Лорд Маркис ткнул пальцем в Байи:

— Едва лишь в Карибском море наметился недород сахарного тростника, как французский свекловичный сахар в огромных количествах явился на рынке, — не слишком ли удачное совпадение?

Вы, без сомнения, сами и замыслили разрушить карибское сахарное снабжение, чтобы взвинтить цену на свою свёклу! Да! Теперь сахар идёт по одному шиллингу четыре пенса за фунт! Вы озолотились!

Что вы можете на это возразить?

Байи вдруг расхохотался:

— Вы, господин особый представитель, обладаете изрядным остроумием.

Отчего же вам самому не подсчитать?

Наша страна потеряла на Сан-Доминго пятьдесят миллионов франков, а всё наше свекловичное производство даёт лишь два миллиона фунтов в месяц и приносит дохода менее тридцати миллионов в год.

Неужто вы и впрямь полагаете, что моя страна, точно безмозглый бык, станет крушить всё вокруг, лишь бы нанести себе убыток?

Он попросту пользовался тем, что прочие державы не располагали точными сведениями.

Прежде всего, потери Франции на Сан-Доминго вовсе не были так велики. Пятьдесят миллионов франков исчислялись из того расчёта, будто остров вовсе перестал давать сахар. На деле же, даже при военных разрушениях, производство навряд ли упало ниже тридцати-сорока процентов от прежнего.

Далее, свекловичные плантации Франции ещё далеко не достигли насыщения. Стоило делу принести прибыль — и в будущем его можно было бы расширить в несколько раз. А цена сахара всё росла: сейчас доход составлял тридцать миллионов в год, через несколько месяцев он мог стать и сорока, и пятьюдесятью.

Наконец, главной целью Жозефа был в конечном счёте сахарный франк! Даже понеси Франция и впрямь некоторые убытки, — если это позволяло колоссально расширить влияние и обращение франка, сделка всё равно оставалась безусловно выгодной.

— Это… — лорд Маркис осёкся.

Ветер немедля переменился, и делегаты снова с негодованием взирали на него.

Байи же развивал успех:

— Что до убытков, — моя страна ради усмирения мятежа на Сан-Доминго дважды посылала экспедиционный корпус, и расходы были огромны.

На деле Жозеф лишь под видом «экспедиционных войск» доставил Оже оружие; настоящих солдат было чуть более тысячи, оттого и издержки вышли ничтожны. Обе «посылки» обошлись в какие-то три миллиона франков.

Для сравнения: Англия отправила Бранда с четырьмя тысячами солдат в Карибское море, и это стоило ей свыше сорока тысяч фунтов — более десяти миллионов франков.

— Второй наш корпус уже почти привёл положение на Сан-Доминго к устойчивости, как вдруг британский генерал Бранд потребовал перебросить наши войска с Сан-Доминго на помощь в подавлении багамского мятежа. И едва наши части покинули остров, как Оже немедленно захватил форт Имагуа, и положение на Сан-Доминго сделалось совершенно безнадёжным.

У меня есть все основания подозревать, что Британия всё это время состояла в тайном сговоре с сан-домингскими повстанцами, чтобы разрушить нашу колонию!

— Вы… вы говорите неправду! — вскипел Маркис. — Генерал Бранд уже дознался, что ваш Галиссоньер был в сговоре с чёрными мятежниками и намеренно подставил фланг моих войск под их удар, отчего мы и потерпели сокрушительное поражение!

При столь обширном поле боя и десятках тысяч сражавшихся сохранить полную тайну было невозможно.

Бранд всего лишь захватил нескольких чёрных офицеров и вскорости выпытал у них, что все они имели приказ не атаковать французские части.

Тут-то он и понял, что французы обвели его вокруг пальца.

Байи презрительно усмехнулся:

— Всё это — гнусная клевета!

Маркис потряс кулаком:

— У меня есть свидетели!

— Кто же?

— Офицеры багамских мятежников!

Не успел Байи и рта раскрыть, как делегаты прочих держав уже разразились смехом.

Свидетельство черномазых?!

Какая нелепость!

