Наутро «Праздный» повернул к шведским берегам, намереваясь пополнить там груз. Это, конечно, отнимало время, но всё же было лучше, чем идти в Северную Америку с пустыми трюмами. Однако не успел двухмачтовик отойти к северу и на двадцать миль, как вперёдсмотрящий вновь пронзительно засвистел, поднимая тревогу. Лишь две минуты спустя Мадерно разглядел английский фрегат, вылетавший наперерез «Праздному» слева по носу.

Вот уже два месяца от Ла-Манша до самого Северного моря повсюду рыскали, словно голодные волки, британские военные корабли, и при неудаче можно было наткнуться сразу на нескольких. «Праздному», как видно, не повезло. На сей раз английский капитан оказался на диво хитёр: он укрылся за скалистым рифом, скрадывавшим обзор, и теперь до него оставалось меньше восьми кабельтовых. В одной морской миле — десять кабельтовых; посреди просторной Атлантики суда, можно сказать, сошлись почти вплотную. «Праздный» отчаянно бросился в левый поворот, но паруснику, чтобы лечь на новый галс, требовалось описать широкую дугу. Когда же он наконец выровнялся с англичанином, Мадерно уже невооружённым глазом различал цвет вражеских мундиров. Английские матросы управлялись с парусами куда искуснее; не прошло и двадцати минут, как фрегат уже висел в двух сотнях ярдов позади «Праздного» и вздёрнул сигнал: «Немедленно лечь в дрейф и приготовиться к досмотру».

«Праздный», само собой, и не подумал подчиниться. Ещё месяц назад Англия объявила «полное торговое эмбарго» против Франции, и британский флот получил право захватывать и конфисковывать любое французское торговое судно. Остановиться сейчас означало попасть в лапы англичан, а там — либо тюрьма, либо вечная каторга. Прошло ещё несколько минут напряжённого молчания — и английский корабль открыл огонь. С оглушительным грохотом вокруг «Праздного» взметнулись семь или восемь исполинских водяных столбов; на борту всё смешалось в испуганных воплях: «Бежим!», «Прибавь ходу!». Английские комендоры били превосходно: после двух пристрелочных залпов два восемнадцатифунтовых ядра с чудовищной силой вонзились в «Праздный», разворотив кормовую рубку и продырявив орудийную палубу. Мадерно явственно слышал торжествующие выкрики британских офицеров — те явно торопили расчёты перезарядить орудия. Он в отчаянии зажмурился. Ещё немного — и «Праздный» пустят ко дну…

— Господин Мадерно! — внезапно к нему, запыхавшись, подбежал боцман и прокричал: — Приказывайте! Что нам делать?

— Мне? Приказывать?

— Так точно! Капитан убит, господин Жюльно тяжело ранен — теперь вы замещаете капитана!

Жюльно был старшим помощником. У Мадерно всё поплыло перед глазами. Он всего лишь нанялся на контрабандное судно, чтобы хоть как-то перебиться, — и ему ли, жалкому проходимцу, командовать «Праздным» в схватке с английским военным кораблём? Британские пушки грянули снова; корпус «Праздного» опять содрогнулся от страшного удара — в какое место попало ядро, Мадерно уже не различал. Он колебался лишь секунду, а потом, белый как полотно, выдохнул боцману:

— Поднимай… поднимай белый флаг. Паруса долой. Сдаёмся…

— Слушаюсь, есть!

Боцман уже повернулся, чтобы бежать, но тут вперёдсмотрящий завопил:

— Четыре часа! Вижу судно!

Мадерно машинально вскинул подзорную трубу и обомлел. К ним, держа прямой курс, шёл странный трёхмачтовик под синим французским флагом с золотыми лилиями. На его палубе барон де Фукард, вглядываясь в приближавшийся английский фрегат, нервно твердил:

— Господин Баль, «Облачный» выполняет важнейшее поручение, вы не должны так рисковать.

Капитан Мишель Баль лишь улыбнулся:

— Не тревожьтесь. Я в любую минуту могу выйти из опасности. Разве мы сейчас не похожи на рыцаря, бросающего вызов злому дракону? Мой дед, между прочим, был рыцарем и ещё в Тридцатилетнюю войну…

— Дистанция до врага — семьсот ярдов! — раздалось из переговорной трубы.

