— Господин Шапп?

Жозефу показалось, что это имя уже где-то звучало. Он перевёл взгляд на страшно волновавшегося молодого человека:

— У вас уже есть готовое устройство? Это же превосходно!

Шапп поспешно приблизился и с величайшим почтением поклонился:

— Для меня высокая честь лицезреть вас, досточтимый господин наследный принц. Я и впрямь спроектировал некий прибор для передачи посланий.

Жозеф с улыбкой кивнул:

— Не могли бы вы показать его мне?

— Разумеется, разумеется, как не смочь!

Шапп с трепетной поспешностью извлёк объёмистый свёрток чертежей и разложил его на столе:

— Вот, извольте взглянуть, Ваше Высочество. Я называю это «дальнее письмо».

Он ткнул пальцем в изображение сооружения, напоминавшего водонапорную башню, и принялся объяснять:

— Основа устройства покоится на высокой башне. Ах, с виду оно похоже на огромную сушилку для белья, но в действительности это — вращающаяся поперечная балка, и на каждом её конце — по подвижному крылу.

Только теперь Жозеф заметил, что на вершине «башни» возвышается Т-образное устройство, похожее на антенну.

Шапп меж тем всё более воодушевлялся:

— Оба крыла могут поворачиваться на разные углы, а действуя согласно, они способны принимать более девяноста различных положений.

Если каждому такому положению назначить одну букву, то, соединяя их, можно сложить любую фразу.

А в нескольких километрах от первой будет стоять другая сигнальная башня. На ней находится сигнальщик с подзорной трубою. Он разглядывает положения крыльев на первой башне, записывает их и переводит в буквы.

Затем уже эта вторая башня передаёт содержание послания дальше.

Стоит нам лишь расставить башни через каждые десять километров — я произвёл множество опытов, и на таком расстоянии движения крыльев ещё отменно различимы, — и мы сможем с великой быстротою переносить письма в самые далёкие края!

Он с надеждою поднял глаза на наследного принца:

— Ваше Высочество, я полагаю, что это в десятки раз быстрее конной почты!

Услышав «в десятки раз быстрее конной почты», Жозеф вдруг припомнил: кажется, в исторических хрониках упоминалось, что Наполеон повелел соорудить некую весьма расторопную оптическую сигнальную систему. В результате, когда он потерпел поражение при Ватерлоо, весть об этом достигла Парижа менее чем за двое суток и мгновенно вызвала такую смуту, что император лишился возможности возвратиться и усмирить столицу.

Похоже, перед ним как раз и стоял изобретатель той самой системы — господин Шапп.

Жозеф немедленно спросил:

— А есть ли уже готовая, построенная башня? Мне хотелось бы увидеть её в действии.

Бертье с некоторой неловкостью выступил на шаг вперёд:

— Ваше Высочество, поелику сооружение сигнальных башен требует изрядных издержек, Генеральный штаб покуда ещё только оценивает меру их применимости…

Жозеф про себя вздохнул. Винить Генеральный штаб было нельзя: во всякую эпоху новое пробивает себе дорогу с превеликим трудом, ибо почти всё новое в конечном счёте оказывается лишь пустой тратою средств.

Но в данном случае он мог с уверенностью сказать, что замысел Шаппа был здрав и осуществим.

Ведь это же — телеграфная система XVIII столетия!

А на войне известия порою важнее пушек!

Если до начала большой схватки с Англией удастся возвести действующую дальнодействующую связь, Франция получит колоссальное военное преимущество.

Жозеф перевёл взгляд на Шаппа:

— Сколько потребуется времени, чтобы построить одну сигнальную башню?

Тот на мгновение задумался и нерешительно отвечал:

— При достаточных средствах, полагаю, дней двадцать.

— Так долго? — Жозеф чуть нахмурился.

Он-то представлял себе нечто вроде водонапорной башни в два-три этажа, на которую сверху водружён деревянный станок, — этак за неделю можно было бы управиться.

Шапп с несколько смущённым видом указал на чертежи крыльев:

— Ваше Высочество, сигнальный прибор требует тонкой системы блоков и вкладышей, изготовление их довольно хлопотно.

Конечно, когда начнётся поточное производство, дело пойдёт куда быстрее.

Жозеф опять глянул в чертежи и невзначай спросил:

— А во что обходится одна сигнальная башня?