В их представлении чёрные едва ли считались людьми, и строить на их показаниях обвинение против французского офицера было решительно немыслимо.

Когда вокруг утихло, Байи продолжал:

— Что же до нашего свекловичного сахара, то это — чистая случайность.

Прежде мы и не подозревали о существовании такой техники. Лишь один баварский учёный явился к Его Высочеству наследному принцу просить вспоможения на свои изыскания, и тогда засеяли немного свёклы.

Производство сахара из свёклы обходится чрезвычайно дорого, и Его Высочество по сей день несёт на этом деле одни убытки.

А во сколько именно обходится свекловичный сахар, — подробные данные имелись лишь у французского министра земледелия, и сейчас Байи волен был говорить что угодно.

Лорд Маркис окончательно растерялся.

Французы оказались неслыханно коварны! Он-то знал, что за всем этим торчат французские уши, но никто ему не верил. Напротив, все вокруг утвердились во мнении, что это британцы заварили кашу с аболиционистами на Сан-Доминго, а когда дело вышло из-под контроля, пламя перекинулось на всё Карибское море.

Даже голландский и португальский посланники сейчас глядели на него с крайним неудовольствием.

В конце концов, у обеих этих стран тоже имелись колонии в Карибском бассейне, и нынешняя аболиционистская буря нанесла им столь же тяжкий урон.

В итоге эта помпезная «Чрезвычайная европейская сахарная конференция» окончилась, не достигнув решительно никаких плодов, и поспешно разошлась.

По правде сказать, Байи подготовил проект заявления с осуждением Англии, но подписать его согласилась одна лишь Испания. Прочие державы, памятуя о колоссальном торговом обороте с Британией, предпочли забыть об этом деле, и затея была оставлена.

Однако эта чрезвычайная конференция сослужила французскому свекловичному сахару великолепную бесплатную рекламу. Всего через неделю оборот Парижской биржи подскочил на тридцать пять процентов.

Даже фьючерсные контракты на сахар с поставкой через год были почти распроданы.

А франковые ассигнаты в одночасье сделались предметом вожделения всех купцов: с ними было куда удобнее, чем со звонкой монетой, и в любой миг их можно было обменять на ходовой сахар. Да и какой резон было их отвергать?

Под влиянием купечества и простые горожане начали мало-помалу принимать франки…

.....

Версаль.

В кабинете наследного принца Жозеф слушал, как Байи докладывает о франкфуртской конференции, и чуть заметно хмурился.

Он предвидел, что вздорожание сахара нанесёт Британии тяжкий удар.

И чтобы одолеть этот кризис, британцам, если только он сам не решится сбить вывозные цены, оставалось лишь одно средство: развязать внешнюю войну и перенаправить туда народное недовольство.

Снижать же цену было никак нельзя.

Сейчас как раз наступила пора стремительного взлёта франка. В прошлом месяце Французский резервный банк выпустил в обращение до десяти с лишним миллионов ассигнатов, и все эти деньги осели в руках иностранцев, что, по сути, означало признание ими кредита франка.

Сбросить теперь сахарные цены — значило бы самому подрубить сук, на котором сидит рынок.

Стало быть, британцы, вернее всего, ускорят развязывание войны.

В конце концов, этот бой всё равно был неизбежен.

Ибо Европа могла терпеть лишь одного властелина.

Нынешний властелин, Англия, ни под каким видом не потерпел бы, чтобы кто-то оспаривал его первенство.

А чудовищные барыши, извлечённые из сахарного дела, прибавят Франции лишнюю долю победы в грядущей схватке.

.....

Едва Байи вышел за дверь, как в неё вошёл Бертье.

Жозеф с улыбкой кивнул начальнику Генерального штаба:

— А я как раз собирался поговорить с вами об ускорении военных приготовлений. О, что же вас привело ко мне?

— Ваше Высочество, вы в прошлый раз повелели мне попытаться применить «судовой способ сообщений» для военного командования, — Бертье обернулся и указал назад. — По чести сказать, ещё прежде этот самый господин Клод Шапп уже подавал в Генеральный штаб подобное изобретение, и притом куда более совершенное.

(Конец главы)