Ветеран, не колеблясь ни секунды, выгреб из карманов несколько монет и выложил их на стол:

— Вот пять долларов. Надеюсь, это хоть немного поможет французским друзьям. И впредь каждый месяц я буду жертвовать ещё по три доллара…

Это подаяние казалось до жалкости ничтожным, но стоило лишь узнать, что после отставки он кормился тем, что нанимался возницей, и получал всего восемь долларов сорок пять фикео в месяц. Лишь вместе с двумя долларами вспомоществования от «Союза ветеранов» ему удавалось кое-как содержать семью. Иными словами, он отдавал Франции почти тридцать процентов всего своего достояния. (Фикео — американская мелкая медная монета, впоследствии её вытеснил цент.) После его примера и прочие ветераны полезли за кошельками, и очень скоро на столе выросла небольшая груда денег.

В этот миг дверь отворилась, и вошёл невысокий дворянин с квадратным лицом и крупной головой, увенчанной белым париком. Он громко, с заметным акцентом произнёс по-английски:

— Нет! Франция, даже в самой крайней нужде, не может принять эти деньги — иначе ваши дети останутся голодными.

Все обернулись, и двое ветеранов, вглядевшись в его лицо, вздрогнули, а затем радостно и взволнованно воскликнули:

— Генерал де Ноай! Это в самом деле вы!

Пришедший был Луи Марк де Ноай, виконт де Ноай, свояк маркиза де Лафайета. Во время американской Войны за независимость он состоял адъютантом при Лафайете и участвовал во многих сражениях, в том числе в славной Йорктаунской победе, отчего пользовался среди американских солдат немалым уважением. Он же являлся главным покровителем «Союза ветеранов» и лично управлял его повседневными делами. Узнав, что перед ними сам виконт де Ноай, все ветераны поспешили подняться и отдать ему честь. Ноай, отвечая кивками, велел служащим «Союза» возвратить деньги обратно жертвователям. Ветераны взволновались. Один из них, с небритым лицом и без двух пальцев на руке, с горечью выкрикнул:

— Генерал, я вместе с вашим полком штурмовал йорктаунские редуты! И если бы у меня только нашлись деньги на проезд до Европы, я бы непременно поехал во Францию проучить британских ублюдков!

Его слова потонули в одобрительном гуле:

— Точно! У меня кремнёвка всегда начищена, и я с одного выстрела разнесу любому англичанину башку!

— Я тоже хочу показать британцам почём фунт лиха!

— Эх, да вот билет через Атлантику — самый дешёвый, и тот двадцать пять долларов…

Виконт де Ноай кивнул и обвёл взглядом собравшихся:

— Так вы и впрямь хотите ехать во Францию?

Ветераны переглянулись. Кое-кто дёрнулся было вперёд, но тут же сел обратно: вспыхнуть-то можно, но бросить жену и детей — означало обречь их на голодную смерть.

Виконт де Ноай улыбнулся:

— По правде сказать, несколько моих друзей собрали средства и намерены снарядить добровольцев, чтобы отправиться сражаться за Францию. Все вы люди с богатым боевым опытом, и если вы согласитесь вступить, мои друзья, я уверен, с готовностью назначат вам приличное содержание.

Кто-то из ветеранов не выдержал и выпалил:

— Дадут девять долларов в месяц — я еду!

Товарищи тотчас наградили его презрительными взглядами. Однако Ноай лишь покачал головой:

— Пятнадцать долларов в месяц. Если же вы явитесь с собственным мундиром и оружием, то получите ещё особое пособие в пятнадцать долларов единовременно.

Требовавший девять долларов ветеран не поверил своим ушам:

— Вы говорите правду?!

— Разумеется. Клянусь именем Господним. Жалованье может выплачиваться через «Союз ветеранов» прямиком вашим семьям. В случае ранения вспомоществование будет назначено по тем же нормам, что и в американской армии.

— Я вам верю! — ветеран вскинулся в восторге. — Записывайте меня!

