— Приезжай и объяснись, сукин сын.

Эта фраза, похожая на предупреждение, была написана крупными буквами под чем-то, напоминающим зачеркнутые каракули.

Получив письмо от Деи, я вскрыл его и обнаружил это послание, больше похожее на письмо с угрозами.

— Что это? Ты где-то накосячил?

Пинденай, сидевшая рядом и бесцеремонно заглядывавшая мне через плечо, с недоумением спросила об этом.

Упрекать ее за чтение чужих писем было бессмысленно — Пинденай уже давно перешла все мыслимые границы дозволенного.

— Хм.

Честно говоря, если бы у меня были хоть какие-то догадки, я бы еще понял, но я понятия не имел, почему Дея прислала такое письмо.

Даже предположить было трудно, но, в любом случае, я и так собирался вернуться в Норсведен перед началом семестра.

— Наверное, какой-то пустяк.

Если бы случилось что-то действительно срочное, она бы не писала в таком тоне.

У Деи плохое настроение случалось не раз и не два, так что вряд ли это что-то серьезное. Может, Дариус снова что-то учудил.

— Ау, ноет.

— ...

В трясущейся карете Пинденай то и дело ощупывала бинты на теле с явным недовольством.

Она жаловалась, что спина чешется, но снять повязки было нельзя.

Она все еще восстанавливалась после ран, полученных в бою с Диной.

— Чертовски чешется. Хозяин-ублюдок, почеши спину.

Пинденай резко повернулась ко мне спиной. У меня задергался глаз от раздражения, но спихнуть это на Иллуанию я не мог — она правила каретой.

— Оуэн, сделай это ты.

— Да, сэр!

Оуэн, сидевший рядом и беззвучно нажимавший на клавиши подаренной мной мелодики, потянулся к ней, но...

— Не трогай.

Пинденай тут же зарычала на него. Оуэн в испуге отпрянул и задрожал, умоляюще глядя на меня.

— Ты чего творишь?

Я спросил, почему она так реагирует на Оуэна, но Пинденай, даже не глядя в мою сторону, скрестила руки на груди.

— Я не настолько расслаблена, чтобы доверять свою спину пацану, которого знаю без году неделю.

— ...

— А, проехали. Не хочешь — не чеши.

Пинденай резко отвернулась и достала из-за пазухи сигарету. Она не зажгла ее, просто держала во рту, но я понял, что ее раздражение возникло не на пустом месте.

— Ха-а, повернись.

Я жестом велел Оуэну сесть, а сам обратился к Пинденай. Она тут же послушно развернулась.

Придется мне чесать ей спину, хоть я этого и не планировал. Одной рукой я держал книгу, а другой потянулся к спине Пинденай.

*Шурх.*

— Через одежду только щекотно.

Пинденай стянула верхнюю часть одежды. Она сидела спиной ко мне, так что спереди ничего не было видно, но зрелище все равно было достаточно откровенным.

— Ты как женщина... а, ладно.

Чего ожидать от Пинденай.

Она была не женщиной, а зверем.

На ее маленькой белой спине виднелось множество шрамов.

Внезапно я понял, почему она не хотела показывать спину мальчику.

— Правее, правее.

Я двигал рукой по ее указке. Чем дольше я это делал, тем больше портилось настроение, но деваться было некуда.

— Еще правее.

— ...Там уже подмышка. Ты сама можешь достать.

— Разве? Просто лень рукой двигать.

Равнодушно ответила Пинденай и, сказав, что хватит, снова оделась. Оуэн, залившись краской, украдкой поглядывал на нас; для мальчика-подростка эта сцена, должно быть, была весьма волнительной.

Хотя ни я, ни Пинденай не придавали этому никакого значения.

— Я, я впервые еду в Норсведен. Слышал, там очень много снега.

Видимо, чтобы скрыть смущение, Оуэн решил сменить тему.

Я ответил с кривой усмешкой:

— В это время года снег ты вряд ли увидишь.

