В тот момент, когда я увидел алые волосы на крыше, я уже знал, кто она.

Дина — химеролог, вживившая в свое тело монстра.

Даже среди химерологов «Данте» она выделялась своими уникальными способностями, будучи монстром, пожирающим всё на своем пути.

В игре «Retry» она была одним из именных боссов, с которыми приходилось сталкиваться в битвах с «Данте».

К тому моменту игрок уже, как правило, осваивался с механикой и мог победить ее без особых проблем.

Но столкнувшись с ней лицом к лицу в реальности, я ощутил ее невероятную мощь.

Впрочем, в игре с Диной легко расправлялась Ария, так что это неудивительно.

<Может, она пересадила себе сразу нескольких монстров?>

Вернувшаяся Призрак некромантки спокойно наблюдала за Диной и высказала предположение. Звучало убедительно, но я покачал головой.

— Нет, монстр всего один.

<А? Но...>

— Человеческое тело недостаточно прочно, чтобы выдержать пересадку нескольких монстров.

Но причина, по которой казалось, что в ней уживается множество тварей, была иной.

Она вживила в себя монстра особого типа. И, судя по всему, это был не просто монстр.

— Монстр, пожирающий ману, — явление возможное. Но я никогда не слышал о монстре, который мог бы пожирать души и усваивать их как свои собственные.

Глядя на Дину, которая с тошнотворным хрустом превращалась в нечто отвратительное, я продолжил:

— Это не просто масу. Скорее, это нечто, объединяющее в себе масу и ёкая.

<И она пересадила это в свое тело? Звучит как полный бред... Но если это «Данте», то, возможно, и такое.>

— Да, пожалуй.

Для «Данте», где собрались самые разные черные маги, подобное безумие было вполне осуществимо.

Примером мог служить Ингольчун.

Это был ёкай, но он паразитировал в теле Эмили и обрел материальную форму.

Они объединили ёкая и высшего масу, а Дина вживила получившийся гибрид в свое тело.

Настоящее безумие.

Поступок, идеально подходящий под определение «сумасшедший маг», но у «Данте» были технологии, чтобы воплотить это в жизнь.

Вероятно, это существо по своей природе напоминало китайского монстра Тао-Те. Чудовище, которое пожирало всё, пока в итоге не сожрало само себя.

Ведь оно могло пожирать не только материальные объекты своим телом, состоящим из одних ртов, но и нематериальные сущности, такие как мана и души.

<И что вы собираетесь делать? Сможете с этим справиться?>

— Ты удивишься, насколько это просто.

Призрак некромантки усмехнулась за своей вуалью. Словно находя ситуацию нелепой, она прислонилась к моему плечу.

<Тогда, может, стоило начать действовать раньше? Мы с Пинденай изрядно намучились.>

— Если бы целью было убийство Дины, я бы так и сделал.

Но моей целью было проводить ёкаев. Узнав, что кукловодом является Дина, я решил, что нет нужды гоняться за ней.

Она сама придет к процессии ёкаев.

Оставалось лишь разобраться с ней по ходу дела, пока я провожаю ёкаев.

<И как вы это сделаете?>

Дина превращалась во все более уродливое создание. Вид существа, все тело которого состояло из ртов, был настолько гротескным, что люди с криками отшатнулись назад.

Даже ради веселья смотреть на такое с улыбкой было невозможно.

Поэтому я собирался убить Дину как можно быстрее. Одно ее присутствие уже мешало шествию.

Я снова достал Лемегетон.

В обычной ситуации она была бы крайне сложным противником. Даже когда она была боссом в игре, ее живучесть и регенерация впечатляли.

— Придется научить ее, что нельзя тянуть в рот что попало — животик заболит.

Я вынул из-за пазухи черный камень. Жаль, конечно, но в играх часто все решают шмотки. А этот мир позиционирует себя как игра.

И в моих руках был камень, который иначе как читерским не назовешь.

Я швырнул Лемегетон прямо в пасть Дины, которая, полностью превратившись в чудовище и, казалось, потеряв способность мыслить, бросилась на меня.

*Глык.*

Проглотив камень, Дина замерла. В тот же миг из ее тела начал вырываться черный свет, и изо всех ртов на ее теле, словно спасаясь бегством, хлынули злые духи.

<...И это всё?>

Она так отчаянно сражалась, а смерть оказалась настолько нелепой, что Призраку некромантки стало даже немного обидно.

Пинденай и Призрак некромантки рисковали жизнями, а я просто кинул Лемегетон и решил проблему — разумеется, это могло задеть.

