— Адмиралтейство решило передать в состав Средиземноморского флота дополнительно линейные корабли «Завоеватель» и «Спартанская гвардия», а также ещё восемь кораблей четвёртого и пятого рангов… Вам надлежит во что бы то ни стало обеспечить полное господство на Средиземном море…

Лорд Худ глубоко вздохнул и закрыл папку. За последний месяц с лишним французские эскадры уничтожили или захватили уже одиннадцать купеческих судов. И это при том, что главные силы французского Средиземноморского флота надёжно заперты им в Тулоне, — а несколько лёгких фрегатов, что рыщут по морю, его конвойные отряды остановить решительно не в силах.

Он взял со стола другое донесение — подробный отчёт о недавних нападениях на британские купеческие суда, составленный по рапортам кораблей эскорта. Совершенно очевидно, французы ввели в строй какой-то новый тип быстроходных фрегатов, и это создавало колоссальные трудности для его задач по охране торговли в Средиземноморье.

Хорошо ещё, что Адмиралтейство выделило ему дополнительные силы. Когда все эти корабли прибудут, его Средиземноморский флот будет насчитывать тридцать три линейных корабля третьего ранга и выше, сорок кораблей четвёртого и пятого рангов и почти семьдесят фрегатов. Французская же эскадра, стоящая в Марсельском порту, располагала лишь семнадцатью линейными кораблями и двадцатью одним кораблём четвёртого и пятого рангов.

Даже если прибавить к ним испанский Средиземноморский флот — девять линейных кораблей и двенадцать кораблей низших рангов, — общее соотношение сил всё равно оставалось далеко не в пользу союзников. В прежней истории, надобно заметить, объединённый франко-испанский флот в это время почти не уступал британскому, а то и превосходил его числом.

Но Жозеф все последние годы намеренно сдерживал постройку крупных парусных линкоров, оттого нынешний парусный флот Франции оказался заметно малочисленнее, чем ему следовало бы быть. Взамен французы получили двадцать три паровых фрегата типа «Свет Средиземноморья» и семь новейших паровых тридцатидвухпушечных крейсеров типа «Тунис». Именно эти паровые корабли и перевернули в последнее время всё Средиземное море вверх дном.

За дверью послышались шаги, и лорд Худ, убрав адмиралтейскую бумагу в карман, бросил караульному:

— Пусть войдут.

— Слушаю, господин адмирал.

В каюту один за другим прошествовали шесть или семь старших офицеров британского Средиземноморского флота. Заметив, что командующий на сей раз прибыл раньше их, все невольно ощутили недоброе предчувствие. Лорд Худ жестом предложил им садиться и без обиняков начал:

— В последнее время наши купцы терпят одну атаку за другой, и Адмиралтейство придаёт этому величайшее значение. Похоже, нам придётся пересмотреть тактику.

Контр-адмирал Коллингвуд заметил:

— Господин адмирал, большинство этих французских фрегатов базируется на тунисский порт Бизерта. Мы могли бы послать туда морскую пехоту и выжечь гнездо. Или просто запереть их в этой гавани.

Полковник Горацио Нельсон немедленно покачал головой:

— Я полагаю, это далеко не лучшее решение. Судя по тем сведениям, какие у нас есть, эти французские фрегаты обладают необычайной скоростью. Они без труда успеют перебраться в другой порт, скажем, в Триполи или Аяччо, задолго до того, как мы подойдём к Бизерте.

— Эти лёгкие суда действительно чрезвычайно трудно выследить, оттого нам следует прежде всего позаботиться о действенном конвоировании, — контр-адмирал Хотем перевёл взгляд на лорда Худа. — Господин адмирал, нам нет нужды держать столь крупные силы непосредственно под Тулоном. Мы вполне можем выделить несколько линейных кораблей третьего ранга и, соединив их с большим числом крейсеров, образовать мощные эскортные отряды, с которыми французские лёгкие суда уже не посмеют связываться.

