В девяти километрах южнее Юккеля французские солдаты в белых мундирах размеренно и спокойно строились в ряды. Странным казалось лишь то, что четыре с лишним тысячи человек на самом северном фланге были одеты в светло-серое — несомненно, форму валлонской полиции. Да, те самые «французы», что держали в страхе графа Радецкого под Мавернью, на деле были переодетыми в солдатские мундиры валлонскими полицейскими. После вчерашнего отступления они уже не годились для настоящего боя, но стоять в строю и выглядеть угрожающе были вполне способны. Оттого-то Радецкий и слал принцу Кобургскому депешу за депешей, докладывая, что главные силы французов вот-вот обрушатся на Мавернь. Именно этим способом Жозеф спрятал более четырёх тысяч настоящих солдат. А затем он приказал Четвёртому Королевскому пехотному полку совершить ночной форсированный марш. И тот наконец добрался до Вавра к трём часам пополуночи — впрочем, даже для лучших войск Европы такой ночной бросок не прошёл даром: больше тысячи солдат отстало по дороге. Нынче же на рассвете Жозеф двинул Лефевра с теми тринадцатью тысячами, у кого ещё остались силы, стремительно на север, в атаку на корпус принца Кобургского. Принц же видел в Вавре лишь шесть тысяч французов, осадивших Радецкого, и полагал, что должен стремительным натиском овладеть городом. Ему и в голову не могло прийти, что он сам внезапно окажется под ударом десяти с лишним тысяч французов.

Лефевр обвёл взглядом лица солдат — с тёмными кругами под глазами, осунувшиеся от усталости — и мысленно вздохнул. Эти ребята вчера днём прошли двадцать пять километров, ночью одолели ещё восемь, поспали от силы четыре часа, а с утра прошагали ещё девять, чтобы очутиться здесь. На что у них ещё хватает сил — одному Богу известно. Он стеганул коня и понёсся перед строем, громовым голосом выкликая:

— Да, я знаю, все вы вымотаны до предела. Может, даже просто стоять так — и то невмочь.

Он обернулся и указал плетью на восток:

— Но враг измучен не меньше вашего! Они с самого утра гнали сюда, чтобы спасать Радецкого, и сейчас их ряды в совершенном беспорядке. Я требую от вас продержаться! Пусть австрийцы узнают, что значит настоящий мужчина! Пусть с ужасом взирают, как вы своей стальной волей перемалываете их в пыль!

Он выхватил палаш и вздёрнул его над головой:

— Вы — гвардия Его Высочества дофина! Вы — лучшие солдаты Европы! Вы — одолеете всё!

Да, пусть их уже и переименовали в Четвёртый Королевский полк, солдаты по-прежнему гордились званием гвардейцев и в тесном кругу всё ещё называли себя «Гвардейским корпусом». Услышав знакомое слово, они разом вскинули головы, и в глазах, где только что стояла усталость, зажёгся восторг и неистовство.

Лефевр вздыбил коня и бросил его на восток, туда, где маячили австрийцы:

— Во имя Его Высочества дофина! Смести их!

И десять тысяч глоток единым громовым раскатом подхватили:

— Во имя Его Высочества дофина!

Тела, казалось, забыли об усталости. Под барабанный бой солдаты широким шагом ринулись на принца Кобургского. Конечно, сказывалась и чудовищная выучка: не будь её, никакие призывы не помогли бы, когда мышцы уже не держат. Но во французской новой армии пятикилометровые марши в полной выкладке были обычным делом, и сейчас из тел ещё можно было выжать остатки сил. Австрийцы же только нынче утром совершили бросок меньше чем на десяток километров, а уже едва не валились с ног.

Надо отдать принцу Кобургскому должное: он отреагировал на удивление быстро. Покуда французы покрывали последние три километра, он успел стянуть пять пехотных полков и развернуть их фронтом на запад. Лефевру попросту некуда было деться: вокруг Брюсселя местность ровная, как стол, и три километра — это был самый короткий рубеж, на котором ещё можно укрыться от вражеских конных разъездов. Не гони принц так отчаянно вперёд, дистанцию следовало бы держать не меньше шести километров. Но при том расстройстве, что учинил в австрийских рядах спешный марш, и трёх километров оказалось довольно!

Первыми в бой вступили не кавалерия и не пехота, а пушки. Хотя Жозеф, чтобы не ослаблять Рейнский фронт, не взял с собой ни одной конно-артиллерийской батареи, королевские пешие расчёты двигались ничуть не медленнее. Десять шестифунтовок открыли огонь с пятисот шагов — почти предельной для них дистанции. Но впереди повсюду метались толпы австрийцев, и королевским канонирам не приходилось заботиться о точности — ядра всё равно находили цель. С каждым залпом над австрийскими колоннами взлетали вопли и стоны. Те семь с лишним тысяч, что уже выстроились в линию, ещё держались, но все прочие, кто лишь подтягивался к своим знамёнам, остались без офицерского окрика и от пушечного огня смешались вконец. К тому же большая часть австрийских орудий тащилась где-то в хвосте колонны; ответить врагу могли лишь три пушки.

Четверть часа спустя двенадцать французских пехотных колонн под прикрытием егерей выросли перед австрийской линией и ускорили шаг.

— Стоять на месте! Не шевелиться! — надсаживались австрийские офицеры, но одного огня шести сотен французских стрелков хватило, чтобы их шеренги заколебались. А тем временем французские колонны одна за другой приблизились на сотню шагов к вражеской линии, остановились и начали разворачиваться в двухшереножные цепи. Не прошло и полминуты, как несколько стометровых цепей выросли перед австрийцами, а егеря, точно по нотам, влились в промежутки между ними, заполняя огневые пустоты.

— Вперёд! — скомандовали офицеры, и шесть тысяч французских пехотинцев под барабанный бой двинулись на врага. На шестидесяти шагах австрийцы не выдержали и дали залп первыми. Тридцать-сорок французов повалилось, но под защитой нагрудных пластин по-настоящему раненых оказалось не больше десятка. Французские барабаны тотчас ускорили ритм, и шеренги одним рывком преодолели ещё двенадцать шагов, прежде чем по команде одновременно вскинули капсюльные ружья.

— Целься-а!

— Пли-и!

Ослепительная полоса огня протянулась по всей цепи. С такого близкого расстояния, при отменной выучке стрелков, австрийский строй оросился кровью: не меньше сотни человек рухнуло наземь.

— Заряжай!

Впрочем, команда была почти излишней. Руки французов сами, точно вбитые в мышцы, проделывали привычную череду движений: ружьё к ноге, заряд в ствол, шомполом прибить. Капсюльное ружьё требовало меньше действий, а люди были натренированы до автоматизма, — и вот, когда австрийцы лишь вскинули перезаряженные стволы, французы уже целились в ответ. И это при том, что они только что прошли лишних двенадцать шагов! Два залпа грянули почти разом, с промежутком в две-три секунды; десятки тысяч пуль скрестились в воздухе. И снова нагрудные пластины показали свою громадную ценность. Ещё полторы сотни австрийцев полегло, а у французов насчитали лишь около сорока потерь.

(Конец главы)