— Это лишь доказывает, что она не была важным персонажем в этой истории.

Конечно, причина, по которой им пришлось сражаться, была.

Если бы Пинденай и Призрак некромантки не вступили в бой заранее, истощив Дину и загнав ее в угол психологически, она бы не трансформировала все свое тело в монстра.

А значит, не проглотила бы Лемегетон.

В итоге, если подготовка основательная, результат может показаться слишком легким.

<Всё равно немного обидно.>

Игнорируя ворчание Призрака некромантки, я сосредоточился на ощущении Лемегетона внутри монстра.

На самом деле, это был еще и эксперимент.

Энергия Лемегетона ощущалась сильнее, и я был уверен, что камень ищет меня.

Также я чувствовал, что моя связь с Лемегетоном стала гораздо прочнее.

Я точно знал, с какого момента это произошло.

«С тех пор, как уснула Стелла».

Бывшая Святая Стелла.

После того как она погрузилась в сон внутри меня, уровень синхронизации с Лемегетоном начал расти.

Я был уверен, что это связано с тем, что Великий Демон Беллика слилась со Стеллой.

Если раньше я просто «одалживал» силу Лемегетона, то теперь...

Я стал его истинным хозяином.

Хоть я и не планировал этого, но благодаря Стелле и Беллике Лемегетон признал меня.

— Кь-я-а-а-а-а!

Дина закричала, извиваясь всем телом. Ее позвоночник с хрустом переломился, когда ее тело перекрутило, и она не могла переварить всех злых духов, бушующих внутри.

Это естественно.

— Говорят, она пожирает всё, но это лишь фигура речи. Не может же она в самом деле сожрать всё в этом мире.

Если бы ее желудок действительно не имел пределов, она бы уже правила этим континентом.

— Просто монстр с хорошим аппетитом.

Искареженная Дина в конце концов не смогла удержаться на ногах и рухнула. А процессия ёкаев продолжила свой путь прямо по ней.

*Топ!*

*Топ!*

*Топ!*

Ёкаи даже не замечали Дину, топча ее, и она постепенно превращалась в бесформенную массу, утрачивая человеческий облик.

С помощью маны я создал легкий туман, чтобы люди вокруг не увидели этого ужасного зрелища.

— А она еще и привередлива в еде.

В итоге на месте остался лишь Камень Мертвых, зловеще сияющий среди месива плоти.

Не зря этот артефакт сравнивают со Святым Граалем.

Эффект был неоспоримым.

<Теперь «Данте» знают о вас всё.>

— Да, пожалуй.

Рассвет уже занимался. Процессия ёкаев подходила к концу, и люди, несмотря на усталость, аплодировали нам за прекрасное представление.

<Они знают про Лемегетон, про меня. Теперь, когда вы столкнетесь с «Данте», они будут готовы.>

— Я знаю.

Я протянул руку, и Лемегетон, признав во мне хозяина, скользнул в ладонь. Он был немного грязным, поэтому я создал магическую воду и слегка ополоснул его.

— Но и я буду становиться сильнее.

Используя Лемегетон, я поглотил душу только что умершего врага. Это уже вторая.

Появилась душа, которую я пленил по собственной воле.

Для борьбы с «Данте» мне нужно было пополнить свои силы, и душа черного мага, Дины, станет для меня весьма полезной.

<...Будьте осторожны.>

Призрак некромантки посмотрела на меня с беспокойством. Я подумал, что это из-за предстоящей битвы с «Данте», но ее следующие слова опровергли это.

<Я не хочу, чтобы вы, как и я с «Данте», слишком увлеклись черной магией.>

— ...

<Когда имеешь дело с душами, даже человек со стальной волей рано или поздно начинает видеть в них лишь расходный материал.>

Я понимаю, о чем она беспокоится. Она боялась, что я отброшу свои нынешние убеждения и стану таким же, как обычные черные маги.

<Если вам не хватит сил и вы начнете ломаться, то в конечном итоге забудете о том, что вы человек, как эта химеролог.>

— Понял.

<Пожалуйста, не становитесь монстром ради борьбы с монстрами.>

— Я запомню.

Призрак некромантки осторожно обняла меня и растворилась в воздухе.

Конец праздника.

В лучах восходящего солнца люди весело смеялись, обсуждая пережитое, и приводили все в порядок.

Они с радостью вспоминали события всего лишь нескольких часов назад и благодарили ёкаев за подаренное уникальное время.

И вот сквозь толпу.

Ко мне подошел мальчик.

