Прусский министр иностранных дел Фридрихс подал голос:

— Касательно Саксонии…

Барон Тугут, полуобернувшись, кивнул:

— Его Величество вынужден согласиться на то, чтобы Пруссия получила Лейпциг и Виттенберг.

Фридрихс и Гренвилль переглянулись, и первый с явной неохотой обронил:

— Что ж, вопрос о принадлежности восточного берега Дрездена мы обсудим позднее. Наша держава, как условлено, продолжит наращивать силы в Верхнем Гельдерне.

Да, Австрия и Пруссия, при британском «посредничестве», уже решили, что после войны разделят между собой Саксонию. В нынешней войне против Франции Саксония, четвёртое по величине германское государство, возмущённая недавним прусско-австрийским вторжением в Польшу, наотрез отказалась выставлять свои войска и даже дважды посылала особых эмиссаров к французам, подтверждая свой нейтралитет. Это непокорство приводило и Вену, и Берлин в ярость. К тому же обе державы давно алчно зарились на многолюдные саксонские земли и тамошние ремёсла: в прошлом Пруссия отхватила у Саксонии свыше четверти её владений, а Австрия во время борьбы за баварское наследство однажды уже почти стёрла Саксонию с карты. Заполучить её теперь означало бы для обеих изрядную поживу. Даже Англия, прежде не желавшая усиления ни Пруссии, ни Австрии, теперь, под гнётом войны с Францией, дала своё согласие на этот бесчестный сговор.

Удовлетворив таким образом и британские, и прусские вожделения, барон Тугут наконец немного перевёл дух и обернулся к обоим собеседникам:

— Теперь касательно подкреплений в Южные Нидерланды.

— Будьте покойны: Его Светлость герцог Йоркский вскоре двинется на юг.

— Корпус Вариса вступит в Южные Нидерланды через Лон и, соединившись с принцем Кобургским, направится к Вавру.

.....

Голландский пролив. Близился закат, и почти все шкиперы уже торопили матросов приставать к берегу, но «Праздный», принадлежавший «Ассоциации особой торговли», напротив, поднял паруса и, выйдя из гавани Остенде, устремился в открытую Атлантику. Судно, судя по всему, было нагружено до отказа — ватерлиния сидела непривычно низко, — однако умелыми руками команды оно быстро набрало отличный ход. Вперёдсмотрящий на мачте тревожно обшаривал взглядом горизонт, и едва солнце почти скрылось за кромкой воды, как он вдруг отчаянно закричал вниз:

— Одиннадцать часов! Английский военный корабль!

Второй штурман Мадерно тотчас прокричал это предупреждение в переговорную трубу, ведущую к рулевой рубке. Судно немедленно положило руль право на борт, оставляя за кормой изогнутый пенный след, и бросилось прочь. Англичане тоже заметили «Праздный» и, подняв все паруса, кинулись в погоню. Мадерно, расширенными глазами следя за неумолимо приближавшимся британцем, велел матросам сбрасывать груз за борт, чтобы облегчить корабль и набрать ход. Пользуясь отличным знанием здешних фарватеров, «Праздный» сумел удерживать дистанцию не менее полумили и благополучно дотянул до темноты. А едва ночная мгла окутала море, судно принялось закладывать крутые повороты и в конце концов, под покровом тьмы, выскользнуло в открытый океан, кое-как стряхнув с хвоста британского преследователя.

В грузовом трюме «Праздного» капитан глядел на жалкие остатки товара — меньше пятой части того, что взяли на борт, — и тяжело вздыхал:

— Похоже, и мы долго не продержимся…

С самого начала войны десятки британских военных судов крейсировали вдоль французского побережья, захватывая или пуская ко дну все выходившие из гаваней торговые корабли. За какие-то полтора месяца «Ассоциация особой торговли» лишилась почти шестидесяти процентов своих судов. Теперь лишь немногие купцы решались под конвоем французских военных кораблей пускаться в дерзкие рейсы к Америке или на Дальний Восток, и даже тогда им приходилось ежечасно опасаться встречи с главными британскими эскадрами.

(Конец главы)