Екатерина II глубоко вздохнула и обвела взором застывших вокруг офицеров. Голос её звучал почти спокойно:

— Итак, какое из соединений находится ныне ближе всех к Крыму?

Зубов, не задумываясь, выпалил:

— Армия Моркова в Мо…

Все мгновенно вонзили в него взгляды, острые, словно ножи.

Фельдмаршал Репнин поспешил перебить его:

— Ваше Величество, Саратовский корпус ещё неделю назад повернул на юг и через полтора месяца, возможно, успеет достичь Крыма.

Императрица повела в его сторону ледяным взором:

— Полтора месяца. Прекрасно. Тогда извольте сказать мне: сможет ли Бахчисарай продержаться полтора месяца?

Репнин молча опустил голову. Он знал: польская армия в Крыму способна разгрызть даже такую твердыню, как Курская крепость, и, пусть сейчас она и страдает от недостатка припасов, Бахчисарай ни за что не устоит так долго.

Пухлая ладонь Екатерины II с силой ударила по столу. Императрица вновь обвела глазами собрание:

— Кто-нибудь соблаговолит объяснить мне: кого же нам послать, чтобы покончить наконец с этими поляками?

Фельдмаршал Румянцев, собрав всё мужество, выступил вперёд:

— Ваше Величество, быть может, граф Зубов отчасти прав. Ныне самый верный способ — двинуть на юг Морковский корпус. Форсированным маршем он достигнет Бахчисарая всего за двадцать дней.

Екатерина II вдруг, словно более не в силах сдерживать ярость, вскочила на ноги и, обеими руками опершись о стол, прогремела:

— Позор! Несмываемый позор для империи! Какая-то жалкая горсть поляков — едва ли больше десяти тысяч — беспрепятственно разгуливает по нашей земле, а теперь ещё и чуть не стёрла с лица земли Крым! Вы все — ещё два месяца назад вы стояли здесь же и заверяли меня, что можно не обращать на них внимания, что они попросту передохнут с голоду! И что же? Они не только не передохли, но проникли на сотни вёрст вглубь страны и осадили Бахчисарай!

Она повернулась к Зубову и процедила сквозь зубы:

— Немедленно взять под стражу Колезникова. Бездарный трус!

Затем перевела взгляд на Румянцева:

— Иных способов нет?

В зале царило гробовое молчание. Екатерина II вновь опустилась в кресло и обессиленно махнула рукой:

— Будь по-твоему. Посылай Морковский корпус в Крым. Да побольше войск, и пусть командует Каховский. И чтобы я больше не слышала ни о каких несчастьях.

— Слушаем, Ваше Величество.

Каховский и Румянцев одновременно вытянулись во фрунт, а затем обменялись безрадостными взглядами. Оба понимали: чтобы действовать наверняка, придётся снять с Морковского корпуса и двинуть на юг не менее тридцати тысяч штыков. Это означало, что под Мозырем у русских останется меньше сорока тысяч войска — против почти пятидесятитысячной польской армии. И не то чтобы продолжать наступление, — теперь уже поляки, получив численный перевес, смогут сами перейти в контрнаступление. Замысел быстрой, молниеносной польской кампании был окончательно похоронен. А при нынешнем состоянии финансов империи выдержать затяжную войну на истощение она, скорее всего, не сможет. Чем завершится русско-польская война, теперь не взялся бы предсказать никто.

Двадцать пять дней спустя. Крым. Командный пункт польского экспедиционного корпуса.

Костюшко листал строевой рапорт и бросил адъютанту:

— Этих трёхсот передайте под начало полковника Швихцица. Среди них многие уже нюхали порох в Русско-турецкую войну, должны принести пользу.

За время, что его войска осаждали Бахчисарай, местные османы один за другим стали являться в лагерь, прося принять их в ряды армии. Всего набралось свыше шестисот человек, и это был ещё строжайший отбор самого Костюшко; в противном случае легко можно было бы составить целый османский легион в тысячу с лишним штыков.