Линейные корабли третьего ранга обладали колоссальной огневой мощью и толстенной бронёй; даже если бы фрегаты взялись расстреливать их в упор, пробить борт им было бы почти невозможно, — словом, в морском бою эти гиганты составляли главную ударную силу. Лорд Худ кивнул: Адмиралтейство только что послало ему два таких корабля и восемь судов низших рангов, так что он вполне мог себе позволить сколотить сильные эскортные соединения. Правда, для этого британским купцам пришлось бы выходить в море не поодиночке, а собираться в охраняемые караваны.

Пока он колебался, в дверь постучался офицер и вручил ему свежую депешу:

— Господин адмирал, три дня назад наши суда вновь подверглись нападению в Варварийских водах.

Лорд Худ развернул рапорт и тотчас изменился в лице:

— «Золотой вяз» потоплен?!

Там описывалось нападение на конвойный отряд под командой Хикса: не только три купца были потеряны, но — что важнее всего — потоплен королевский крейсер пятого ранга. Первый боевой корабль, пущенный ко дну с начала этой войны, оказался британским. И каким! Пятого ранга! Лорд Худ читал дальше: поскольку никто из свидетелей не уцелел, никто не знал, как именно погиб «Золотой вяз», — говорилось лишь, что три быстроходных французских фрегата атаковали купцов.

Когда прочие офицеры ознакомились с донесением, лица у всех стали мрачнее тучи. Контр-адмирал Хотем произнёс:

— Возможно, из Тулона всё-таки ускользнул какой-нибудь французский линейный корабль. Или это дело рук испанской эскадры?

Лорд Худ с помертвевшим лицом отрезал:

— Так или иначе, мы обязаны нанести ответный удар.

Полковник Нельсон, поразмыслив, заметил:

— Господин адмирал, главные силы нашего флота должны постоянно крейсировать в Средиземном море — только так мы сможем надёжнее защититься от внезапных набегов, а при случае и уничтожать вражеские рейдеры.

Лорд Худ нахмурился:

— А как же французский флот, запертый в Тулоне?

Нельсон позволил себе лёгкую улыбку:

— Быть может, нам как раз и надобно, чтобы они вышли с якорной стоянки. Тогда-то у нас и появится настоящий шанс.

Контр-адмирал Коллингвуд насторожился:

— Какой именно шанс вы имеете в виду?

— Шанс истребить главные силы французского флота!

Юго-восточная граница Франции. Тулон.

Наполеон передал свежую депешу из Генерального штаба стоявшему подле майору Виктору и с лёгким вздохом проговорил:

— Его Высочество дофин разгромил австрийцев под Вавром. — Он перевёл взгляд на невидимый отсюда перевал Кадибона и с тоской прибавил: — А у нас минуло уже полмесяца, Больё же до сих пор не перевалил через Альпы.

Едва заподозрив, что Больё намеревается ударить на Тулон, он сразу оттянул войска назад, намереваясь обрушиться на австрийцев, как только те появятся из альпийских теснин. Однако австрийское снабжение оказалось до того неповоротливым, что они и по сей час не вступили на французскую землю.

Виктор заметил с улыбкой:

— Если бы мы сразу нанесли удар на Ниццу, сейчас, быть может, уже стояли под Альбенгой.

Наполеон покачал головой:

— Тогда нам пришлось бы давать решительное сражение главным силам Больё прямо в Сардинии, а обозные пути наши всё равно тянулись бы через перевал Кадибона.

— Да, оттого нам остаётся лишь вооружиться терпением…

Едва Виктор произнёс это, к ним вихрем подскакал корсиканский кавалерист и, салютуя Наполеону, выпалил:

— Господин командующий, к западу от перевала замечен австрийский отряд — около четырёх тысяч человек!

Глаза Наполеона мгновенно загорелись:

— Наконец-то! Прикажите Муленскому корпусу атаковать согласно плану!

— Слушаю, господин командующий!

Виктор с сомнением спросил:

— Вы же прежде говорили, что дадите австрийцам втянуться в Тулон и лишь тогда дадите генеральное сражение. Атака же сейчас лишь насторожит их?

Наполеон едва заметно улыбнулся:

— Напротив. Именно после этого Больё со спокойной душой двинется на Тулон.

(Конец главы)