И тотчас по кораблю заметались ординарцы, громогласно передавая приказ капитана:

— Два часа! Английский караван! Дистанция — две мили. Пять купеческих судов, два фрегата и два шлюпа!

Сердце у Мадерно ухнуло в пятки. Фрегаты — это боевые корабли пятого ранга, и на каждом обычно стояло по сорок четыре пушки. У них же только «Дальнозоркий», «Крыло чайки» и «Великий прилив» — три шлюпа, всего по двадцать одному орудию на каждом. Вступи они в открытый бой — никакой надежды на победу. По всем правилам капитан должен был немедля скомандовать уклонение, а вместо того курс французского отряда лежал прямиком на британцев. «Господи Боже, — мысленно вздохнул Мадерно, — я ведь только что чудом унёс ноги из Ла-Манша, не дай мне теперь бесславно погибнуть в Средиземном море…»

Через полминуты «Дальнозоркий» загремел частой дробью: боевая тревога. Очевидно, враг тоже заметил французские вымпелы и начал медленно забирать к западу, подставляя им свой левый борт. Дул западный ветер — англичане безошибочно занимали наветренное положение. Одновременно купеческие суда, не мешкая, устремились прямиком на юг, так что британские военные корабли встали плотной завесой между ними и французами.

— В котлах поднять давление! — проревела переговорная труба голосом капитана, и тотчас в машинном отделении унтер-офицер подхватил: — Давление в котлах! Поддай угля!

Из трёх труб французских паровых шлюпов один за другим повалили густые клубы чёрного дыма. Ход кораблей сразу резко прибавился, точно они очутились не в заштилевшем Средиземноморье, а под крепким атлантическим ветром. Англичане, явно ошеломлённые, засуетились, спешно перестраивая ордер. Два их парусно-гребных шлюпа даже передвинулись на самый восточный край, пытаясь прикрыть собою купцов.

На «Крыле чайки» взлетела серия флажных сигналов — это флагман отряда отдавал приказы обоим своим спутникам. Три паровых корабля начали одновременно склоняться к новому курсу, и недра их издали громкий металлический скрежет — машины, без сомнения, уже работали на полную мощность. За кормой каждого далеко в море протягивались длинные белые усы; с непостижимой быстротой французы забирали к восточной оконечности британской линии. Англичане немедля тоже двинулись к юго-востоку, удерживая строй «нос в кильватер» и не отворачивая от врага главных бортовых батарей.

Британский командующий, хоть и был изрядно удивлён скоростью чужих кораблей, не испытывал ни малейшего волнения. Он отлично знал, сколь ничтожна боевая мощь этих мелких шлюпов. Пусть лишь войдут в зону досягаемости его пушек — и бой завершится в какие-нибудь четверть часа. Обычно одного сорокачетырёхпушечного фрегата хватало, чтобы пустить ко дну два шлюпа, а против трёх он, по крайней мере, не уступил бы. У него же под рукой было два фрегата и ещё два шлюпа в придачу. Одно лишь оставалось решительно непонятным: отчего французы, словно обезумев, сами лезут в драку? Он даже на мгновение заподозрил, не прячется ли где-нибудь в засаде большой французский флот. Но тут же лишь усмехнулся собственной мнительности. Главные силы французского Средиземноморского флота надёжно заперты лордом Сэмюэлем Худом в Тулоне, — какая уж тут засада?

Старший помощник обернулся к нему:

— Майор Хикс, до врага восемьсот ярдов.

По британским морским канонам наилучшая дистанция для открытия огня составляла триста пятьдесят ярдов. При нынешней сумасшедшей скорости французов, даже если они сейчас же начнут поворот, то всё равно вкатятся прямиком в зону залпов его боевой линии. Майор Хикс неспешно вскинул руку:

— Приготовиться к стрельбе.

— Есть, господин командующий!

