Егер, белый как полотно, пробормотал:

— Как поляки здесь очутились?

— Не знаю.

— Ты же говорил, государево войско их крепко бьёт?

Яков отозвался потерянно:

— То барин Гумилёв сказывал…

— А мне сдаётся, эти поляки — сущее зверьё!

В Брянске.

Некий капитан отдал честь Костюшко:

— Докладываю, господин генерал: провианта в городе отыскалось до обидного мало.

Тот кивнул и перевёл взгляд на Домбровского:

— Очевидно, русские успели принять меры.

— Той пшеницы, что мы добыли в Трубчевске, хватит ещё на большую половину месяца, — отозвался командир кавалерийского полка. — Достанет до самых стен Москвы.

Костюшко, однако, нахмурившись, смотрел на восток:

— Вы, верно, тоже заметили: русских вокруг нас становится всё больше.

— Заметил. Но они по-прежнему держатся поодаль и, если не считать случайных налётов, не выказывают намерения дать генеральное сражение.

— Именно это и замедлит наше продвижение, — вздохнул Костюшко. — Чем дальше на восток, тем чаще будут повторяться такие укусы. За полмесяца нам до Москвы уже не добраться.

Армия на марше вытягивается длинной походной колонной, но в таком строю она совершенно не способна вести бой. Стоит лишь неприятелю внезапно атаковать, как колонна вынуждена немедля перестраиваться в линейный боевой порядок. А развёртывание крупного соединения неизбежно отнимает уйму времени. С тех самых пор как русские принялись «затягивать время и уклоняться от боя», скорость марша корпуса Костюшко упала почти вдвое.

Домбровский произвёл нехитрый подсчёт, и лицо его омрачилось:

— Выходит, дальше Калуги нам не уйти. Похоже, придётся любой ценой навязать русским главным силам решительное сражение.

— Нет. Это лишь намертво прикуёт нас к месту.

— Но мы же нацелились на Москву! Неужели мы так и будем стоять и смотреть, как гибнет весь замысел?

Костюшко покачал головой:

— Нет. Нашей целью никогда и не была Москва.

— Что вы говорите?

— Так было решено ещё на том военном совете в Париже, — пояснил Костюшко. — Его Королевское Высочество дофин уже тогда предвидел, что мы можем угодить в подобное положение.

К ним подъехал пехотный подполковник и, салютуя, доложил:

— Господин генерал, русские в городе полностью истреблены. Каким будет следующий приказ?

— Собрать весь провиант и боеприпасы, какие только удастся найти, — Костюшко перевёл взгляд на видневшуюся в отдалении Ратушу и приказал: — Все казённые здания, банки, склады и мастерские предать огню.

Война по сути своей есть разрушение, и в ней нет места милосердию. Лишь нанеся противнику величайший урон, ты способен надёжнее защитить собственное дело. Россия же принесла Польше неисчислимые беды, так что сердце Костюшко к врагу не дрогнет. По правде сказать, не будь польская армия стеснена во времени, он велел бы палить ещё и лавки, и барские хоромы. Но без должных приготовлений поджог — занятие небыстрое. Оттого пришлось уничтожать только самое важное.

— Есть, господин генерал!

Едва подполковник удалился, Домбровский сгорая от нетерпения спросил:

— Так какова же наша истинная цель?

Ради сохранения тайны детали рейда вглубь России знали лишь главнокомандующий Костюшко и несколько штабных офицеров.

Костюшко простёр руку к югу и спокойно проговорил:

— Крым.

Да, Жозеф с самого начала понимал: неполным двадцати тысячам польской армии Москва решительно не по зубам. В зените славы Наполеону, чтобы совершить подобное, и то потребовалось привести несколько сотен тысяч войска.

Посему его целью всегда оставались южные врата России — Крым.

Утратив Крым, Россия потеряет контроль над Чёрным морем, а с ним и доступ к колоссальной средиземноморской торговле. Чуть только позволяли силы государства, русские цари не жалели войск, посылая их именно сюда. Екатерина II, в частности, затратила огромные средства и потеряла десятки тысяч солдат, лишь бы вырвать этот стратегический плацдарм у Османской империи. По значимости для империи Крым немногим уступает Москве. Недаром всего полвека спустя, проиграв Крымскую войну англо-франко-турецкой коалиции, Россия надолго погрузилась в полосу глубочайшего упадка.

Домбровский тотчас нахмурился:

— До Крыма от нас сейчас добрых пятьсот миль. Провианта на такой путь решительно не хватит. К тому же на пути лежит крепость Курск. Вы предлагаете невыполнимый план!

— Если уж вы считаете его невыполнимым, то врагу он и подавно не придёт в голову, — возразил Костюшко. — Дело снабжения берёт на себя Его Королевское Высочество дофин. Он дал мне слово. Что до Курской крепости — русские никак не ожидают нашего внезапного броска на юг, а значит, оборона там неизбежно расхлябана. Мы сумеем её взять. И мы обязаны её взять!

Домбровский глубоко перевёл дух и с улыбкой кивнул:

— Что ж, если вы решили пуститься в это безумие, я безумствую с вами. За Польшу!

— За Польшу!

В сумерках пылающий Брянск вздымался над равниной исполинским факелом, озаряя польским солдатам дорогу на юг.

Костюшко оглянулся на восток и с глубочайшим сожалением произнёс:

— Русские среагировали слишком проворно. Не то, по изначальному плану, мы бы успели оставить за спиной ещё и пылающую Калугу.

— И одного Брянска довольно, чтобы нанести им огромный урон, — отозвался Домбровский и, вспомнив что-то, склонив голову набок, спросил: — Кстати, отчего мы не двинулись прямиком на юг из Мозыря, а сперва описали этот крюк по северному берегу Оки?

Костюшко усмехнулся:

— В том-то и состоит подлинное изящество всего замысла. Держу пари, что сейчас чуть ли не все русские войска внутри страны стягиваются к Москве. Если нам повезёт — из Курска тоже уберут значительную часть гарнизона. А двинься мы на юг в лоб — нас бы встретили те же эшелонированные заслоны, что и нынче. И уж тогда-то нам бы точно не пришлось вновь поворачивать на север, к Москве.

Оба рассмеялись — словно и не на смерть шли, а спешили на долгожданный пир.

Назавтра Колезников, ведший преследование корпуса Костюшко, внезапно потерял его из виду.

На временном командном пункте русских Колезников, хмуря брови, изучал карту и вдруг с силой ударил ладонью по точке, обозначавшей Москву:

— Какие бы фокусы они ни придумали, конечная цель у них одна — Москва. Передайте Васнецову: пусть выделит три полка для защиты столицы. Остальные части стягивать к Калуге, постараемся перехватить там поляков. Кроме того, гонца — к идущим из Саратова войскам, пусть прибавят шагу.

— Есть, господин генерал!

(Конец главы)