Когда присланный кавалерист изложил положение Смирнова, лицо Моркова в единый миг помрачнело.

— Бездарь!

Он злобно процедил проклятие и поднял глаза к Мозырю.

Судя по донесению всадника, поляков, атаковавших Смирнова, было не менее пятнадцати тысяч. А весь гарнизон Мозыря насчитывал в общей сложности лишь пятьдесят с чем-то тысяч.

Иными словами, за вычетом убитых и раненых в самом Мозыре оставалось теперь менее тридцати тысяч польского войска.

У него же самого под рукой всё ещё было до шестидесяти тысяч. Брось он их на яростный приступ — и город, весьма вероятно, падёт в считанные дни.

Однако он опять заколебался.

Если польский отряд двинется на Киев, Чаперов, скорее всего, не устоит.

А Киев был главным складочным местом всех его тыловых запасов. Пусть даже потеряв Киев, он ещё мог бы получать снабжение из Смоленска, — но допустить, чтобы поляки заняли этот самый тучный город на всём западе империи! Да хоть на один-единственный день! Это стало бы несмываемым позором для всей державы!

Императрица за это, весьма вероятно, отрешила бы его от должности, а то и упрятала бы в крепость.

При этой мысли Морков в ярости согнул до хруста свой хлыст и бросил штабному:

— Передать: Запорожский корпус остаётся здесь. Всем прочим — полдня отдыха. Завтра на рассвете — на Киев, ловить эту мышь!

.....

Наутро Морков самолично повёл тридцатитысячное войско к Киеву и послал приказ Чаперову ударить с юга.

Однако, когда четыре дня спустя он достиг Киева, поляков там уже и след простыл.

Многочисленные конные разъезды, прочесав окрестности, вызнали наконец от местных крестьян, что польская армия ещё четыре дня тому «утекла» на северо-восток.

Морков немедля ринулся в погоню и у Лоевской переправы обнаружил следы поляков — но одни лишь следы.

Поляки почти без хлопот овладели этой переправой, которую защищало всего несколько сотен человек, и в полном составе перемахнули через Днепр, углубляясь в самое нутро России.

На лбу у Моркова вздулись багровые жилы. Он со всего маху швырнул хлыст о землю и прорычал:

— Проклятые польские безумцы!

Да, поляки определённо свихнулись.

За Днепром, отрезанные от всякого сообщения, они ни под каким видом не могли бы получать снабжение.

Иными словами, самое большее через полмесяца эти польские солдаты просто вымерли бы с голоду.

Допустим даже, что они грабежом добудут продовольствие, — боевых припасов им взять решительно неоткуда.

Русским гарнизонам довольно было бы безостановочно тревожить их, вынуждая жечь заряды, и через месяц с небольшим эту армию, оставшуюся без оружия, можно было бы брать голыми руками.

Но поляки всё же пошли вглубь России.

Морков ясно представил себе: сперва они обрушатся на ближайший Чернигов. Там держали лишь небольшой запас резервистов для пополнения убыли под Мозырем, и против десяти с лишним тысяч поляков им было не устоять ни на минуту.

Ограбив город, польское войско обойдёт верховья Сулы с севера, проследует вдоль южных рубежей Смоленщины и двинется дальше на восток, нацелясь на саму Калугу.

А Калуга была второй по богатству провинцией в западной половине империи — сразу после Москвы.

Да, это проклятое место лежало бок о бок с Москвой!

Самое же дьявольски хитрое заключалось в том, что выбранный поляками путь наступления ловко огибал с севера Смоленскую твердыню, а с юга — курские укрепления. Империя, возводя оборону, вовсе не предусматривала, что враг может ударить в самое незащищённое подбрюшье её центра.

Обыкновенно неприятель, наступая от Минска, тотчас напарывался бы на плотную цепь крепостей — от Смоленска до Вязьмы.

А наступление от Мозыря было сочтено безумием, ибо большие реки наглухо отрезали бы снабжение.

Но поляки избрали именно этот самоубийственный путь.

Морков понимал: пятнадцать тысяч поляков, конечно, не возьмут Москву. Как древняя столица и хозяйственное сердце империи, она имела Московский корпус — до десяти тысяч штыков.

Однако стоило польскому войску лишь показаться в московских предместьях, — пусть даже не сделав ни единого выстрела, — и убытки от одного панического ужаса обывателей пошли бы на миллионы рублей.

Эта польская армия вознамерилась перед собственной неминуемой гибелью вырвать у империи последний, самый кровавый шмат.

И тогда уж не о тюрьме надо будет думать — плаха станет его единственным исходом.

Долго колеблясь, Морков наконец отрядил две партии гонцов: одну — предупредить Калугу и Москву, чтобы готовились к осаде, другую — в Петербург с горькой вестью.

Затем он выделил всю бывшую при нём конницу — три с половиною тысячи сабель — и погнал её через Днепр преследовать поляков.

.....

За те полмесяца, что Морков гонялся за отрядом Костюшко, польские войска в Мозыре получили столь нужную передышку.

Князь Понятовский подвёл из тыла несколько тысяч новобранцев и с помощью местных жителей заново укрепил мозырские рубежи.

Теперь ему предстояла жестокая битва. Но — не без надежды…

.....

Париж.

Версаль.

Утро, ничем не отличимое от многих других. Мягкий голос раздался у самого изголовья Жозефа:

— Ваше Высочество, уже семь часов. Сегодня вы должны председательствовать на церемонии открытия Парижской товарной биржи сельхозпродуктов.

Жозеф перевернулся на другой бок. Накануне он допоздна разбирал бумаги, пришедшие с Карибского моря, и теперь усталость намертво смыкала ему веки.

Перна позвала его ещё несколько раз — в последние дни Камелия всё ещё временами горела от последствий падения в воду и была слишком слаба, так что заботы об утреннем обиходе наследного принца временно легли на неё. Видя, что Его Высочество не откликается, она оглянулась на двух горничных с сорочками в руках и, убедившись, что те не смотрят в её сторону, быстро наклонилась и поцеловала его в щёку.

— Вам в самом деле пора вставать.

Нежное, мягкое прикосновение разогнало сон. Он открыл глаза и увидел перед собою прекрасные, изумрудные очи Перны.

— Ха-х… — зевнул он с улыбкой. — Вы-то как рано поднялись.

Щёки Перны немедленно залила краска. Она опять метнула взгляд на горничных — к счастью, те по-прежнему ничего не замечали.

Хм, уметь смотреть в сторону было первейшей наукой для камеристки наследного принца.

Умывшись и одевшись, Жозеф покорно дал Перне произвести череду утренних осмотров — глазного дна, горла, пульса, — а затем увлёк её за собою к завтраку.

Пока накрывали, он по привычке взял верхнюю бумагу из пачки донесений. Там значилось: «Минский оборонительный рубеж — потери превысили четыре тысячи, армия отошла на окраины Минска».

«Полковник Косинский с двумя пехотными полками и пятью эскадронами конницы двинулся на север».

В бумаге не указывалась цель Косинского, но Жозеф и без того знал: он идёт прямо на Ригу.

Следующее донесение описывало положение под Мозырем.

Здесь дела обстояли много лучше минских — ещё бы, когда держали фронт оба польских Марса: Костюшко и князь Понятовский. Семидесятитысячная русская армия до сих пор даже не увидела самого города.

А кинжал Костюшко уже вонзился в мягкое, незащищённое брюхо России.

(Конец главы)