В этот миг дверь распахнулась, и вошёл Домбровский. Лицо его было мрачнее тучи. Он взглянул на командующего и произнёс одно-единственное слово:

— Идут.

Костюшко кивнул:

— Несколько позже, чем я рассчитывал. Сколько их?

— Почти тридцать тысяч, — ответил Домбровский. — Командует Каховский.

— Что ж, русские, как видно, не смеют более нас презирать.

— Действуем по прежнему плану?

— Именно так, — Костюшко шагнул к кавалерийскому начальнику и хлопнул его по плечу. — Мы уже оттянули сюда русскую армию из-под Мозыря — это само по себе удача. Всё остальное — дадим волю рукам. Каких бы успехов мы теперь ни добились, всё это будет милостью Господней.

Домбровский криво усмехнулся:

— Только вот врагов куда больше, чем мы думали. Продержимся ли мы хотя бы двое суток?

По первоначальным оценкам, русские могли бросить на Крым от силы двадцать тысяч человек, а вышло в полтора раза больше. На самом деле Каховский снял из-под Мозыря тридцать пять тысяч, но на тысячевёрстном марше солдаты то и дело отставали от частей, и к Крыму подошло менее тридцати тысяч.

Повинуясь приказу Костюшко, польская армия немедля пришла в движение. Полковник Швихциц с двумя тысячами поляков и шестью сотнями османов продолжил яростный штурм Бахчисарая — на сей раз по-настоящему, а не для вида. Сам же Костюшко с основными силами в десять тысяч штыков выступил к Симферополю, лежавшему в центре западного Крыма, чтобы преградить путь русскому корпусу Каховского.

Да, Костюшко отдавал себе полный отчёт: его отряду уже не суждено вернуться в Польшу. Всё, что ему оставалось, — это, прежде чем враг сомнёт его, нанести России как можно более страшные раны. Он дал Швихцицу двое суток на то, чтобы взять Бахчисарай и предать его разрушению. Иными словами, сам Костюшко должен был двое полных суток сдерживать врага, втрое превосходившего его числом, посреди голой крымской степи, где не за что зацепиться взгляду и негде укрыться. Вся надежда оставалась лишь на грудь солдата да на штык — лицом к лицу, в кровавой сече.

В полдень того же дня Костюшко уже выстраивал на пологих холмах южнее Симферополя несколько пехотных линий. (Грядущая столица Крыма, Симферополь, пока ещё был лишь жалким посёлком для перевалки грузов и не имел никаких оборонительных укреплений.) Не прошло и часа, как головные части русских показались в виду польских позиций.

Костюшко проехал перед строем своих солдат. Он не стал разражаться высокопарной речью, а лишь вознёс над головой саблю и выкрикнул:

— Ценой своей жизни — защитим отечество!

И тотчас вся масса польских воинов, расправив грудь, исторгла потрясающий небеса клич:

— Ценой своей жизни — защитим отечество!

— Ценой жизни — защитим отечество!

Все они с той самой минуты, как покинули родные пределы, знали, что не вернутся назад. Эти слова давно уже были выжжены в сердце каждого. Нынче настал лишь черёд исполнить их. Всё совершалось так просто, так естественно — и в то же время пламенем пылало в груди!

В три часа пополудни Каховский начал атаку. Поскольку русские шли сюда скорым маршем, пушек у них оказалось не намного больше, чем у поляков. Обменявшись для проформы залпами, русские двинулись в лобовую атаку. Одновременно, пользуясь огромным численным перевесом, Каховский выделил семь пехотных полков для глубокого охвата с обоих флангов. Однако Каховский никак не ожидал, что Костюшко вовсе не намерен сидеть в глухой обороне. Едва русские батальоны пришли в движение, Третий королевский полк сам ринулся в штыки, сходясь с врагом грудь на грудь. С решимостью обречённых, под грохот барабанов, поляки, будто бездушные машины, неостановимо накатывались, пока не оказались в шестидесяти шагах от сердца русского строя.

(Конец главы)