Нынешний его доход составлял от силы девять долларов в месяц, а война во Франции сулила прибавку в две трети, да ещё и пенсион по увечью. Какая уж тут «помощь Франции» — это сама Франция давала ему шанс поправить свою жизнь!

— Я тоже иду!

— И я! Мундир и ружьё при мне!

— Я даже полковое знамя сохранил!

— А я запишу старину Мака и Дональда — они мне ещё спасибо скажут…

Остальные ветераны тут же подхватили наперебой. После войны почти все они бедствовали, и жалованье в пятнадцать долларов обладало неодолимой притягательностью. Очень скоро набралось девяносто с лишним человек — и это при том, что в комнате сидело лишь тридцать семь; остальных записывали заочно.

Неделю спустя виконт де Ноай с удовлетворением оглядел список, в котором значилось уже до четырёхсот восьмидесяти американских добровольцев, отложил его в сторону и принялся составлять донесение Его Высочеству дофину. И это была лишь Филадельфия; по его расчётам, когда весть разнесётся шире, со всех Соединённых Штатов наберётся никак не менее трёх тысяч ветеранов.

Вкладывая столько средств в «американских наёмников», Жозеф вовсе не рассчитывал на их высокую боевую доблесть. Но стоило этим людям, облачённым в старые мундиры Континентальной армии, начать проливать кровь в боях с британцами, — и американское правительство уже ни за что не смогло бы пойти на мировую с Англией.

А по мере того как известия о павших американских добровольцах достигали бы родины, разносимые умелой пропагандой, вражда между Соединёнными Штатами и Британией только бы углублялась. Глядишь, и Вторая англо-американская война разразилась бы куда раньше положенного срока. Правда, ещё неизвестно, удалось бы тогда канадским частям подпалить президентский особняк и тем самым переименовать его в «Белый дом».

Ещё через полмесяца первая партия в пятьсот американских добровольцев погрузилась на дюжину купеческих судов и отплыла в Геную.

Западное Средиземноморье. Варварийские воды.

Мадерно стоял на палубе «Дальнозоркого» и нежно поглаживал ограждение дымовой трубы, — точь-в-точь как ласкал бы локоны самой дорогой возлюбленной. Да что там, даже прежняя Ангела не вызывала у него такого трепетного восхищения. Этот фрегат французского Средиземноморского флота, казалось, был полон колдовства. Он мчался по средиземноморским волнам со скоростью двенадцати узлов и закладывал такие головокружительные виражи, какие под силу разве что юркой щуке. Даже лишись он всех мачт, он всё равно сохранял бы ход в шесть узлов, тогда как любой другой корабль в том же положении лишь беспомощно вертелся бы на месте. И весь его экипаж состоял из ста семидесяти человек, — и среди них ни одного гребца!

Да, вернувшись в Остенде на «Праздном», Мадерно дал себе слово никогда больше не выходить в море: повсюду рыскали британские военные суда, и морская торговля сделалась решительно невозможной. Но тут «Ассоциация особой торговли» предложила ему вступить во французский флот. Он тогда оторопел: контрабандистская лавочка — и вдруг вербует его во флот! Однако вскоре к нему явился морской офицер и, узнав, что Мадерно когда-то командовал собственным судном, посулил ему чин мичмана.

Поначалу он ещё колебался, но, ступив на палубу «Дальнозоркого», разом успокоился. Пусть этот чудо-корабль и не смог бы одолеть британскую эскадру в открытом бою, но потопить его было бы немыслимо трудно. В средиземноморских водах стоило ему лишь пожелать уйти — и ни один английский парус не сумел бы его нагнать.

В самый разгар его воспоминаний со всех сторон вдруг залились пронзительные свистки. Это означало, что обнаружен враг, — «Дальнозоркий» вступает в бой. Мадерно стремглав бросился в кубрик и принялся громогласно рассылать матросов по местам: он был главным боцманом, и в том состояла его обязанность.

(Конец главы)