Британские купцы никак не ожидали, что под охраной королевских крейсеров их всё же атакуют французские фрегаты. На судне мгновенно воцарился хаос. Второй помощник погнал матросов выбрасывать товар за борт, чтобы облегчить корабль и прибавить ходу. Канонир, нахлёстывая плёткой съёжившихся в укрытиях артиллеристов, орал на них, требуя открыть ответный огонь. В этот век пиратства купеческие суда все как одно несли пушки — однако ни мощью, ни числом, ни защитой они не шли ни в какое сравнение с настоящими военными кораблями. Артиллеристам этого «торговца» повезло: первым же выстрелом восемнадцатифунтовое ядро угодило в борт «Дальнозоркого».

Правда, короткоствольная пушка лишь оставила в обшивке фрегата неглубокую выбоину, за что последовало лишь ещё более яростное возмездие. После десятка залпов французский шлюп превратил купца в решето, но тут подоспели и британские гребные суда. В эпоху парусного флота одними сплошными ядрами пустить врага ко дну было до крайности трудно — требовались десятки и десятки залпов, если только не улыбалось небывалое счастье пробить борт ниже ватерлинии. «Дальнозоркий» уже готовился развернуться к бою, как последний залп неожиданно разнёс купцу руль.

Капитан немедля переменил решение: приказал бросить обездвиженную добычу и устремиться за другим «торговцем», только что исчезнувшим за горизонтом. А в какой-нибудь миле от них английский корабль с именем «Кубомедуза» под яростным огнём «Великого прилива» уже пылал; объятые пламенем матросы прыгали за борт, и вопли их долетали даже до Мадерно.

Полчаса спустя. «Дальнозоркий», описав широкую дугу, так и не сумел отыскать ускользнувшего на юго-восток британца: видно, тамошний капитан в совершенстве владел искусством уходить от погони. Услышав приказ прекратить поиски, Мадерно сокрушённо покачал головой, но быстро утешился. Раз купец улепётывал столь резво, значит, сбросил в море весь груз, — и это уже обошлось англичанам в изрядную копеечку. Он оглянулся на британские парусно-гребные суда, что упрямо тащились следом, и пренебрежительно хмыкнул. Самое большее через час гребцы выбьются из сил, и тогда те отстанут окончательно. Вскоре «Дальнозоркий» повернул на юго-запад, спеша к условленному рандеву с остальными двумя кораблями отряда.

К двум пополудни три французских шлюпа вновь сошлись вместе и, обмениваясь флажными сигналами, делились итогами охоты. И «Крыло чайки», и «Великий прилив» пустили ко дну по одной цели, и только «Дальнозоркий», пожадничав на «двойной улов», не потопил никого. Вскоре флагманский «Крыло чайки» вздёрнул сигнал: вернуться и добить обездвиженного купца. Но едва они взяли на север и прошли миль семь-восемь, как на палубах вновь залились сигналы боевой тревоги. Мадерно задрал голову к вперёдсмотрящему. Тот, простирая руку к далёкому горизонту, прокричал:

— Прямо по носу, полторы мили! Британский крейсер!

Французы ещё не знали, что английский командующий Хикс, у которого среди бела дня вырвали три купеческих судна, пришёл в неистовство. Он разослал свои боевые корабли прочёсывать окрестные воды, надеясь пустить на дно хоть один шлюп и тем смыть позор. Теперь и британский крейсер заметил французов и, кипя яростью, устремился на них. Убедившись, что поблизости нет иных вражеских вымпелов, флагманский «Крыло чайки» решительно приказал атаковать. Сердце у Мадерно опять ушло в пятки.

Пользуясь скоростью, гонять беззащитных купцов было легко, но попытаться на их хрупких скорлупках бросить вызов сорокачетырёхпушечному крейсеру — да это всё равно что травить медведя сворой гончих! И всё же, припомнив ту самую «тактику рейнджеров», которую им вдалбливали перед выходом, он немного успокоился и, обернувшись к матросам, крикнул:

— Чего застыли?! Все по местам!

Британский крейсер без тени страха пошёл прямо на «Крыло чайки»: дайте ему только войти в зону досягаемости — и шквал его бортового огня в несколько минут искалечит маленький фрегат. Однако французский флагман проворно довернул и подставил врагу корму, откуда грозно глядели три тридцатидвухфунтовые погонные пушки. Тем временем «Дальнозоркий» и «Великий прилив», описав плавные дуги, заскользили к хвосту британского корабля. Через десять минут «Крыло чайки» открыл огонь из кормовых орудий. Длинноствольные пушки, столь ценимые французами, наконец-то явили своё теоретическое превосходство в дальнобойности. Британский крейсер, полагаясь на толстую дубовую обшивку, упрямо шёл следом, но его носовые орудия были до жалости слабы — в этот век всё решалось бортовым залпом, и никто не ставил тяжёлых пушек на нос и корму, — так что ему оставалось лишь терпеть, почти не имея возможности ответить. Лишь спустя четыре мили погони англичанин осознал, что француз намеренно сбавляет ход и дразнит его. Тремя кормовыми тридцатидвухфунтовками тот попал всего дважды, но и эти два ядра проделали в носу преследователя две преизрядные дыры.

В этот миг два других французских шлюпа вынырнули с кормовых секторов и ринулись в атаку. Хикс в панике скомандовал поворот, чтобы подставить врагу борт, но «Крыло чайки» тотчас развернулся и с умопомрачительной быстротой устремился к его корме. Три фрегата, точно резвые пичуги, кружили вокруг британского крейсера: чуть появится просвет — налетали и давали залп, а едва противник надвигался — тут же ускользали, пользуясь скоростью.

Это и была разработанная французским морским штабом «тактика рейнджеров» для паровых кораблей: избегать лобового столкновения, в полной мере использовать превосходство в ходе и поворотливости и мало-помалу, как волки матёрого лося, загонять до смерти неуклюжего, но могучего врага. Двадцать с лишним минут спустя флагман Хикса представлял собой сплошное месиво из пробоин. Хуже всего пришлось правому борту у самой ватерлинии, куда угодило двадцатичетырёхфунтовое ядро; пробоина была, правда, невелика, но стоило кораблю пойти в крутой поворот, как туда тотчас начинала со свистом врываться вода…

Сердце Хикса вдруг сжал ледяной ужас. Если так пойдёт и дальше, его рано или поздно потопят. Он горько пожалел, что разбросал свой отряд в поисках французов: будь сейчас рядом «Мечта о звёздах», два корабля могли бы прикрыть друг друга, и он не угодил бы в столь безнадёжное положение.

Он не знал, что паровые шлюпы вошли в состав французского флота ещё слишком недавно — ни капитаны, ни матросы не успели как следует освоить «тактику рейнджеров», иначе его корабль пошёл бы ко дну уже минут десять назад. Но у французских фрегатов ещё оставалось вдоволь времени, чтобы неторопливо докончить начатое…

В одиннадцати милях от входа в Марсельский порт на воде, точно исполинский утёс, высился флагман британского Средиземноморского флота «Виктори». Длиною более семидесяти метров, водоизмещением свыше трёх тысяч тонн, несущий сто восемь орудий стопушечный линкор первого ранга, — он был гордостью Королевского флота и входил в тройку сильнейших кораблей мира. В просторной офицерской кают-компании «Виктори» главнокомандующий Средиземноморским флотом лорд Худ с помрачневшим лицом перечитывал только что доставленный из адмиралтейства приказ.

«…Вы не сумели надлежащим образом исполнить свой долг, вследствие чего купеческие суда в средиземноморских водах подвергаются непрестанным нападениям…»

(Конец главы)