Присланная Багратионом кавалерия была отборными королевскими конниками, качеством далеко превосходившими казаков. И всё же Мадалинский и его солдаты, ощетинившись штыками, отражали раз за разом накатывавшуюся тысячу всадников. Ряды их редели, но ни один человек не подался назад.

Лишь далеко за полдень русские кавалеристы, убедившись, что разгрызть этот польский орешек им не по зубам, вознамерились обойти его, проскользнув лощиной у речной поймы. Но тут им наперерез вылетели два эскадрона грозных крылатых гусар. А затем польская пехота ударила с фланга, и в короткой схватке полегло сорок или пятьдесят русских.

Назавтра, наученные горьким опытом, русские кавалеристы приостановили атаки. К трём часам пополудни с севера, от Брянска, подоспела ещё почти тысяча всадников. Оказалось, ещё позапрошлым вечером русский кавалерийский командир отправил к Багратиону просьбу о подкреплении. Следом, в каких-нибудь восьми верстах, или восьми с половиной километрах, двигалось несколько тысяч русской пехоты.

Перед самым закатом две тысячи русских кавалеристов вновь обрушились на рубеж, удерживаемый Мадалинским. Пушек у поляков не было — Мадалинский знал, что артиллерия оставалась главной надеждой главных сил при штурме Курской крепости, и потому не стал требовать орудийной поддержки, — оттого урон, наносимый вражеской коннице, был до обидного скуден. Полякам лишь и оставалось, что раз за разом сжимать свою линию, затыкая прорехи, пробитые потерями. К счастью, день выдался пасмурный, солнце закатилось в половине шестого, и русским волей-неволей пришлось отойти.

В польском лагере некий поручик доложил Мадалинскому:

— Господин полковник, мы потеряли сто семь человек убитыми, двести пять тяжело ранены.

Мадалинский молча кивнул и бросил адъютанту:

— Дайте людям как следует отдохнуть. Завтра — ещё один день.

В строю оставалась едва ли тысяча солдат, а русских становилось всё больше. Он и сам не знал, удастся ли ему сдержать обещание продержаться трое суток. Он растянул губы в усмешке: видно, останется лишь каяться перед генералом Костюшко уже в аду. Впрочем, перед кем ему только не придётся каяться — одним больше, одним меньше, не всё ли равно.

Наутро русские, не теряя ни минуты, яростно обрушились на польские позиции. Мадалинский, сжимая в руках фузею, стоял в самой середине своего строя. Теперь уж командовать было, почитай, нечем, и он рассудил, что вместо того чтобы без конца кричать солдатам «Держитесь!», куда больше проку прибавить хоть немного собственного огня.

Земля дрожала. Слух Мадалинского заполонили крики «ура», треск выстрелов, бой барабанов, а руки его сами, машинально, забивали заряд, поднимали ствол, спускали курок…

Когда солнце перевалило зенит, он вдруг почувствовал, что руки вконец обессилели, и с досадой выругался:

— Проклятье, совсем уж не тот, что десяток с лишним лет назад.

Он оглянулся: линия обороны сжалась до жалких двухсот шагов вширь. Многие тяжело раненные, уже не в силах стоять, сидели наземь, но по-прежнему с трудом вскидывали ружья и посылали пулю за пулей во врага.

Прошло ещё неведомо сколько времени. Мадалинский уже вовсе не мог удержать фузею и стоял, хватая ртом воздух. Должность командующего и впрямь давно отвадила его от стрелковых упражнений. Крылатые гусары тоже были оттеснены на самые узкие участки по флангам; многие спешивались, подбирали чью-нибудь брошенную фузею и вливались в пехотную цепь. Русские давно уже могли бы обогнуть этот очаг сопротивления и двинуться дальше на восток, но, казалось, распалялись желанием отомстить упрямому врагу и по-прежнему густо облепляли поляков, бросаясь в атаку за атакой.