Баль бросил виноватый взгляд на барона и, склонившись к рупору, скомандовал старшему помощнику:

— Взять на румб западнее, проходим у него под бортом, дистанцию держать!

Затем уже в трубу:

— В котлах поднять давление, готовить к пуску гребные колёса!

Барон Фукард глянул в иллюминатор и увидел, как на правом борту британца один за другим откидываются орудийные порты. Судорожно сглотнув, он прошептал:

— Господи, помилуй…

Спустя несколько минут «Облачный» пронёсся в четырёхстах пятидесяти ярдах справа от фрегата и три его левобортные пушки изрыгли пламя. Конечно, с такой дистанции жалкие восемнадцатифунтовки «Облачного» не могли нанести врагу ни малейшего вреда, — но это походило на плевок в морду чудовищу: урона никакого, а оскорбление непереносимое. Так и вышло: британский корабль словно бы в нерешительности помедлил, а затем резко повернул вправо и устремился прямо на «Облачного».

Мадерно, глядя, как странное судно, лишь немногим превосходившее размером его собственное, оттянуло на себя англичанина, едва не расплакался от благодарности. Он немедля круто переложил руль и со всей доступной скоростью бросился прочь. Когда же «Праздный» достаточно оторвался от погони, он торопливо обернулся назад — и увидел, как над странным храбрецом вздымаются густые клубы чёрного дыма. Он вскинул трубу и только теперь разглядел, что в кормовой части судна укреплены два огромных колеса, похожих на мельничные, и они уже вращались, с плеском ударяя по воде.

— Что это? — выдохнул стоявший рядом новоиспечённый второй штурман Демвиль. — Оно горит?

Мадерно покачал головой:

— Паровое судно. Я слышал о таких в Остенде. Несколько таких ходит по Рейну, возят грузы, и говорят, у них отличный ход.

Демвиль расширенными глазами закивал. Когда оба корабля уже почти исчезали за горизонтом, он заметил, что расстояние между паровым судном и шедшим за ним фрегатом заметно увеличилось.

«Облачный» не походил на рейнские паровые колёсники — маленькие плоскодонки, неспособные к дальним океанским переходам. Это было особое торговое судно, которое Брестская кораблестроительная верфь, выполняя волю Его Высочества дофина, спешно достраивала в последние два месяца перед войной. Двигательная установка повторяла схему речных колёсных пароходов, только здесь стояла усовершенствованная паровая машина LJ26H, развивавшая целых двадцать девять лошадиных сил. Для океанского корабля это было до смешного мало — она прибавляла от силы один узел хода. Но для того, чтобы стряхнуть с хвоста британский фрегат, и одного узла было довольно.

По правде говоря, колёсные пароходы мало годились для открытого моря: волны легко ломали хрупкие гребные колёса, и взять уголь было негде, — однако Жозефа это не заботило. Главное было вырваться из прибрежной блокадной зоны, а в безбрежной Атлантике вероятность наткнуться на британцев делалась ничтожно малой. В эпоху без радаров отыскать в открытом океане одинокое судно было труднее, чем отыскать одну-единственную пшеничную зёрнышку на целом поле. А перекрыть ещё и всю Америку британцы были не в силах, — так что, даже если бы гребные колёса и разбило волнами, не велика беда, дальше шли бы под парусами.

Эти наспех «скроенные» специальные суда оставались пока единственным средством прорывать британскую морскую блокаду. Правда, Брестская верфь почти все свои мощности бросила на постройку паровых военных кораблей, оттого таких спецсудов построили лишь семь штук. Но каждое из них могло доставить из Америки хотя бы немного сахара и хлопка, а для французской торговли это имело стратегическое значение. В конце концов, каждый лишний фунт сахара, доставшийся Франции, — это фунт, отнятый у Англии. С самого начала войны британский рынок, охваченный паникой из-за нехватки сахара, — ведь главные европейские плантации сахарного тростника находились во Франции и прежде снабжали Англию почти половиной всего потребляемого сахара, — взвинтил цены на сахар в четыре и две десятых раза по сравнению с теми, что стояли до восстаний в Карибском море!