Питт-младший лишь слегка нахмурился, подал знак придворному чиновнику задёрнуть громадные белые шторы на окнах и, повернувшись, продолжил обсуждать с Георгом III, как не дать оппозиции связать руки правительству в парламенте. К возможным уличным протестам и даже беспорядкам он давно подготовился и не испытывал ни малейшей тревоги. В сущности, Комитет по охране общественного спокойствия ещё два месяца назад стянул в окрестности Лондона пять тысяч ополченцев, готовых выступить по первому сигналу. Английское ополчение отнюдь не походило на сброд — в богатых местах, подобных Лондону, оно вооружением подчас превосходило даже регулярную армию. Недаром Соединённые Штаты при своём основании, подражая бывшей метрополии, попросту распустили Континентальную армию и пытались отстаивать страну силами одной милиции.

Так и вышло: не прошло и четверти часа, как с севера от Даунинг-стрит послышалась размеренная барабанная дробь. Многочисленные отряды милиции чёткими шеренгами показались перед Сент-Джеймсским дворцом; частокол кремнёвых ружей за их спинами поднимался, точно стальная роща. Солдаты остановились. Офицер на коне выехал вперёд и громогласно потребовал от толпы немедля разойтись. Доведённые до крайности рабочие в ответ принялись жечь соломенные чучела, на которые были нацеплены таблички с именами парламентариев и фабрикантов, и ещё громче закричали:

— Долой дорогой сахар!

— Запретить самовольное урезывание платы!

— Мы имеем право жить!

— Пусть его милость премьер-министр выйдет к нам!

Офицер выждал немного, ещё несколько раз приказал разойтись, но, видя, что толпа не только не отступает, но, напротив, начинает напирать вперёд, без дальнейших колебаний махнул рукой в сторону строя:

— Очистить улицу!

— Есть, сэр!

Первая шеренга, более сотни ополченцев, тотчас под барабан сомкнутым строем двинулась вперёд и по команде офицера принялась с силой охаживать передних людей длинными дубовыми дубинами. Митингующие, в свою очередь, похватали палки, лопаты и всё, что подвернулось под руку, и начали отбиваться; из задних рядов в солдат густо полетели булыжники. Улица перед Сент-Джеймсским дворцом мгновенно обратилась в кромешный бедлам.

Георг III покосился на закрытое шторой окно и бросил Питту-младшему:

— Вы должны разбить нашего врага как можно скорее, иначе это рано или поздно прорвётся наружу.

— Слушаю, Ваше Величество. Будьте покойны, — ответил премьер.

Король кивнул и снова взялся за «Опыт о законе народонаселения»:

— И запомните: у вас, боюсь, будет лишь одна-единственная попытка.

Схватка на Даунинг-стрит ожесточалась с каждой минутой. Когда камень величиной с гусиное яйцо со звоном ударился о щит, выставленный перед милиционным офицером, тот помрачнел и выхватил из-за пояса пистолет. Грянул выстрел в воздух — и тотчас солдаты позади вскинули ружья с примкнутыми штыками. Передние ряды с дубинами расступились в стороны, открывая толпу прямо под дула. Несколько заводчиков, стиснув зубы, шагнули вперёд и взмахнули руками:

— Не бойтесь! Мы только требуем встречи с премьер-министром, они не станут стрелять!

— Держитесь вместе! Ради дешёвого сахара…

Но не успели они сделать и десятка шагов, как кремнёвые ружья изрыгли пламя. Трое шедших впереди и полтора десятка стоявших за ними рабочих рухнули в кровавые лужи. Единственный уцелевший зачинщик, обезумев от ужаса, глянул на распростёртые рядом тела, развернулся и бросился наутёк. Вся толпа, никак не ожидавшая, что правительство и впрямь откроет пальбу, с воем хлынула врассыпную. Отовсюду посыпали полисмены и со свистками принялись хватать бегущих. Вопли, свист и проклятия — вот что сделалось главной музыкой Сент-Джеймсского дворца в тот час.

