— Как видно, я приехал напрасно, — развёл руками лорд Гренвилль. — Что ж, в таком случае не обсудить ли нам одну коммерческую сделку?

Гамильтон выпрямился в кресле:

— Я весь внимание.

Надобно признать, что нынешние отношения между Соединёнными Штатами и Англией оставляли желать лучшего. Особенно после того, как Бук изрядно похозяйничал в Джорджии, в народе всё громче раздавались голоса за «укрепление американо-французского альянса». А теперь вдруг британцы являются с просьбой, чтобы Америка взяла на себя тыловое снабжение английского экспедиционного корпуса в Сан-Доминго! Гамильтон уже заранее решил: какие бы фокусы ни выкидывал британский министр иностранных дел, он на всё ответит решительным отказом.

Гренвилль суховато кашлянул и произнёс:

— Парламент постановил продать Соединённым Штатам все британские колонии в Карибском море.

— Это решительно… — Гамильтон осёкся на полуслове, вздрогнул и, выпучив глаза, переспросил: — Простите, что вы сказали? Колонии в Карибском море?

Гренвилль с улыбкой кивнул:

— Именно так. Все до единой — от Ямайки до Малых Антильских островов.

Дыхание Гамильтона перехватило. Америка уже давно алчно зарилась на Карибское море, лежавшее прямо у её порога, но тамошние воды давно были поделены меж такими державами, как Англия, Франция и Испания, и Штатам лишь и оставалось, что глотать слюнки. И вдруг англичане нежданно-негаданно предлагают уступить им целый край! А между тем под Англией находилась самая обширная доля Карибского архипелага — более половины всех тамошних колоний!

Гамильтон поспешил взять себя в руки и спросил:

— Прежде вы упомянули сделку. Какова же цена? Должен предупредить: повсюду в Карибском бассейне бушуют негритянские мятежи, и выгоды из тамошних земель извлечь почти невозможно.

— Бунты рано или поздно утихнут, — беззаботно отозвался Гренвилль. — А с островами, что лежат так близко, Америка, я уверен, уж как-нибудь управится.

Гамильтон промолчал, но в душе признал справедливость этих слов. Затраты на переброску войск из Соединённых Штатов на карибские острова вышли бы куда ниже британских, да и управлять ими из такой близи несравненно удобнее. (Правда, доведись ему узнать, что даже в двадцать первом веке Соединённые Штаты так и не сумеют прибрать к рукам Кубу, Багамы и прочие тамошние земли, — какое лицо он бы тогда сделал?..)

— И всё же, — возразил он вслух, — полагаю, конгресс не захочет тратить чересчур много на острова, которыми пока невозможно толком править.

Гренвилль ещё какое-то время поторговался с ним и наконец словно бы обречённо сдался:

— Ладно, ладно, вы умеете выторговывать своё. Изложу вам прямо последние условия парламента. Во-первых, в случае войны в Европе Соединённые Штаты сохраняют нейтралитет и, как минимум, не атакуют Англию и её союзников.

Гамильтон никак не обозначил своего мнения и лишь показал рукой: «Продолжайте».

— Во-вторых, Америка признаёт британскую собственность на Карибских островах, если только чернокожие её уже не разорили. Само собой, английские плантаторы будут исправно платить налоги американскому правительству. И наконец, мы получаем право на закупку карибского сахара по наинизшим ценам — сроком на тридцать лет.

— И это всё?

— Всё.

Гамильтон коротко поразмыслил и кивнул:

— Я представлю этот билль на рассмотрение конгресса.

— Надеюсь, мне не придётся ждать чересчур долго.

Гамильтон, как бы вспомнив ещё об одном, поинтересовался:

— А как же английский экспедиционный корпус в Сан-Доминго?

Гренвилль вздохнул:

— Маркиз Каннингем ещё в начале ноября отбудет назад в Лондон. Так что вам лучше изготовиться до той поры.

Война в Сан-Доминго не выказывала ни малейших признаков завершения. Британское правительство, угробив туда свыше шестисот тысяч фунтов, наконец решило «отрезать убыточный кус». Впрочем, Гренвилль и здесь выжал для Англии максимум возможного — особенно во втором пункте. Если у американцев впрямь достанет сил усмирить негритянские восстания, множество английских плантаций уцелеет. Это значило, что британские интересы станет оберегать чужая армия. Ну, разумеется, всё зависело от того, окажется ли у Америки подобная мощь.

