Алоис вдруг громко выкрикнул:

— Помните, что говорили парижские наставники? Мы прошли такую выучку, что способны справиться и с настоящей армией!

Бурже, прислушиваясь ко всё более явственному грохоту австрийских барабанов, кивнул:

— Верно! Даже против австрийских войск мы не обязательно проиграем!

— Не робеть, парни! Бейте их, как обычную банду!

— Да, просто шайка побольше числом.

Так-то они говорили, но побелевшие пальцы, судорожно сжимавшие ружья, яснее слов выдавали, что уверенности у валлонских полицейских не было ни на грош.

Бурже, вглядываясь в смутные очертания приближавшихся австрийцев, прибавил:

— А ещё господин начальник сказал: когда разобьём их, всем выдадут тройное жалованье.

Обещание щедрой награды разом притупило напряжение, и на некоторых лицах даже мелькнуло нечто похожее на охотничий азарт. Угольные и железные рудники принесли Валлонскому району огромные богатства, а вдобавок и рейнская торговля — так что Валлонская палата купалась в деньгах и, не моргнув глазом, могла бы выплатить полицейским хоть несколько добавочных месячных окладов.

Вскоре впереди полицейских шеренг тоже загремела размеренная барабанная дробь. Бурже ещё раз проверил, что его «Шарлевиль-1776» заряжен, и тут же услышал выкрик инспектора их участка:

— Товсь!

Прошептав «Господи, помилуй», он вскинул ружьё.

Австрийские егеря, держа промежутки в три-четыре шага, накатывались до странности беззаботно. Они были уверены: полиция только и умеет, что гонять воров да грабителей, а перед настоящими солдатами рассыплется вмиг. Понадобится от силы два-три залпа — и эти ровные, с виду щеголеватые шеренги обратятся в бегство. А уж потом останется только гнать их ярдов несколько сотен, принимать капитуляцию или добивать на месте.

— Целься-а-а!

Инспекторы, отвечавшие за участки полицейской линии, не выдержали и скомандовали, когда австрийцы были ещё в добрых восьмидесяти шагах.

— Пли-и-и!

Густое пороховое облако заволокло полицейский строй, и частый свинцовый дождь хлестнул навстречу австрийцам. А те лишь мысленно усмехнулись. Да, сразу видно — необстрелянная полиция: с такого расстояния кремнёвые пули почти безвредны. Австрийские офицеры, по опыту, тотчас приказали барабанщикам ускорить ритм, и солдаты прибавили шагу. Эти глупые полицейские расстреляли свой драгоценный первый залп впустую; покуда они перезарядят ружья, наши успеют подойти вплотную и одним залпом нанести им страшный урон!

В мгновение ока тысяча с лишним австрийских егерей оказалась в пятидесяти шагах от полицейской линии. Дробь смолкла, офицер вскинул руку:

— Товсь! Целься-а-а!

Но тут, против всякого ожидания, со стороны полицейской шеренги тоже загремело:

— Целься-а-а!

Австрийские офицеры с удивлением переглянулись: они прошли от силы шагов тридцать, полицейские никак не могли успеть перезарядить. Блефуют? Или их командир окончательно потерял голову и орёт, что попало?

— Пли-и-и! — выкрикнул австрийский офицер, рубанув рукой.

— Пли-и-и! — почти одновременно грянуло с валлонской стороны.

Два протяжённых, на добрую тысячу метров, языка пламени вспыхнули разом, и в обоих строях послышались сдавленные стоны и вскрики. Австрийские офицеры изумлённо смотрели на падавших наземь товарищей, и в голове у каждого вертелась одна и та же мысль: «Да как же эти полицейские умудряются заряжать так быстро?!»

А объяснение было простым: валлонские полицейские, пусть и проходили обучение в Парижской полицейской школе лишь по одному месяцу в год, но то была Парижская полицейская школа! Даже их облегчённая программа едва уступала выучке австрийских регулярных войск, а многих разболтанных австрийцев и вовсе превосходила.

И сейчас полицейские инспекторы вдруг воскресили в памяти сцены практических занятий под Парижем. Тогда-то они ворчали без конца: с какой стати им, полицейским, зубрить линейный строй, сомкнутые штыковые колонны и даже взаимодействие с пушками? Не будь там солидных учебных надбавок, многие, пожалуй, и вовсе не сдали бы ту длинную череду сложных зачётов. И только в этот миг они осознали, сколь бесценной оказалась та наука.

Словно повинуясь условному рефлексу, инспекторы закричали наперебой:

— Заряжай! Не глазеть — заряжать немедля!

Бурже почуял запах крови, и руки его дрожали. Но ему казалось, будто он снова на первом боевом экзамене, а инструктор орёт за спиной: «Ещё чуть — и вылетишь, давай быстрее!» И руки сами собой заработали вдвое проворнее — точь-в-точь как тогда, в тот день, когда он чудом, на одной воле, уложился в норматив и получил заветную надбавку. Прибив пулю, он загнал шомпол обратно, подсыпал пороху на полку, взвёл курок. И тут над строем разнеслось:

— Товсь!

Он вскинул ружьё и с изумлением заметил, что австрийцы напротив ещё только возятся с зарядкой. В голове мелькнула дикая мысль: «Они, кажется, точно завалят экзамен».

— Целься! Пли-и-и!

На сей раз полицейская линия дала залп первой. Густое пламя вырвалось из дул, и несколько десятков австрийцев, едва подняв ружья, были сбиты с ног встречным свинцовым градом. Оставшиеся в живых, слыша вопли товарищей, смотрели вперёд с откровенным ужасом. Да полно, полицейские ли это? Их выучка отдаёт каким-то чрезмерным мастерством!

Под градом понуканий австрийские солдаты кое-как вскинулись и дали ответный залп. Но числом они изначально уступали полицейским, да ещё и в рассыпном строю, где плотность огня не шла ни в какое сравнение с линейной стрельбой, — потому и выбить им удалось лишь с десяток валлонов.

— Заряжай! Живо!

— Шевелитесь, заряжай!

С обеих сторон вновь загремели команды, и началась новая гонка заряжания. Однако австрийцы уже отстали на один темп, а при равной выучке это означало, что теперь они будут отставать на каждом шагу. Ветер разогнал пороховой дым, и Бурже, утрамбовывая пулю, вскинул глаза: у австрийцев потери явно тяжелее, и заряжают они по-прежнему медленнее. В груди его вдруг шевельнулась уверенность. Похоже, парижский инструктор не обманывал.

— Целься! Пли-и-и!

Очередной залп полицейской линии вновь грянул первым. На австрийской стороне взметнулись кровавые брызги; на этот раз пули легли ещё кучнее, и убитых с той стороны прибавилось на полтора десятка. Да, по мере того как полицейские — подобно Бурже — обретали уверенность прямо в бою, их стрельба становилась только вернее. После пятого залпа кое-кто из австрийцев не выдержал и, поддавшись страху, попятился. А вскоре одиночное отступление обернулось повальным бегством. Батальон Буссека, оставив на поле почти двести тел, нёсся без оглядки целых два километра, пока не наткнулся на главные силы графа Радецкого.

(Конец главы)