

Драсовиц покосился на ротного и негромко ответил:

— Не дрейфь. Здесь и восьмисот не наберётся. Это у них, верно, застрельщики — щупают нас.

Ротный проехал верхом перед строем и громко прокричал:

— Спокойно! Всем стоять на месте!

Серое облако тем временем надвинулось на сотню с лишним шагов.

Две единственные пушки, какие были в Загазке, выкатили из-под навесов и открыли огонь по русским.

Ядра выхватили несколько алых брызг из вражеской массы, но даже на миг не замедлили её хода. Когда ближайшие русские солдаты приблизились на шестьдесят шагов к брустверу, они остановились и открыли встречный огонь.

— Готовьсь! — разнёсся наконец голос ротного.

Драсовиц немедля вскинул ружьё и бросил своим новобранцам:

— Слышали команду? Вскидывай ружья, но не стрелять!

Яник, замирая от возбуждения, прицелился в самого рослого из русских, как вдруг услышал команду офицера:

— Целься!

— Пли!

Его палец ещё только тронул спуск, когда слева раздался влажный, отвратительный «чмок». Он скосил глаза и увидел, что у стоявшего рядом товарища не стало половины головы. Тяжёлый, тошнотворный запах крови тотчас обдал его с головы до ног.

(Конец главы)