В этот миг впереди, у хат, выстрелы разом стихли.

Драсовиц обернулся и увидел, как с двух сторон к развалинам хлынули конные. Десяток всадников тыкали саблями в тела ксендза Сташека и тех, кто был с ним, — не то в слепой ярости, не то проверяя, не осталось ли в ком дыхания.

Остальные солдаты тоже это увидели и стиснули ружья так, что пальцы побелели. Глаза горели сухим, беспощадным огнём.

— Проклятое зверьё!

Кто-то, с налитым кровью лицом, прохрипел:

— Отомстим за святого отца!

— Да! Прикончим сукиных детей!

— Стоять! — ротный седьмой, хоть и сам был белее мела, заступил дорогу солдатам и прокричал: — Мы должны сделать так, чтобы смерть ксендза Сташека была не напрасна! Мы должны удержать орудия!

Разом настала тишина.

Драсовиц, до хруста сжав челюсти, выдавил:

— Господин командир, что нам делать?

Ротный быстро обвёл глазами убогую батарею.

То был невысокий бугорок, чуть приподнятый над равниной. За спиною — купа деревьев, в остальном — ни укрытия, ни защиты. Две деревянных рогатки, поставленные против кавалерии, стояли скорее для виду.

Стало быть, русские конные могли зайти с любой стороны.

Издали уже неслись гиканье и посвист казаков.

Ротный метнул взгляд на колёса пушек, глубоко врытые в землю, — так делали для верности выстрела, — и нахмурился: сдвинуть орудия было уже не успеть. Раздумывать не приходилось.

— Кто поздоровее, двадцать человек, — примкнуть штыки и встать полукругом, насколько можно прикрыть пушки.

Остальным — внутрь, вести огонь.

Карослав, возьми людей и подтащи рогатки.

Потом обернулся к начальнику батареи:

— И твоим канонирам — взяться за ружья. Будем отбиваться вместе.

— Слушаюсь, господин офицер. Только у нас-то всего четыре фузеи.

Остальные ружья забрали с собою ксёндз Сташек и его люди.

— Тогда банниками, прибойниками — чем угодно!

— Так точно!

Казаки двигались споро. Почти не строясь, они с диким гиком рванули на батарею с запада.

Драсовиц расставил ноги упором, прижал приклад к бедру и выставил штык под сорок пять градусов вверх.

Рядом стояли старые солдаты — им объяснять было нечего. Он лишь обернулся к Янику и быстро бросил:

— Держись твёрдо. Конные карабины бьют недалеко. Как подойдут — целься вернее. У тебя, скорее всего, будет один-единственный выстрел.

Яник тяжело, часто дышал и со всей силы кивнул:

— Хорошо, я запомнил.

Через считанные минуты волчья стая русских всадников оказалась в восьмидесяти-девяноста шагах и принялась нахлёстывать коней.

Обычно конница, наскочив на пехотный строй, не лезет напролом, а проносится вдоль фронта, паля из пистолетов либо рубя саблей, потом уходит вдаль, перестраивается и налетает снова.

Раз за разом она должна растеребить, растянуть ряды, пока где-нибудь не образуется брешь, — и туда уже врубаются насмерть.

Но сейчас русские видели: пехоты перед ними меньше, чем их самих, и вдобавок оборонять приходится широко, оттого строй получился жидкий, в одну шеренгу. И они решились — ударить с хода.

Грохот копыт сотрясал грудь каждого польского пехотинца.

Даже самому бывалому ветерану, когда на него летит конская грудь, делается страшно до спазма в животе.

Но двадцать человек, вставшие полукругом, будто вросли в эту землю. Пусть глаза их вылезали из орбит, пусть они забывали дышать — никто не стронулся с места.

Глухо ухнуло. Пушка за их спинами ударила первой.

Правда, лишь одно орудие глядело в нужную сторону. Пучок скованных ядер врезался в казачью лаву и с чудовищной силой разлетелся, пробив насквозь двух коней и троих всадников. Пыль вперемешку с ошмётками тел прочертила в конном строю кровавые полосы.

Канониры с лихорадочной быстротой принялись охлаждать ствол мокрым банником и загонять новый заряд.

Но казаки уже влетели на бугор. Конные карабины брызнули трескучим огнём, и двое польских солдат, зажимая раны, повалились наземь.

Ротный седьмой всё твердил, как заведённый:

— Без команды не стрелять! Ждать!..

Конные были уже в тридцати шагах. Те, кто выпалил, побросали карабины и выхватили сабли — главное своё оружие. С воем они неслись прямо на цепь.

Да и понятно: они находились в глубине польского расположения, и каждую минуту могла подоспеть выручка. Медлить было нельзя.

Когда Драсовиц уже различал горячее, смрадное дыхание конских ноздрей, наконец грянула команда ротного:

— Пли!

За его спиною хлестнул ряд огней.

Шестеро передних казаков вылетели из сёдел, и ещё двое коней, запнувшись об них, рухнули следом.

— Стоять!

Едва ротный выкрикнул это, как Драсовицу в лицо ударило песком и щебнем, и в глазах потемнело: лошадь заслонила солнце.

То, что показывают в балаганах, — будто конь с маху влетает грудью на штыки, — не бывает вовсе. Лошадь, завидев острую сталь, сама, инстинктом, встаёт на дыбы.

Казак, сидевший на ней, взмахнул клинком и обрушил его сверху на Драсовица.

— Берегись! — сосед вскрикнул и, не целясь, ткнул штыком вверх. Сабля прошла только полпути, а остриё уже вошло казаку в бок.

Русский с воем рухнул с седла.

— Спаси…

Драсовиц не договорил: сбоку мелькнула сталь, и грудь только что спасшего его солдата рассекла страшная рана.

— Нет!

У Драсовица в глазах плеснула кровь. Он закричал диким голосом и бросился со штыком на того казака…

За его спиною Яник стоял со взведённым ружьём лицом к лицу с верховым.

Всадник на коне выше пехотинца на добрую голову, и в рукопашной это всё равно что взрослому драться с карликом. Но он не отступил; когда русский замахнулся для удара, Яник, не уклонившись, всадил штык ему в живот…

Чуть поодаль Карослав в прыжке опрокинул казака наземь, и они вдвоём, вцепившись друг другу в горло, кубарем покатились с бугра…

Польские канониры длинным прибойником хлестнули лошадь по шее; шарахнувшись, она сбросила седока. Но откуда-то из свалки вылетел лёгкий топорик и с влажным стуком впился наводчику в лоб…

Один польский солдат с перебитой ногой, задыхаясь, подполз к ближайшему казаку и последним усилием рубанул подобранной саблей коня по ноге — выше он дотянуться уже не мог…

Русские не ждали, что столь жидкая пехотная цепь, на которую обрушилось тридцать с лишним всадников, не побежит и не рассыплется.

И что она затянет их в ад, где меняют жизнь на жизнь.

Через какой-нибудь десяток минут весь бугор был устлан телами. В потоках крови, среди оторванных рук и ног, несколько коней нетерпеливо переступали, силясь сбросить мёртвых, что застряли в стременах.

(Конец главы)