Мадалинский покосился на солнце, уже заметно клонившееся к западу, и из последних сил выкрикнул:

— Держитесь, братцы!

Вдруг перед ним промелькнул русский кавалерист. Не опасаясь штыка, всадник одним взмахом сабли рассёк ему горло. Мадалинский ощутил, как жизнь стремительно покидает его. Он бросил последний взгляд на солнце — хотел сказать солдатам, что осталось от силы час, — но не сумел выдавить ни звука.

Наконец небеса померкли. При свете факелов русские солдаты озирали груды польских тел, громоздившиеся горами, но ни тени победного торжества не было в их глазах. Напротив, сердца их наполнял безотчётный ужас. Ни один из этих поляков не сдался в плен. Последняя сотня с лишним бойцов, попав в глухое кольцо, бросилась в штыковую атаку на тысячу всадников.

Каждый русский солдат гнал от себя неотвязную мысль: если все поляки таковы, то есть ли у нас в этой войне хоть единый шанс на победу?

К югу от Брянска. На опушке Чёрного леса под Севском Костюшко смотрел на север, и грудь ему сдавливала невысказанная тяжесть. Русские так и не нагнали их. Он знал: Мадалинский и его солдаты исполнили свой обет. Теперь черёд за ним — исполнить обет перед отечеством.

Восточная окраина Минска.

В карете, под охраной чуть не сотни конных, генерал-фельдмаршал Александр Васильевич Суворов с кислой миной перелистывал донесения о польских войсках, оборонявших Минск. Ещё недавно он почитай что «отдыхал на водах» в Смоленске, и поди ж ты — императрица вдруг швырнула его на передовую. Ох, нынешняя молодёжь положительно ни на что не годна, ворчал он про себя, но вдруг пальцы его замерли. Он перевернул несколько страниц назад, потом опять вперёд, потом молча сунул всю стопку сидевшему напротив офицеру:

— Генерал Тормасов, разрешите-ка эту задачку.

Тот взял бумаги, долго вглядывался и наконец с недоумением спросил:

— Господин фельдмаршал, простите, я не вполне улавливаю вашу мысль.

Суворов лениво бросил:

— Состав польских сил.

— ?

— Ну, сами глядите: Виленский легион, Тракайский легион… даже далёкий Дрохичинский легион включены, а курляндских частей нет.

Тормасов тут же нахмурился. Курляндия — герцогство на северо-востоке Польши, почитай, лишённое самостоятельности и подчинённое Литве. Польша ведёт войну, а они не выставили войск? Это и впрямь странно.

— Вы полагаете, курляндские части могут что-то предпринять?

— Рижский порт, — проговорил Суворов. — Если я не ошибаюсь, они вскоре ударят именно туда.

Рига была главнейшим балтийским портом России. Случись на неё нападение — русским волей-неволей придётся слать подмогу.

Тормасов заметил:

— Но польский фронт всё время откатывается назад, им сейчас не до того, чтобы распылять силы…

Суворов покачал головой:

— Нет. Под Брянском они уже проделали такой фокус и теперь угрожают Москве. У меня есть все основания подозревать, что с Ригой они замыслят то же самое.

Тормасов поспешно кивнул:

— Слушаюсь, господин фельдмаршал. Я немедля распоряжусь усилить оборону Риги.

В тот самый час Косинский с четырьмя тысячами солдат томился в Курляндии, тщетно дожидаясь обозов, — край был до того нищ, что и за полмесяца с лишним всё ещё не удалось собрать потребного снабжения. А одна-единственная догадка русского Марса в один миг опрокинула весь северный замысел поляков.

Вскоре карета остановилась у временного польского командного пункта. Суворов спустился наземь, и, видя, как толпа генералов спешит окружить его с приветствиями, свирепо выпучил глаза и гаркнул:

— Кто вам позволил терять здесь время? Немедля, сей же час — в атаку на польские позиции!

(Конец главы)