Видимо, он уже снял женский наряд: парика не было, а юбку сменили брюки.

Я посмотрел на Оуэна и спросил:

— Ну как?

Перед началом праздника.

Я сказал Оуэну, чтобы он наблюдал за сегодняшним торжеством, многое почувствовал и многому научился.

— Кажется, теперь я знаю, почему ёкаи не могли исчезнуть.

Оуэн заговорил, и я спокойно слушал. Я был готов ждать сколько потребуется.

— Они хотели от меня большего, чем от дедушки. Они ожидали большего. Они хотели исчезнуть не с утешением, а с радостью.

Оуэн всегда лишь следовал за дедом, поэтому никогда не думал о ёкаях самостоятельно и не действовал по своей воле.

Это и было ошибкой, которая повела мальчика по ложному пути.

— Вы показали мне это. Я впервые видел, чтобы они так смеялись и исчезали с таким удовлетворением.

Уголки губ мальчика поползли вверх. Глядя на яркий солнечный свет и вспоминая ушедших бедняг, он улыбнулся.

— Спасибо, что открыли мне глаза.

Я снова погладил Оуэна по голове.

— Твой дедушка, Остер, был музыкантом, дарующим утешение.

Но Оуэн другой.

Вспоминая, что последняя мелодия, которую Остер оставил внуку, была полна нарастающего веселья.

— Ты — пианист, играющий радость.

— ...!

Маленький кулачок сжался.

Но в этом жесте чувствовалась решимость.

Казалось, я уже вижу будущее, в котором этот мальчик своими маленькими руками заставляет улыбаться бесчисленное множество людей.

— Пойдем со мной, Оуэн.

— А?

— Я высоко ценю твои способности. У тебя есть дар идти со мной одним путем.

Правда, наш путь будет разным. Но именно поэтому он был мне нужен.

— Когда я собьюсь с пути, мне может понадобиться твоя игра.

Оуэн сглотнул и хотел было взять меня за руку, но вдруг замер.

— Н-но если меня не будет, в Кларене снова появятся ёкаи.

В конце концов, Кларен — город художников.

Ёкаи, порожденные их воображением, будут появляться и дальше.

— Именно поэтому я устроил этот праздник.

Обратное тоже возможно.

— Я намерен превратить сегодняшнее событие в одну большую мыслеформу под названием «Хякки Яко».

— Что?

Мыслеформы — это не только ёкаи. Любое уникальное явление может пропитаться мыслями и обрести силу.

Школьные легенды — яркий тому пример.

— Как фантазии художников становятся ёкаями, так и желания людей, ожидающих этот праздник, который теперь будет проводиться ежегодно, воссоздадут сегодняшнюю картину.

Раз в год.

Будет день, когда ёкаи покажут себя.

— А...

Оуэн ахнул. Кажется, он понял, что теперь, благодаря ежегодному исчезновению ёкаев, проблем больше не будет.

— Тебе больше нет нужды оставаться здесь.

Как того и хотел Остер.

Я хотел показать мальчику мир пошире.

Я собирался научить его многому и показать многое, ведь он был мне нужен.

— Понятно.

*Сжать.*

Оуэн медленно протянул руку и крепко сжал мою ладонь. В этом рукопожатии чувствовалась твердая решимость идти со мной.

Так мы направились обратно в отель. История города художников Кларен подошла к концу.

Пришло время уезжать.

Но, словно в эпилоге, Оуэн вздрогнул и повернул ко мне голову.

— Но почему у меня и дедушки появилась эта способность?

Он так и не смог этого понять, поэтому я мягко ответил:

— В чем заключалась твоя способность?

— Эм? В том, что я вижу духов, когда играю на пианино.

На растерянный ответ Оуэна я продолжил задавать вопросы.

— И что ты пытался делать с этой способностью?

— Ну, я пытался упокоить ёкаев.

— Верно. А теперь подумай, кому эта способность была нужнее всего?

— ...Ёкаям?

Оуэн посмотрел на меня, широко раскрыв глаза. Глядя на это выражение лица, полное наивных чувств мальчика, я слегка улыбнулся.

— Они пришли к тебе не потому, что у тебя была способность.

Старый мастер, способный утешить даже ёкаев своей виртуозной техникой и игрой, трогающей до глубины души.

И мальчик, который искренне сопереживал им, обладал добрым сердцем и никогда не бросал пианино.

— Это они выбрали тебя.

И это станет последним подарком, который ёкаи оставили мальчику, не отказавшемуся от них до самого конца.