Оба австрийских генерала считали, что действуют с изрядной осторожностью. За их спинами стояло почти шестьдесят тысяч австро-сардинских войск — сила, способная смести весь юго-восток Франции, — и всё же они, следуя предписаниям фельдмаршала Больё, самым скрупулёзным образом вели разведку, выстраивали ряды и блюли все предосторожности. Никаких поводов для тревоги. Оставалось лишь одно — атаковать. Те жалкие оборонительные силы, что французы успели наскрести, будут раздавлены в один, от силы в два дня.

На высотах в трёх километрах к северо-западу от Кане маркиз де Пеше, заслышав отдалённый грохот, с глубокой тревогой обернулся к стоявшему рядом Виктору:

— Майор Виктор, враг, кажется, бьёт с необычайной яростью. Не послать ли нам подмогу?

Виктор, хотя и сам был напряжён до предела, покачал головой:

— Нет. Командующий велел нам оставаться здесь, и мы не смеем двинуться с места.

Под его началом сейчас находилось два полка, больше трёх тысяч солдат, но он был вынужден лишь бессильно наблюдать, как оба полка Лионского корпуса в Кане отбивают атаки пятитысячного корпуса Проверы. Прошло ещё несколько минут, и Пеше, командир Лионского корпуса, не выдержал:

— Майор Виктор, так Кань, чего доброго, падёт!

Виктор лишь молча глядел туда, откуда доносились орудийные раскаты. Подполковник Наполеон поручился перед ним, что Ламадьер непременно удержит Кань.

В пяти километрах к северо-западу от Ванса. Жубер, вглядываясь в клубы порохового дыма, встававшие над городом, бросил стоявшему рядом Жюно:

— Распоряжения подполковника Бувенаба и впрямь чрезвычайно странны.

Жюно, однако, оставался на удивление безмятежен:

— Не тревожьтесь. Это второй по гениальности офицер, какого я встречал. Он всегда безошибочно чует передвижения врага и выбирает самые действенные средства. — Не требовалось пояснять, что первым гением был создатель новой французской армии — Его Высочество дофин.

Жубер перевёл дух:

— У Себоттендорфа больше десяти тысяч солдат, а у нас в Вансе — Корсиканский корпус да Тулузский полк барона де Фейе, всего шесть с половиной тысяч. Будем надеяться, они продержатся.

Да, Жубер получил точно такой же приказ: ждать на месте и ни под каким видом не трогаться, что бы ни происходило у Ванса.

В эту минуту под стенами Ванса барон де Фейе с каменным лицом выслушивал донесения подчинённых:

— Батальон Маршана потерял больше половины роты… капитан Жиль с кавалерийским эскадроном отбил фланговый прорыв, но двадцать один человек убит и ранен… пехотная рота капитана Кейрана понесла большие потери, он просит подкреплений…

Де Фейе лишь слегка перестроил оборону, но не двинул в линию ни единого свежего человека. Подполковник Бувенаба приказал держаться здесь пять дней, и он обязан был расходовать силы расчётливо. Пока что двух тысяч солдат на передовой хватит, чтобы дотянуть до трёх пополудни, а там — смотря по духу людей, — он решит, не пора ли сменить их. К счастью, подполковник оставил ему артиллерийскую роту из шести орудий. Этих канониров Бувенаба выучил ещё на Корсике, и стреляли они превосходно: их ядра неизменно ложились в самую гущу врага. Лишь благодаря этому Ванс пока кое-как держался. Но наступавших австрийцев было слишком много, и за одно только утро его полк потерял почти двести человек. Такой жестокой битвы он не помнил за всю свою службу.

Наконец, под немолчные молитвы барона де Фейе, солнце медленно уползло за горизонт. В лагере Тулузского корпуса дотемна не стихали стоны раненых. Но Ванс устоял — ценой трёхсот семидесяти бойцов. По правде сказать, австрийцы потеряли даже больше. Пусть во Франции Тулузский корпус и считали всего лишь презренным «старым полком», по сравнению с австрийцами он всё ещё стоял на голову выше. К тому же французы сидели в обороне, заранее заняли выгодные рубежи и успели набросать несколько брустверов, — оттого и меняли они врага с неплохим счётом.

Наутро жестокая бойня возобновилась. После целого дня отчаянных атак корпус Себоттендорфа продвинулся лишь на сотню с небольшим метров…

В штабе австрийской армии. Больё, хмурясь, читал донесения. Упорство французов его изумляло. Они могли бы преспокойно отвести все силы в Тулонскую крепость и там держать оборону, но вместо этого с неожиданным отчаянием цеплялись за два изолированных городишка. Он перевёл взгляд на карту. Ванс и Кань, словно два сторожевых пса, заслоняли Ниццу с запада и не давали его армии двинуться на Тулонский порт. Потирая набалдашник трости, он задумчиво проговорил:

— Уж не затевают ли французы в Тулоне что-то крупное?

Стоявший подле начальник штаба подал голос:

— Господин фельдмаршал, быть может, нам обойти Ванс и двинуться дальше на запад по речной долине севернее, а оттуда — прямо на Тулон?

Больё кивнул:

— Передайте Себоттендорфу: если через три дня не возьмёт Ванс — пусть обходит его и приступает к осаде Тулонской крепости. — Он снова склонился над картой: — Что же касается Кане — здесь мы должны пробить дорогу во что бы то ни стало: это наша единственная артерия подвоза. Пошлите Каретто с его гренадерским батальоном на подмогу Провере. Даю им неделю.

— Слушаю, господин фельдмаршал!

Три дня спустя. Себоттендорф в подзорную трубу оглядел две нетронутые линии брустверов перед Ниццей и дымящую батарею на высотах к югу от города и скрепя сердце подчинился приказу Больё. Он обернулся к ординарцу:

— Стягивайте части. Завтра на рассвете обходим Ванс северной долиной на Сен-Жанне и двинемся прямиком к Тулону.

Барон де Фейе как раз сочинял отчаянное послание главнокомандующему Итальянской армией генералу Димобену — задача, поставленная Наполеоном, оказалась поистине непомерной, и он решился воззвать через голову. И тут австрийские пушки разом смолкли…

Под Кане. Провера и прибывший на подмогу командир гренадерского батальона Каретто хмуро глядели на песочный стол. До рубежа, назначенного фельдмаршалом, оставалось три дня, а французы и не думали сдавать. Каретто вдруг заметил, что французская линия, непрерывно откатываясь, вытянулась длинной косой чертой, загибающейся к востоку. Он ткнул указкой западнее Кане:

— Если нам удастся незаметно обойти их отсюда и ударить, французам придётся тяжело. Взгляните: они уже лишились всякого прикрытия с северо-запада.

У Проверы вспыхнули глаза, и он закивал:

— Вы ухватили ключ к завершению этого проклятого дела! В таком случае попробуем нынче же ночью двинуться к северо-западу.

В лесу Жубер зевнул. За эти дни он успел свыкнуться с напряжением и тревогой и теперь почти привык к томительному безделью. Но вдруг что-то показалось ему неладным: канонада вдали звучала заметно глуше, чем прежде. Он встряхнулся и махнул командиру кавалерийского эскадрона:

— Живо выяснить, что там происходит!

Час с лишним спустя примчались двое конных егерей и, запыхавшись, доложили:

— Господин полковник, австрийцы ушли из-под Ванса и движутся прямо на нас!

(Конец главы)