У Яника было сломано ребро, и вдобавок бедро рассекла глубокая рана. Всё тело обмякло, точно тряпичное.

Он с усилием поднял голову и встретился взглядом с казаком, лежавшим в двадцати с лишним шагах. Тот тоже, судя по всему, не мог пошевелиться и лишь безостановочно сыпал русской бранью.

Яник сплюнул в его сторону и вдруг заметил, что на полудохлой лошади, чуть впереди и сбоку, кажется, шевельнулся полулежавший артиллерист.

Он поспешно крикнул туда:

— Господин сержант! Вы как?

Канонир медленно повернул голову и спустя долгое мгновение с трудом выговорил:

— Покуда… кажется, не помру.

Только теперь Яник разглядел, что у него совершенно разворочена половина лица, и кусок мяса, повисший на носу, мерно колышется при каждом выдохе.

— Мы… кажись, отстояли, — проговорил он.

— Да… пушки целы… — просипел канонир.

И вдруг тело его содрогнулось. Он отчаянно ткнул пальцем куда-то вниз по склону, и в этом жесте было столько ужаса, будто перед ним разверзся вход в преисподнюю:

— Туда! Гляди туда!

Яник повернул голову, и сердце его сжалось ледяной рукой: те двое русских, что вылетели из сёдел, оказались живы. И сейчас они карабкались обратно на коней.

— Ружьё! Ружьё!

Яник судорожно зашарил вокруг и тут же заметил неподалёку брошенный кремнёвый ствол.

Он уже пополз было к нему, но услышал голос канонира:

— Бесполезно… одного, может, и уложишь…

Яник замер. В его-то состоянии он, скорее всего, не попадёт и в одного.

— Что же делать?! Что делать!

Сердце опять сжала судорога.

Они до последнего вздоха убили всех казаков, здесь больше не осталось ни одного боеспособного, — и надо же было упустить из виду этих двоих.

А чтобы забить гвоздь в запал и навеки вывести пушку из строя, довольно и одного русского.

— Нет! Нельзя! Нельзя!

И тут канонир, словно припомнив что-то, указал на орудие за спиною Яника:

— Гляди… жерло-то глядит прямо на них.

Я помню — картуз уже заложен. Загони туда картечь. Когда эти две сволочи подъедут, дёрнешь шнур — и, даст Бог, обоих разом.

— Да, пушка… картечь… — Яник опустил голову и тотчас увидел снарядный ящик в пяти-шести шагах.

Он пополз к нему, открыл и обернулся к канониру:

— Какой брать?

— Серый. В парусине который.

— Хорошо, — Яник уже слышал конский топот. Он подхватил парусиновый мешок, но едва напряг плечи, как сломанное ребро пронзила такая боль, что перехватило дыхание.

Вытаращив глаза, он, превозмогая эту нестерпимую муку, выволок картечь наружу, судорожно перевёл дух и подтащил снаряд к лафету.

Топот сделался ближе — верно, лошади уже брали подъём.

Яник вскрикнул, стоя на коленях, и взвалил снаряд на себя. С каждым движением в груди точно проворачивали нож.

— Господи! Дай сил!

Уперев затылок в основание правой руки, он поднял картечь над головой. До жерла оставалось всё меньше.

— Скорее! — в отчаянии выкрикнул канонир.

Яник снова закричал, упёрся левой ногой в землю и медленно выпрямился. Из раны на бедре брызнула кровь.

И в следующее мгновение снаряд скользнул в ствол.

Банника он не нашёл и просто протолкнул заряд предплечьем.

Канонир метнул взгляд на казаков и опять крикнул Янику:

— Запальную трубку! Сбоку, у казённика!

Яник глянул на затвор:

— Уже вставлена!

— Тогда поджигай!

Яник поднял голову и увидел пальник, торчавший из бочонка позади орудия. Он шагнул к нему, но вдруг нога подвернулась, и он рухнул наземь.

В глазах у него завертелось, и последняя мысль была: «Только не отключиться…»

— Да что же ты! — канонир от натуги залился кровью, хлынувшей по щеке. — Запаливай! Запаливай же!

Но пехотинец у пушки больше не подавал признаков жизни.

Двое казаков взлетели на вершину бугра. Увидев никем не охраняемую пушку, они осклабились, точно перед ними легла беззащитная красавица.

Они уже заносили ногу из стремени, но вдруг на гребне бугра показалась маленькая русая голова.

Мальчонка с превеликим трудом вскарабкался на бугор. Увидав повсюду кровавые ошмётки тел, он застыл в оцепенении.

Если бы Яник не лишился чувств, он непременно узнал бы его. То был Качек, брат той самой девочки, что погибла от русского ядра.

Канонир мгновенно очнулся и закричал ребёнку:

— Малый! Хватай ту палку с огнём! Подпали верёвку у пушки! Живо!

Мальчик вздрогнул, увидел распростёртого у лафета Яника и, набравшись отваги, подошёл к бочонку и выдернул пальник.

Казаки, кажется, поняли, что он намерен сделать, и в ужасе рванули поводья, пытаясь развернуть коней. Но конь — не человек, и на разворот ему нужно много больше мгновений.

А Качек, под водительством канонира, уже ткнул горящим фитилём в запальную трубку.

Струйка искр юркнула в затвор, и тотчас пушка изрыгнула оглушительный, сотрясший землю рык.

— Бу-ух! —

Качека отшвырнуло наземь чудовищной отдачей, а оба казака, бывшие всего в двадцати-тридцати шагах, попросту исчезли. Даже лошадей разорвало до половины туловища, и останки полетели вниз по склону.

— Ха-ха… — канонир просипел, собираясь похвалить мальчика, но вдруг захлебнулся кровью и в жестоком приступе кашля уронил голову на лошадиный труп.

.....

Десяток с лишним минут спустя из Загазка опять ухнула пушка, и её ядра снова принялись перепахивать русские линии.

Дух русских, было слегка воспрянувший, когда польские орудия умолкли, опять был вбит в грязь.

На польских позициях место Драсовица и Яника давно заняли другие солдаты, но и они, подобно им, без тени страха встречали русские пули и отвечали самым яростным огнём.

Наконец русская пехота, не в силах более выносить чудовищную убыль, начала откатываться.

То, с каким равнодушием поляки встречали собственную смерть, оставило в душе каждого русского солдата неизгладимый, чёрный след.

Польские солдаты с победным криком полезли через бруствер и ринулись в погоню.

Русские, точно псы, потерявшие хозяина, обратились в повальное бегство.

Как и говорил Драсовиц, на другой день наступательный порыв русских заметно иссяк, а польские новобранцы, словно за одну ночь возмужав, встретили их с неслыханным воодушевлением и нанесли им жестокий удар.

Но самому старому солдату уже не суждено было этого увидеть.

И не суждено больше никогда увидеть свою Малину и Федю.

Быть может, когда-нибудь его дети расскажут своим детям, как их дед когда-то ценою собственной жизни заслонил их от казачьих копыт.

.....

Два дня спустя.

Яник вместе со своей частью отошёл к местечку Марец.

Их полк продержался на целые сутки дольше, чем было приказано. А по всему долгому Мозырскому рубежу такие схватки, как за Загазк, шли повсюду. Русская Польская армия, рассчитавшая за пять дней занять Мозырь, только-только прогрызла первую полосу обороны.

(Конец главы)