На британских кораблях разом откинулись орудийные порты, и оттуда высунулись чёрные зевы пушек. Хикс уже заранее поднёс ладони к ушам, готовясь к первому, особенно резкому и болезненному залпу — после, когда слух онемеет, станет полегче. Но в этот миг глаза его, устремлённые в иллюминатор, вдруг округлились до предела. Он увидел, как французские корабли, до которых оставалось уже шестьсот с небольшим ярдов, внезапно и резко бросились вправо и с совершенно невообразимой поворотливостью, описав крутую дугу, оставили его боевую линию далеко за кормой. Все три дымящих корабля при этом маневре накренились до того страшно, что палубы их встали почти под шестьдесят градусов к воде! Теперь они резали носом на юго-запад, почти против ветра, а скорость их почти не падала. Привычный к морским расчётам глаз Хикса мгновенно подсказал ему, что ещё несколько минут — и французские шлюпы проскочат за кормой его концевой мателот. А обойдя его линию, они выйдут прямиком на купцов…

Глаз у Хикса нервно задёргался, и он в панике закричал:

— Лево на борт! Живо! На полтора румба влево! Плевать на строй! Открыть огонь! Немедленно!

Расстояние между противниками ещё составляло около пятисот пятидесяти ярдов, и, пусть оно уже укладывалось в предельную дальность пушек, на верное попадание рассчитывать почти не приходилось.

— Есть, господин командующий!

Майор Хикс, не отрывая глаз от французов, уходивших всё дальше влево и назад от его кормы, мысленно твердил: «Господи, хоть бы несколько ядер угодило!» Корпуса британских фрегатов издали протяжный скрип: они отчаянно, на пределе набора, ворочали влево, но всё равно безнадёжно отставали от врага. Два парусно-гребных шлюпа всё же успели повернуть, и их левобортные восемнадцатифунтовки разразились громовым залпом; вокруг сразу заклубилось белое пороховое облако. Вокруг французских судов взметнулись огромные водяные столбы, но на такой дистанции, да при их невероятном ходе, попасть можно было только прямым чудом.

Французы даже не отвечали; они упорно «спешили по своим делам». И когда британские фрегаты наконец сумели навести на них борта, замыкающий «Дальнозоркий» как раз проходил западнее оконечности английской колонны, подставляя врагу лишь узкую полоску кормы. Тяжёлые тридцатидвухфунтовки фрегатов взревели, но ядра лишь бессильно вспенили воду в десятках ярдов за французским кораблём.

Хикс торопливо вскинул подзорную трубу и уставился на юг. Собственные купцы успели уйти едва на милю с небольшим. При чудовищной скорости этих трёх французских судов им хватило бы от силы десяти минут, чтобы нагнать караван. Он обернулся к старшему помощнику и заорал:

— Поднять «Буй» и «Стрекозу»! Пусть догоняют! Сковать французов любой ценой!

Два британских парусно-гребных судна тотчас развернулись и бросились в погоню. В нижних палубах надсмотрщики с плётками в руках «поощряли» гребцов, и те налегли на вёсла из последних сил. Через несколько минут разгона англичане почти сравнялись скоростью с французами.

Мадерно, мёртвой хваткой вцепившись в вантины, не сводил глаз с быстро приближавшихся британских купцов и, оглянувшись на далеко отставшие вражеские фрегаты, вдруг ощутил себя вольной морской птицей. Добыча — вот она, ждёт, а все бури и валы остались далеко за спиной. Свобода, лёгкость, упоение мгновением.

Британские торгаши, осознав опасность, начали разбегаться веером в разные стороны, лишь бы не дать выловить себя всех разом. Спустя семь или восемь минут «Дальнозоркий» нагнал судно, на чьём носу красовалось название «Длиннохвостый скат», и быстро поравнялся с ним. Под ногами Мадерно тяжело загремели колёса пушечных станков. В следующее мгновение от носа до кормы по орудийной палубе прокатилась ослепительная полоса пламени. Судно в двухстах ярдах окуталось дрожью; из средней части корпуса и с полуюта взметнулись в воздух тучи обломков и щепы.

(Конец главы)