Едва ли не все русские солдаты полагали, что их гонят за тысячу вёрст в Крым «добивать ослабевшего врага», и когда поляки вдруг с ходу ударили им в лицо, многие попросту опешили.

— Целься-а-а!

Польский строй на быстром ходу изрядно расстроился, но солдаты вскинули ружья разом, с леденящей, неостановимой решимостью. Русские замешкались на какой-то миг — то ли их сковала эта жуткая собранность противника, то ли сказывалась усталость долгого марша.

— Па-а-аль!

Польские офицеры, с налитыми кровью глазами, сорвали голос в команде.

— За отчизну! — почти пять тысяч глоток единым громовым раскатом рявкнули польские пехотинцы и разом спустили курки, выплёскивая скопившуюся в груди ненависть и ярость свинцом прямо в лицо русским.

Частый град пуль хлестнул по русским шеренгам, взметая клочья плоти и кровавые брызги; воздух наполнился отчаянными воплями.

— Заряжай! — вновь загремели команды польских офицеров.

Русские опомнились от первого потрясения лишь через добрый десяток секунд и принялись беспорядочно отстреливаться. При их громадном численном перевесе — в одном только центре у Каховского стояло более восьми тысяч штыков — даже столь жидкий залп уложил на землю не меньше сотни поляков. Однако поляки, казалось, вовсе не замечали павших товарищей. Кровь, брызнувшая на лицо, не заставляла их даже отереться; они лишь молча, размеренно проделывали одно и то же заученное движение. В их сердцах не осталось места скорби: каждый из них уже приготовился вскоре последовать за убитыми.

— Семь шагов вперёд!

— Целься-а-а!

Когда польская линия вновь единым взмахом вскинула ружья, в души русских солдат невольно закрался ледяной холодок. В лучах солнца они отчётливо видели лица этих поляков — бесстрастные, твёрдые, как сталь; они пришли сюда драться насмерть.

— Па-а-аль!

— За отчизну! — прокатился над полем боевой клич. Грохот, пороховой дым, и тысячи пуль в одно мгновение вгрызлись в русские ряды. Десятки солдат с воем повалились наземь, и тут, не выдержав чудовищного напряжения, кое-кто попятился. Да, всего лишь после двух залпов русский центр дрогнул!

И в этот самый миг на восточном краю поля показались четыре с лишним сотни всадников в алых мундирах, с горделивыми крыльями за спиной — польские гусары. За ними скакало ещё три сотни лёгкой конницы, но и те сейчас, занеся сабли, не уступали крылатым в грозной отваге. Домбровский сам скакал впереди и, нацелив клинок на левый фланг русских, во весь голос скомандовал:

— Держать строй! В атаку!

И конники тотчас подхватили с яростным восторгом:

— В атаку!

— Покажем русским, почём фунт лиха!

— Ага, мы уже здесь!

Домбровский, не дожидаясь, пока русские фланги сомкнутся, проскочил в узкий промежуток с внутренней стороны вражеского охвата. Манёвр был отчаянно дерзок: окружившие русские могли в любой миг захлопнуть за его спиной ловушку. Но если бы удар пришёлся точно в сердце русского центра, весь корпус Каховского мог бы развалиться в мгновение ока.

Старый, закалённый в боях Каховский, разглядев в подзорную трубу эту бешеную польскую кавалерию, похолодел. Он немедля приказал стоявшим позади пехоты двум казачьим сотням перехватить поляков, но, поколебавшись, всё же счёл это недостаточным и выдернул из резерва ещё один пехотный полк — затыкать возможные прорехи в центре.

Спустя четверть часа около двух тысяч казаков обогнули левый фланг главных сил, наспех оправили ряды и ринулись навстречу польским гусарам. Домбровский за версту услышал нараставший гул копыт. Ни тени страха не мелькнуло в его глазах. Он велел своим придержать коней, перестроиться в клин и, указав саблей в клубящуюся впереди пыль, хрипло выкрикнул:

— Отечество смотрит на нас! За мной! Смести врага!

Сотни кавалеристов взорвались громовым рёвом:

— За отчизну!

— Рви их в клочья!

— Вперёд!

Алый клин крылатых гусар начал разгоняться. Всадники пригнулись к гривам, зажав под мышкой длинные пики и выставив их вперёд. Казаки, полагаясь на своё подавляющее численное превосходство, сперва намеревались просто смять поляков, но теперь с изумлением осознали, что на них надвигается, словно алая молния, нечто неумолимое. Передние ряды невольно осадили коней. Офицеры не бранили их; после краткого колебания кто-то из них сам рванул поводья и крикнул:

— Бешеные! Сворачивай влево! Проходим у них по правой руке!

Да, та картина, что красуется в кинематографе, — две конные лавы, на всём скаку врезающиеся друг в друга лоб в лоб, — в действительности почти никогда не встречается. Стоит конным строям столкнуться нос к носу, как они мгновенно превращаются в давку, где задние ряды втаптывают передних, потому что мчащаяся во весь опор лошадь не может замереть на месте. Итог один: две толпы глупцов, перемолотые копытами собственных товарищей. Посему в настоящем кавалерийском бою соперники проносятся борт о борт, на миг сближаясь и рубя друг друга. Правда, слабейший духом обыкновенно сворачивает первым, и тогда его фланг и поясница оказываются беззащитны перед клинками врага. Однако на сей раз поляки, казалось, и не думали сворачивать: они лишь наращивали скорость, несясь прямиком на казаков. И только за шестьдесят-семьдесят шагов до столкновения Домбровский чуть отклонил коня вправо, проходя вдоль самого бока казачьей лавы.

Крылатые гусары — лучшая конница Польши — почти не знали промаха своей пикой, хоть та и требовала куда большего умения, нежели сабля, зато в кавалерийской сшибке давала огромное преимущество длины. За те краткие мгновения, пока оба строя неслись бок о бок, не меньше сотни казаков с воплями рухнули из сёдел. Левофланговые гусары попросту не доставали до неприятеля, иначе число жертв удвоилось бы. Даже шедшая следом лёгкая конница, пользуясь тем, что враг отвернул прежде времени, срезала полтора десятка голов. Когда противники разминулись, Домбровский приказал перестроиться и, бросив презрительный взгляд на казаков, очутившихся к юго-востоку, указал саблей прямо в сердце русской пехоты:

— За мной! Проколем их насквозь!

Казачий командир полагал, что польская кавалерия ринется за ним в погоню, и проскакал почти две версты, прежде чем заметил, что враг устремился прямиком на свою пехоту. В ужасе он, даже не пытаясь навести порядок, в панике скомандовал поворот, чтобы броситься спасать центр. Однако едва его расстроенная, рыхлая масса развернулась и ещё не набрала хода, изумлённым казакам предстало новое зрелище: далеко впереди алый строй, прочертив изящную дугу, заходил на них слева и вновь нёсся во весь опор. Казачий командир в отчаянии завопил:

— Стройся! Не сбиваться в кучу! Узкой колонной!..

Но сколь бы ни были казаки дерзки и отважны, воинская выучка их оставляла желать лучшего. Среди внезапной сумятицы одни ломились к пехоте, другие пытались строиться, третьи застыли в полном недоумении. Прошло лишь несколько минут — и алая молния обрушилась снова.

(Конец главы)