Все торговцы сахаром, а с ними и спекулянты, прежде никогда не занимавшиеся сладким товаром, немедленно, точно акулы, почуявшие кровь, ринулись к бирже.

Вскоре на огромной деревянной доске в западной части биржевого зала, высотою в три человеческих роста, служащий вывесил первый контракт.

То был контракт на сахар-сырец с поставкой через месяц, и цена в нём стояла — один франк восемь су за фунт.

По биржевому уставу «торговая партия» сахара равнялась десяти тысячам фунтов. Иными словами, этот контракт означал, что через месяц покупатель сможет получить десять тысяч фунтов наличного сахара за восемнадцать тысяч франков.

Голландцы ещё прежде ввели фьючерсную торговлю ради своих тюльпанов, а затем в Англии и Голландии возникло немало малых срочных рынков, так что люди были отменно знакомы с этим делом.

И все находившиеся в зале купцы разом вытаращили глаза.

После французской денежной реформы один франк равнялся десяти су. Стало быть, цена в один франк восемь су превышала нынешнюю рыночную цену сахара почти на тридцать процентов!

Однако немедля к окошку сделок шагнул приземистый, узкоглазый господин в войлочной шапке и на ломаном французском языке объявил, что берёт контракт.

Толпа вокруг разразилась изумлёнными криками:

— Да это же чистое издевательство над ценой!

— Он рехнулся? За полгода сахар поднялся всего на сорок процентов, а он думает, что за месяц взлетит ещё на двадцать восемь?!

— Ох, бедолага, он потеряет всё до нитки…

Затем вывесили второй контракт.

Узкоглазый ещё не успел произнести ни слова, как стоявший у соседнего окошка седой старик мгновенно поглотил его.

Вывесили третий.

Схвачен в мгновение ока.

Четвёртый — в мгновение.

Пятый — в мгновение…

Купцы в зале начали цепенеть от ужаса.

Неужто и с тридцатипроцентной надбавкой нельзя урвать ни горсти сахара?

Наконец узкоглазый, отчаянно растолкав толпу, сумел выхватить восьмой контракт. Но и цена его уже поднялась до одного франка восьми су и одного денье.

Спрятав контракт на груди, он с довольным видом выбрался наружу.

К нему тотчас приблизился голубоглазый, широконосый юноша, поклонился и заговорил по-голландски:

— Господин Ван Схайк! Давно не виделись. И вы пожаловали в Париж?

Ван Схайк с улыбкой ответил на поклон:

— Рад видеть вас, господин Вигель. Здесь — будущность всякого сахарщика, так мог ли я не приехать?

Вигель метнул взгляд на очередной контракт, который едва вывесили и тотчас проглотили, и, приблизившись вплотную, вполголоса спросил:

— По чести, цена эта кажется мне чересчур высокой. Отчего вы…

Ван Схайк на мгновение замялся, оттащил его за каменный столб в зале и ещё тише проговорил:

— Плантации в Карибском море погибли. Кроме как здесь, вам теперь негде купить сахар.

Вигель покачал головой:

— В Карибском море только недород. Едва ли дело обстоит так уж страшно?

Ван Схайк огляделся по сторонам и произнёс:

— Вы, верно, не знаете, что содержалось в отчёте британской Лондонской компании на прошлой неделе?

Лондонская компания и была тем самым британским товариществом, что вело карибскую торговлю.

Всякий год перед созреванием тростника торговая компания сперва посылала людей обследовать места произрастания и установить закупочную цену. А эти сведения никак нельзя было утаить от людей со связями.

— Да, я и впрямь не слышал.

— Могу вам открыть: всего тридцать пять процентов от прошлогоднего закупа. И притом большинство плантаторов предупреждают, что и этот объём не твёрд.

Лицо Вигеля разом переменилось.

Он и не думал, что недород тростника окажется столь жестоким.

— А что же в Египте?

— Говорят, там всё скуплено до последнего фунта одним таинственным покупателем, да ещё по предварительной высокой цене.

Вигель похолодел:

— Выходит, нам теперь только и остаётся, что брать французский свекловичный сахар?!