Назавтра к полудню Федеральный конгресс Соединённых Штатов с головокружительной быстротой принял решение: выкупить все британские карибские колонии за тридцать тысяч долларов. Стороны даже подписали по этому случаю «Карибское соглашение».

Полмесяца с лишним спустя вконец истощённый английский экспедиционный корпус погрузился на суда и покинул Сан-Доминго. Тамошнее собрание немедля сошло с гор Дуарте и вернулось в Порт-о-Пренс, где под гром фанфар объявило этот день национальным праздником Республики Сан-Доминго. Когда весть достигла Европы, такие державы, как Австрия, Пруссия и Португалия, одна за другой признали сандомингский режим — в ту пору сахар вздорожал едва ли не на вес золота, и каждая из них мечтала выгадать с острова хоть немного дешёвой сладости. Им только невдомёк было, что лицензии на вывоз тамошнего сахара давно уже прибрал к рукам дофин некоего государства.

Юго-запад России.

Харьков.

Костюшко, натянув поводья, обернулся на расстилавшуюся за спиной просторную равнину. Курская крепость, чьи стены почернели от порохового дыма, уже почти пропала из виду. Он перекрестился, и в сердце его стеснилась боль. Чуть слышно он прошептал:

— Храбрые воины, да упокоит вас Господь.

Ради того, чтобы сокрушить эту твердыню, бойцы его славного Третьего королевского полка трое суток кряду, не страшась смерти, бросались в исступлённый штурм и, неся мешки с песком в руках, собственными телами и песком вымостили проход сквозь первую линию валов. В конце концов, ценою двух тысяч убитых и раненых, они взяли Курск. Более тысячи раненых, не желая обременять марш, решительно потребовали оставить их в захваченной крепости, не взяв с собой почти никакой провизии.

Домбровский, проследив за взором командира, подъехал и хлопнул его по спине:

— Отчизна вечно будет гордиться ими. А нам надобно идти дальше.

Костюшко молча кивнул, легонько тронул бока лошади коленями и снова влился в маршевую колонну. Отогнав тяжёлые мысли, он оглядел бескрайние дубравы вокруг и, наклонившись к Домбровскому, негромко спросил:

— Сколько у нас осталось продовольствия?

— Хлеба ещё дня на три, — так же понизив голос, ответил тот. — А фуража и овса почти не осталось.

В глубоком кавалерийском рейде припасов для лошадей уходит куда больше, чем для людей.

Костюшко нахмурился и после долгого молчания с усилием выговорил:

— В самом крайнем случае… придётся резать лошадей.

Значение кавалерии трудно было переоценить. На просторной Восточной равнине пехота без конного прикрытия легко становилась добычей казаков, которые могли попросту «загонять» её до смерти. Но скоро его людям, кроме конины, уже просто нечего будет есть.

До Крыма оставалось ещё на месяц пути. В глубине души Костюшко ощутил глухой, поднимавшийся изнутри порыв отчаяния, но тотчас же свирепо задавил его. Он всеми силами гнал от себя мысль о том, что его солдаты, понеся огромные жертвы и прошагав сотни миль, могут бесследно сгинуть в харьковских чащобах. И что горше всего — и он, и вся его армия до сих пор так и не сумели изменить ход польской войны. Нет, он не желал просто так умирать! И не смел исчезнуть, не оставив следа!

Три дня спустя одинокая польская армия всё так же брела сквозь бескрайние дебри. Солдат обозного батальона, не в силах оторваться, гладил исхудалую лошадь и, едва не плача, приговаривал:

— Старый друг, пусть там, в раю, тебе будет покойно. Прости…

Сегодня поутру весь отряд остался без завтрака. По приказу командира этих сто с лишним коней надлежало забить на прокорм людям. Обозный офицер тяжело вздохнул и отдал команду начинать. Солдаты молча вынули ножи. Лошади почти не бились — то ли от голода у них не осталось сил, то ли просто покорно, беззвучно глядели на своих хозяев. Но едва клинки занеслись для удара, как из головы колонны вдруг загремели частые сигналы тревоги. Разведывательный разъезд заметил неприятеля.

Костюшко немедля приказал строиться к бою, а сам поскакал на открытый пригорок и припал к подзорной трубе, вглядываясь на юг. Там, у берегов Сейма, в сверкании солнца проступили очертания конных упряжек и повозок; свет играл на них так ярко, что глазу становилось больно. И облачение погонщиков, кажется… было османским.

(Конец главы)