Музыка стихла.

Начался праздник ёкаев.

Они выстроились в длинную процессию и двинулись в путь, чтобы обойти весь город, а люди наблюдали за их шествием, словно за парадом.

<Сюда! Идите сюда! Никуда не сворачивайте, просто следуйте за мной!>

Разумеется, оставлять ёкаев без присмотра было нельзя, поэтому Призрак некромантки возглавляла шествие, паря в самом начале колонны.

Для людей она оставалась невидимой, но ёкаи прекрасно ее видели, так что проблем не возникало.

Ёкаи наслаждались вниманием: кто-то смотрел на них с удивлением, кто-то пугался, кто-то смеялся, находя их забавными, а кто-то ругался, называя омерзительными.

Радуясь такому вниманию, ёкаи охотно присоединялись к шествию, получая удовольствие от взглядов толпы.

Поистине, ночь ёкаев.

Сотня духов, бродящих в ночи, — это зрелище нельзя было описать иначе как Хякки Яко.

— Эм, Упокоитель.

Ко мне, провожавшему взглядом удаляющуюся процессию на опустевшей площади, подошел Оуэн.

— Та игра, что была только что...

— Это был твой дедушка, Остер Балтани. Сейчас он снова погрузился в сон, но я исполнил его просьбу сыграть для тебя в последний раз.

Хоть я и не умею играть на пианино, побыть пианистом оказалось весьма впечатляющим опытом.

— Я так и знал...

Оуэн, знавший о моих способностях, видимо, ожидал чего-то подобного, поэтому ответил спокойно.

Я спросил мальчика:

— И чему ты научился?

— ...

— Остер сел за пианино, чтобы вновь показать тебе радость игры. Кажется, даже после смерти его мастерство ничуть не потускнело.

— Верно, дедушка был действительно... потрясающим.

Сказать, что это было «последнее сияние перед смертью», было бы не совсем верно, ведь Остер уже был мертв. Но, в любом случае, его игра перед возвращением в вечный покой была невероятно мощной и взрывной.

Она подарила глубокое волнение и предвкушение праздника не только ёкаям, но и людям.

— А я так и не смог этого сделать.

Оуэн поник, погрузившись в печаль. Видя, как мальчик с прошлого раза сомневается в своих способностях, я решил поделиться своими мыслями.

— Как ты думаешь, почему к тебе и к Остеру пришла эта способность?

Оуэн говорил, что видел их с самого начала, так как играл вместе с дедом, но у Остера все было иначе.

В один прекрасный день.

Он просто начал видеть их во время игры, и они, получая утешение, исчезали.

В конечном итоге можно было бы сказать, что источник этой внезапно появившейся способности, похожей на чудо, неясен.

— Но мне кажется, я знаю, почему у тебя появился этот дар.

— Что?

Оуэн вздрогнул и посмотрел на меня, ища ответа. Но если я просто скажу ему это, мальчик ничему не научится.

Прямо как сейчас: он видел лишь спину деда, утешающего ёкаев, и считал, что это единственно верный путь.

Если я дам ему готовый ответ, он снова примет его как единственную истину и продолжит жить в рамках узкого мировоззрения.

— Следуй за процессией и смотри внимательно. Когда праздник закончится, ты и сам сможешь понять причину.

— Я... я смогу?

— Да, ты сможешь.

Потрепав его по голове без особой причины, я развернулся и пошел прочь.

Пинденай и Иллуания ждали нас вдалеке, но у меня были свои дела.

— Что, не пойдешь с нами смотреть?

— Если у вас есть дела, мы поможем.

— Не нужно, дело пустяковое, я справлюсь один.

Иллуания покорно склонила голову, принимая мой ответ, но Пинденай расплылась в ехидной, наглой ухмылке.

— Собрался на охоту за девчонками? Ну да, в таком прикиде ни одна не устоит.

— Боже! Старые привычки снова...

Иллуания, тут же отреагировав на слова Пинденай, в шоке прикрыла рот рукой.

— Будешь подходить, толкать локтем и спрашивать: «Знаете Упокоителя? Это я»? Ты так подкатывать собираешься?

— Это слишком старомодно. Сейчас действуют иначе...

Они вдруг начали обсуждать, как мне лучше знакомиться с девушками.

Раздражение вспыхнуло во мне, и я тяжело вздохнул. Иллуания тут же спохватилась и извинилась, а Пинденай лишь пожала плечами.

— Ой, да ладно тебе, шуток не понимаешь. Все, мы пошли. Если понадобимся — зови.

— ...По возможности держитесь в голове процессии.

— А? Ладно.

Пинденай, прихватив Иллуанию и Оуэна, направилась к праздничному шествию.

Она поняла, что я хочу действовать в одиночку, и не стала настаивать, но могла бы просто молча уйти.

«Обязательно нужно вставить что-то лишнее».

Можно сказать, что это в стиле Пинденай, но все равно она была слишком шумной.

— Фу-ух.

Праздник начался, ёкаи веселились, демонстрируя себя во всей красе, а Оуэн следовал за ними, чтобы обрести понимание.

Теперь мне оставалось сделать лишь одно.

Найти того, кто жаждал способностей Оуэна.

Пришло время навестить кукловода, который привлек ростовщиков и пытался силой заполучить мальчика.