Наутро первые полосы всех лондонских газет пестрели заголовками вроде: «Незаконный мятеж на Даунинг-стрит, бунтовщики в краткий срок рассеяны, полиция арестовала несколько десятков человек». Тут же сообщалось, что парламент постановил приостановить действие «Хабеас корпус» и готовится принять «Акт о предотвращении противозаконных сообществ рабочих», и обывателей призывали не участвовать ни в каких сборищах и манифестациях. Ни одна газета не позволила себе ни слова сочувствия к демонстрантам, — ибо по всей Англии уже ввели предварительную цензуру.

Северный берег Ла-Манша. Плимутская гавань.

Торжественная музыка заливала каждый уголок порта. На помосте с южной стороны гавани чинно восседал оркестр из восьмидесяти с лишним музыкантов, старавшихся изо всех сил ради этого часа. Солдаты британского Второго гвардейского гренадерского батальона в алых мундирах, высокорослые и статные, выстроились в несколько живых шпалер, протянувшись от входа в порт до самого причала, где покачивались корабли. Вдоль этого коридора, под суровыми и исполненными достоинства взорами гвардейцев, шёл британский министр иностранных дел лорд Гренвилль, с улыбкой обмениваясь словами с дипломатами Пруссии, Австрии, Голландии, Ганновера и других держав; под звуки оркестра вся процессия двигалась к внешней гавани. Позади следовали высшие офицеры британского флота и армии, а также несколько управляющих Плимутской верфи.

— Благодарю вас, господа, что почтили своим присутствием сей морской смотр, — Гренвилль указал на юго-восток. — О, взгляните: отсюда уже виден величайший флот во всей истории Англии. Он во всякий миг и в полной мере готов отстаивать интересы Великобритании и наших союзников!

Дипломаты Пруссии, Австрии, Голландии и прочих государств подняли головы — и на лицах их отразилось совершенное потрясение. Там, в широкой военной гавани, недвижно покоились на воде более сорока громадных кораблей. Их исполинские силуэты давили взгляд, словно допотопные чудовища, способные разорвать в клочья всё живое. Однако сейчас эти «чудовища» замерли безупречными каре, будто покорствуя велению самого божества и ожидая лишь знака, чтобы пожрать всякого, на кого укажет перст судьбы. И это были всё корабли четвёртого ранга и выше — линейные гиганты! А поодаль угадывались ещё десятки фрегатов и шлюпов, и общее число вымпелов достигало, должно быть, целой сотни. Притом здесь собрались лишь корабли Средиземноморского флота и эскадры Бискайского залива. Вот она, устрашающая мощь властелина морей.

Чем ближе подходила процессия, тем явственнее проступали очертания этих чудовищ. Частокол мачт вздымался со стороны моря, словно целая дубрава встала из пучины, заслоняя собою чуть ли не половину гавани. Взрослый мужчина рядом с бортом казался ниже одной-единственной доски обшивки. Любые два из этих кораблей, срасти их вместе, почти сравнялись бы величиной с королевским дворцом иной державы!

Через добрых десять минут Гренвилль и его спутники по необычайно широкому сходному трапу взошли на палубу «Виктори», флагманского корабля британского Средиземноморского флота. Когда все поднялись на борт, глава британского Адмиралтейства адмирал Джервис выступил вперёд и с откровенной гордостью принялся знакомить гостей с этим величайшим в мире стопушечным линкором первого ранга.

— Её длина — двести двадцать семь футов, высота грот-мачты — двести пять футов… В Атлантике, с попутным ветром, она развивает до восьми узлов… Она несёт три орудийных палубы и способна разместить более сотни пушек — такой огонь превратит в щепки любое вражеское судно и даже целую малую эскадру! А её борт — дубовые доски толщиной в два фута. С расстояния в девяносто метров его не пробивает двадцатичетырёхфунтовое ядро, и даже тридцатидвухфунтовые пушки бессильны против него на дистанции двухсот семидесяти метров!

(Конец главы)