— Примерно в две тысячи франков, Ваше Высочество.

Жозеф едва не раскрыл рот от изумления: так дорого? Две тысячи франков — это почти цена дома в парижском предместье!

Тут он заметил на чертеже замысловатую систему блоков, крыльев и рычагов и прикинул, что половина издержек уходит, верно, именно на неё.

— Постойте-ка, — с недоумением проговорил он, — к чему же так усложнять эти крылья?

Шапп с терпением принялся пояснять:

— Ваше Высочество, нам надобно передавать двадцать шесть букв и десять цифр. А каждое крыло должно повернуться по меньшей мере на сорок пять градусов, чтобы с дальнего расстояния его положение читалось безошибочно.

Оттого-то нам и потребны вращающаяся поперечная балка и два крыла: только так можно набрать требующиеся сорок с лишним положений. Изволите видеть: вот это крыло — вверх, а это — влево, и выходит «А». Вот это опущено, а балка — под сорок пять градусов, получается «С»…

Жозеф, вглядываясь в блоки на чертеже, спросил опять:

— А сколько времени уходит на то, чтобы выставить одну букву?

— У навыкшего — примерно от пяти до восьми секунд, Ваше Высочество.

Крылья были длиною до трёх метров с лишним, и сигнальщику приходилось оборачивать ворот по дюжине раз, чтобы крыло сделало полный оборот. Поворот двух крыльев и балки, разумеется, занимал много времени.

Жозеф нахмурился:

— Это решительно можно упростить: взять три неподвижных отвесных шеста с выдвижными навершиями и передавать сигналы по способу азбуки Морзе.

— Три неподвижных шеста? — Шапп замотал головой. — Да тогда потребовалось бы по крайней мере пятнадцать шестов! Ведь каждое состояние — выдвинуто или убрано — обозначало бы лишь одну букву.

Кстати, а что такое эта «азбука Морзе»?

Жозеф припомнил: до изобретения Морзе оставалось ещё добрых четыре десятка лет.

Он взял перо и начертил на бумаге «- —»:

— Выдвинутое навершие означает «тире», убранное — «точку». И так далее: различными сочетаниями точек и тире мы обозначаем буквы. Вот, к примеру, это сочетание — «А».

У Шаппа глаза полезли на лоб.

Он был человеком чрезвычайно сметливого ума и немедленно смекнул, что способ, предложенный Его Высочеством наследным принцем, совершенно осуществим.

При трёх шестах, подняв и опустив их по два раза, можно дать шесть знаков — точек или тире. Сигнальщику при этом требовалось бы лишь шесть движений рукоятью, а это, без сомнения, куда быстрее, чем исступлённо вертеть ворот.

Вдобавок такой способ требовал всего три полых деревянных шеста и решительно обходился без блоков и вкладышей. Издержки же, надо полагать, не превысили бы и полусотни франков.

Он в восторге закивал:

— Ваше Высочество! Это же… это же поразительно! Столь простым средством вы разрешили сложнейшую задачу…

И как я сам до этого не додумался…

Вы, безо всякого сомнения, величайший изобретатель, какого я когда-либо встречал!

Жозеф мысленно стушевался: «Всё это — заслуга господина Морзе, я же лишь повторил».

Шапп в несколько движений свернул свои чертежи:

— Ваше Высочество! С тем, что вы изволили назвать «азбукой Морзе» — кажется, так? — я, думаю, сумею управиться с постройкой одной сигнальной башни недели за полторы.

— Превосходно! — кивнул Жозеф и, обернувшись к Бертье, прибавил: — Прошу вас предоставить господину Шаппу всё для того потребное и как можно скорее завершить испытания.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

Чего Жозеф не знал, так это того, что в истории Шапп, подав рапорт французским военным властям, прождал целых три года и лишь тогда получил шесть тысяч франков на пробные опыты. А ещё через год приступили к настоящей постройке.

Он же весь этот путь уместил в одно послеполуденное время.

Благодарность: владыке-союзнику Линь Цзяэрши за щедрый взнос в 10 000 стартовых монет! Ваша поддержка — та сила, что движет моим пером! Смиренно кланяюсь вам. Желаю вам отрадного жития и полного благополучия во всех делах!

(Конец главы)