* * *

*Ба-бах!*

Дверь офиса Вольфраса выгнулась дугой, как натянутый лук, а затем разлетелась в щепки и рухнула на пол.

Темная комната.

Как только я вошел внутрь, окутав руку синим пламенем, из темноты вынырнуло чье-то лицо, и на меня обрушилась дубинка.

Но, разумеется, удар так и не достиг меня, застыв в воздухе. Стоило мне выпустить синюю ману, как помещение озарилось ярким светом, а поджидавшие в засаде ростовщики разлетелись в стороны и покатились по полу.

Пусть у меня и мало боевого опыта, но с обычными людьми вроде уличных бандитов мне справиться нетрудно.

— Угх...

— К-копчик! Кажется, сломал!

— Агрх! Ты же говорил, сработает, если напасть внезапно!

Они стонали от боли и корчились на полу, напоминая гусениц.

Я уже собирался схватить бандитов и допросить, как вдруг противник сделал следующий, весьма эффектный ход.

*Р-р-р-р!*

Снаружи раздался жуткий рык. Послышался топот множества лап: четвероногие звери, истекая слюной, неслись сюда.

— Бандиты были приманкой?

Противник предвидел мое появление и заранее расставил ловушку. Неужели план состоял в том, чтобы использовать бандитов как наживку, загнать меня в офис и там устроить охоту?

В комнату ворвались свирепые псы с двумя головами.

Сам бой был прост.

Достаточно наложить на себя базовую защитную магию и поливать бросающихся на меня псов-монстров огнем.

Поскольку пламя состояло из маны, риска устроить пожар не было.

Но псы-монстры лезли бесконечным потоком.

— Э-эй, стойте, я свой!

— Вы, чертовы псы! Не кусать!

— Черный маг ублюдок! Говорил же, нельзя им верить!

Напавшие на меня ростовщики тоже стали добычей монстров и быстро превращались в куски мяса.

Спасать их нужды не было, поэтому я равнодушно продолжал отбиваться, испуская тяжкий вздох и бросая взгляд в окно.

— Тянут время?

Для столь эффектного появления битва была на удивление бессмысленной. Цель — просто задержать меня — читалась слишком явно.

Но и уйти отсюда просто так я не мог.

Я снова сконцентрировал ману. Изначально я хотел набраться боевого опыта, сражаясь без использования душ.

Но это не гринд в какой-нибудь игре, да и происходящее больше походило не на битву, а на рутинный труд.

— Прорвемся.

Я пробудил души псов-монстров, сгоревших в моем пламени.

Конечно, мне помогал Лемегетон, но я и сам имел опыт управления душами демонов.

Души простых масу, погибших по приказу и лишенных собственной воли, я мог легко контролировать и без помощи камня.

*Р-р-р-р-р!*

<Гра-а-а-а!>

Среди трупов один за другим начали подниматься полупрозрачные псы.

Живые и мертвые монстры схлестнулись, вгрызаясь друг в друга.

Пиршество безумия, где никто не заботился о сохранности собственного тела, одержимый лишь желанием вцепиться в глотку врага.

«Противник — химеролог?»

Глядя на псов, которые беспрекословно подчинялись моему приказу, несмотря на то что я только что убил их, я почувствовал даже некоторую неестественность — настолько хорошо они были выдрессированы.

Тот факт, что я их убил, казалось, не имел для них никакого значения.

Словно передо мной были безэмоциональные существа, обученные лишь осознавать, кто их нынешний хозяин, и подчиняться ему.

Это и есть масу, выращенные в страданиях.

Как обычные некроманты подчиняют злых духов через боль, так и химерологи подавляют инстинкты монстров, управляя их разумом через мучения.

Как бы то ни было.

Мои бойцы — это духовные сущности, подобные зомби: их кусай не кусай — они не умирают, а если их уничтожить, они восстанут вновь.

Пусть сила каждого отдельного духа и уступает живому монстру, но их численность на моей стороне постоянно растет.

По мере того как число призрачных псов увеличивалось, все живые монстры в итоге превратились в холодные трупы.

Туши псов завалили офис и коридор так, что пола было не видно.

Каждый шаг по ним сопровождался звуком, будто выжимают мокрую губку, и фонтанами крови.

Когда я вышел из офиса Вольфраса, расположенного на втором этаже, кровь уже стекала по лестнице, постепенно заливая все вокруг.

Увидев это жуткое зрелище, люди, похоже, начали звать стражу.

Но вдалеке, на крыше одного из зданий, я встретился взглядом с женщиной, которая смотрела на меня сверху вниз и хихикала.

Она помахала мне рукой в знак приветствия. На ней была знакомая мантия.

— Все-таки «Данте».

Кроме меня, в королевстве единственными сильными черными магами были члены «Данте».

Химеролог такого уровня определенно должен был принадлежать к этой организации.

Женщина с алыми волосами резко развернулась и скрылась внутри здания, словно приглашая поиграть в догонялки.

Мне не очень понравилось, как она виляла хвостом, заманивая меня за собой.

— В погоню.

Я снова выпустил души псов-монстров, которых все еще удерживал.

Словно олени Санта-Клауса.

Множество полупрозрачных призрачных псов взмыли в небо и бросились в погоню за своим прежним хозяином.