Ординарец, получив приказ, вышел, и в дверях с ним разминулся кавалерийский офицер с бакенбардами на щеках и носом с заметной горбинкой. Войдя в кабинет Колезникова, он вытянулся во фрунт:

— Господин генерал, я, как вы приказали, расширил район поиска до восьми вёрст, однако польской армии по-прежнему не обнаружил.

Колезников раздражённо махнул рукой:

— Полковник Багратион, бросьте больше людей в сторону Москвы — должно что-то отыскаться.

— Есть, господин генерал.

Полковник Багратион выпрямился, но тут же замялся:

— Однако же позавчера поляки ещё жгли Брянск, и очутиться под Москвой они сейчас никак не могли бы. Я уж многократно прочесал все окрестные места, не проверял только… севское направление.

Колезников издал сухой смешок:

— Полякам что, помрачиться рассудком надобно, чтобы податься на юг? Их цель очевидна — Москва.

— Господин генерал, я лишь говорю… может, всё же попытаемся…

Колезников постучал себя по лбу:

— Пошевели мозгами, Пётр. Севск и Рыльск — сплошь бескрайний Чёрный лес, а дальше ещё и Курская крепость. Что они там забыли? Кабанов бить? Да пусть бы и впрямь повернули на юг — у меня бы сразу от сердца отлегло. Они и до исхода из Чёрного леса перемрут с голоду.

К югу от Брянска тянулись почти безлюдные чащобы; в Рыльской провинции, по площади сравнимой с Южными Нидерландами, насчитывалось от силы тридцать четыре тысячи душ. Даже Курск и лежащий ещё южнее Харьков пребывали в столь жалком состоянии, что добыть там хоть сколько-нибудь провианта было задачей немыслимой. Лишь в четырехстах милях к югу, у Красноярья, вновь появлялись признаки человеческого жилья. Даже форсированным маршем идти туда пришлось бы без малого два месяца. Начисто лишённая подвоза припасов, польская армия ни за что не выдержала бы столь долгий путь в безлюдной глуши.

Багратион в некотором расстройстве покинул штаб и принялся ломать голову, куда же всё-таки запропастились поляки. Поразмыслив, он лишь покачал головой и пробормотал про себя:

— Как ни крути, а проверить всё равно надобно.

В тот же день тысяча сабель Русского королевского Холмского кавалерийского полка бесшумно снялась с лагеря и на рысях ушла к Севску. Это были части, приведённые Багратионом из Киева, и по подчинению они Колезникову не принадлежали, посему полковник мог двинуть их без его дозволения.

Брасово, самый южный городок Брянского уезда.

Двое конных егерей, нагнав Домбровского, доложили с тревогой:

— Господин генерал, у нас в тылу объявилась русская кавалерия. Близко подходить мы не решились, но на взгляд, там не меньше шести эскадронов.

Костюшко тотчас нахмурился:

— Они преследуют нас?

— Идут на три мили западнее и, судя по всему, пока нас не засекли.

— С такими силами кавалерии нас всё равно рано или поздно заметят, — заметил Домбровский.

Костюшко умолк.

Стоит русским угадать его замысел броска на юг, и пусть даже они не успеют сразу стянуть крупные силы для перехвата, одной лишь посылки малых кавалерийских отрядов хватит, чтобы задерживать продвижение. А Курская крепость тем временем успеет усилиться. Его армия рискует попросту перемолоться в труху и вымереть с голоду у крепостных стен!

Домбровский, очевидно, подумал о том же и, взмахнув плетью, проговорил:

— Я беру кавалерию и смету их.

— Погодите! — Костюшко выбросил руку, удерживая его. — Уцелевшие всадники наверняка приведут за собой ещё больше русских.

Под началом Домбровского, вместе с крылатыми гусарами, набиралось всего полторы тысячи конников. Истребить шесть эскадронов, то есть под тысячу русских кавалеристов, до последнего человека они не могли.

— Что же нам делать?

Костюшко молча провожал взглядом бесконечный марш солдат, и после долгой паузы с видимым усилием приказал адъютанту:

— Всей армии немедленно повернуть на северо-восток, изображая движение к Одаеву.

— Есть, господин генерал!

Домбровский изумлённо спросил:

— Что вы задумали?

— Пусть русская кавалерия решит, будто мы через Одаев пытаемся обойти Москву с юга.

— «Решит»? — командующий кавалерией тут же покачал головой. — Но рано или поздно нам ведь всё равно придётся поворачивать на юг, и эти кавалеристы нас неминуемо снова заметят.

Костюшко опустил взгляд на луку седла и проговорил:

— Значит, нужно кого-то, кто задержит русскую конницу.

Домбровский тотчас понял. Стоит лишь на двое-трое суток сковать преследователей, и они будут уверены, что главные силы по-прежнему движутся на северо-восток, а армия тем временем развернётся и уйдёт далеко на юг. Если удастся оторваться от них дней на пять-шесть и скрыться в севских чащобах, найти следы армии станет почти невозможно.

— Тогда я пойду и перехвачу этих «гончих», — сказал Домбровский.

Он произнёс это до того просто, словно речь шла о пустяке, однако все знали: едва этот отряд отделится от главных сил, как вскоре окажется в стальном кольце подходящих со всех сторон русских войск.

— Кавалерийскому полку без вас не обойтись, — тут к ним подъехал полковник Антоний Мадалинский и, приложив руку к шляпе, обратился к Костюшко. — Прошу, поручите это дело мне. Мне потребуется всего тысяча триста солдат, и я ручаюсь задержать русских на три дня и более.

Костюшко на мгновение задумался, потом молча кивнул. Подойдя вплотную, он с силой хлопнул Мадалинского по плечу и глухо проговорил:

— Польша вечно будет помнить ваше имя, а с ним и имена каждого храброго воина, что бился с вами бок о бок.

— Полно вам, — улыбнулся Мадалинский. — Вас и генерала Домбровского ждут впереди битвы куда страшнее моей. Просто мне не терпится поскорее задать русским трёпку.

Назавтра.

У речной долины к западу от Одаева.

Полковник Мадалинский обвёл взором выстроившиеся перед ним 37-й Королевский пехотный полк и два эскадрона крылатых гусар. Указав на собственную грудь, он заговорил:

— Вы уже, верно, знаете, какая задача нам поручена. Я не имею права требовать от кого бы то ни было жертвовать собой. Но я всё же делаю это. Ибо, кроме этого пути, я не вижу иного способа спасти отечество. Ради того, чтобы Польша устояла, ради того, чтобы наши потомки не ходили под ярмом захватчиков, я прошу вас — вместе со мной, собственной кровью пропитать эту землю! Простите мне моё самовольство; я вечно буду каяться в этом перед вами в преисподней. Но до того мы разорвём в клочья всех врагов! Победа в конце концов будет за Польшей!

Тысяча триста польских солдат безмолвствовали.

Вдруг кто-то с силой ударил себя в грудь и выкрикнул:

— Я согласен идти с вами на смерть!

И тотчас строй взорвался яростным гулом голосов:

— На смерть!

— Разорвать врага!

— За Польшу!

Ни один человек не дрогнул и не подался назад.

Около полудня.

Преследовавшие корпус Костюшко русские кавалеристы заметили вдалеке пехотную линию, перекрывшую узкий проход между речной поймой и лесом севернее. Русский командир вгляделся в подзорную трубу, увидел стяг Польского королевского легиона и замешкался в нерешительности.

Наутро следующего дня, удостоверившись, что польских солдат всего около тысячи и что они не выказывают ни малейшего намерения уходить, он наконец отдал приказ атаковать.

(Конец главы)