О том, что Франция производит сахар из свёклы, широко объявили ещё несколько месяцев тому. При столь обширном сбыте утаить его происхождение было и невозможно.

Ван Схайк развёл руками:

— Весьма вероятно. Не будь я стеснён в средствах, я бы сегодня накупил этих контрактов много больше. Думаю, через месяц цена сахара дойдёт до двух франков за фунт.

Вигель в ужасе вскинул голову к доске объявлений: самый свежий контракт уже стоил один франк восемь су и два денье.

Оказывается, он-то считал других глупцами, а они-то, верно, смеялись над ним: «Деньги под ногами валяются, а он и нагнуться ленится!»

Наскоро простившись с Ван Схайком, он ринулся к окошкам, проталкиваясь отчаянно.

Очень скоро биржевой зал стал напоминать поле боя: крики, проклятия слились в сплошной гул, а кое-где за обладание контрактом уже дрались врукопашную.

Вигель, пожертвовав разодранным в клочья платьем и с тяжёлым синяком на лице, всё же урвал контракт.

Он, сияя, припрятал его на груди и уже хотел было вновь броситься в схватку, как вдруг кто-то за спиною закричал:

— Свежайшее известие! Голландское правительство объявило о признании Республики Сан-Доминго!

Толпа на мгновение замерла, а затем с удесятерённым бешенством хлынула к окошкам, не глядя более ни на какие цены, хватая любой контракт!

Совершенно ясно: парламент Сан-Доминго, верно, наложил запрет на вывоз сахара, и купить его отныне можно лишь у тех стран, которые признали новое правительство.

И Голландия, лишь бы получить сахар, попросту склонилась перед чёрными повстанцами!

По правде сказать, для Голландии Сан-Доминго был французской колонией, и признать его независимость было не так уж страшно. Отношения с Францией сейчас не бог весть какие тёплые, а французский экспедиционный корпус и без того потерпел там уже два поражения.

Но вот британские войска сейчас как раз схватились с чёрным правительством не на жизнь, а на смерть. Поступок Голландии означал, что она продала и британского союзника.

Однако тот, кто сумеет достать сахар, сорвёт баснословный барыш.

А в такие минуты о союзниках на время забывают.

На доске появился новый контракт, и цена в нём стояла уже — два франка за фунт!

Почти в то же мгновение несколько окошек в западной стороне зала рухнули под напором толпы. Сидевшие за ними клерки получили ранения, и их душераздирающие вопли прорезали общий шум…

.....

— На бирже пролилась кровь? Двадцать семь человек тяжело ранены? — Жозеф ещё даже не доехал до Версаля, а в карету уже поступил доклад начальника Полицейского управления Безансона.

Тот в крайнем напряжении кивнул:

— Да, Ваше Высочество. И ещё более шестидесяти легко ранены. Всё это — следствие моих недостаточных распоряжений…

Расспросив о подробностях, Жозеф лишь коротко выбранил его и велел как можно скорее вместе с биржевыми чинами улаживать последствия. Он и сам видел, что полицейских сил на бирже было отнюдь не мало.

Когда Безансон удалился, Жозеф сощурился и пробормотал про себя:

— Кто бы мог подумать, что голландцы окажутся так жадны. Я ещё сам не признал чёрное правительство, а они уже опередили.

Впрочем, оно и к лучшему: после такого скандала сахар станет ещё более вожделенным.

Пожалуй, тот самый план пора приводить в исполнение раньше срока.

.....

На другой день.

Парижская товарная биржа сельхозпродуктов, приостановленная было из-за побоища, вновь открылась.

Едва толпа хлынула в зал, как увидела, что число полицейских увеличено более чем вдвое, а затем на только что наспех починенные окошки взобрался директор биржи и громогласно объявил:

— С сего дня, для удобства расчётов, преимущественное право на заключение контрактов получают те, кто расплачивается франками!

Люди в зале остолбенели.

При нынешнем-то бешеном спросе — какое там ещё преимущественное право!

Тот, у кого нет этого права, попросту не сможет купить ни одного контракта!

(Конец главы)