Лето выдалось на редкость жарким, так что снег в Норсведене наверняка растаял.

Разве что на вершинах Норсведенского хребта он мог остаться. Ведь там погодой управлял Сангун, а не природа.

— Вот как.

Видя, что Оуэн приуныл, я добавил утешительно:

— У нас еще есть время. Если будешь путешествовать со мной, то поедем туда и зимой, сможешь увидеть Снежный фестиваль Норсведена.

— Снежный фестиваль! Никогда о таком не слышал!

— Да, тогда я попрошу тебя сыграть там.

— Конечно! Я буду стараться!

Оуэн сжал кулачки и снова принялся усердно упражняться на мелодике.

Из-за небольшого роста он казался совсем ребенком, и у меня возникло чувство, будто я везу с собой дитя.

— Ты довольно добр к нему, да?

Пинденай снова прижалась плечом. Казалось, такие прикосновения участились, но я просто проигнорировал это и ответил:

— Тогда и ты веди себя подобающе своему положению.

— Выдержишь?

Я на мгновение задумался.

Что, если Пинденай начнет прислуживать мне как обычная горничная, соблюдать этикет и ходить на цыпочках?

— ...Тошнотворно.

Услышав мой честный ответ, Пинденай сначала посмотрела на меня ошарашенно, а затем расхохоталась.

— Правда ведь? Правда! Ха, давно я так не смеялась. Хозяин-ублюдок иногда выдает перлы.

Пинденай, чье настроение явно улучшилось, взглянула на Оуэна.

— Эй, мелочь, сыграй что-нибудь. Что-нибудь веселое.

— М-можно?

— Да, настроение хорошее.

Пинденай, которая раньше категорически запрещала Оуэну играть, говоря, что не хочет это слышать, дала добро.

Мальчик тут же подсоединил трубку к мелодике и взял ее в рот.

И некоторое время нас сопровождала довольно веселая мелодия, идеально подходящая для путешествия.

* * *

Мы прибыли в Норсведен глубокой ночью. Проезжая через центр города, который, казалось, и не думал засыпать, словно там шел какой-то праздник, карета остановилась.

Иллуания отдыхала, Пинденай была ранена, а Оуэн слишком мал и впервые в этих краях.

Методом исключения вожжи оказались в моих руках, и это стало проблемой.

Улицы были заполнены бесчисленными ларьками с едой, что выглядело для этого города непривычно.

И там, набив рот шашлычками, стояла Ария Лиас.

— Умпф, у-уп!

Она округлила глаза и, с раздутыми щеками, попыталась что-то сказать, но из-за еды во рту звуки выходили невнятными.

Кому-то это могло показаться милым, но мое лицо исказилось в гримасе.

*И-го-го!*

Я натянул поводья, останавливая лошадей. Изнутри донесся голос Пинденай, спрашивающей, приехали ли мы, но я поспешно слез с козел и направился к Арии.

— Хампф! П-профессор?

Ария поспешно проглотила еду и смутилась. Видимо, она почувствовала, что выражение моего лица не сулит ничего хорошего.

— Чем ты занималась?

И ее чутье не подвело. Меня переполняло крайне неприятное чувство.

— Эм, ну. Что? Я, я немного тренировалась, чтобы стать сильнее. В нынешнем теле я пока не могу использовать многие техники...

— Не это. Ты делала что-то еще. Твое тело переполнено необычной энергией.

Глаза Арии забегали. Поняв, что ее раскусили, она постучала пальцем по кончику палочки от шашлыка.

— Э-это, ну... Я приготовила вам подарок, профессор.

— Подарок?

— Я отдам его позже! Вам точно понравится!

Сказав это, она резко развернулась и бросилась наутек. Как и подобает регрессору, ее скорость была невероятной, быстрее любой повозки.

Если она врежется в кого-нибудь на такой скорости, у бедолаги переломаются все кости, и он отправится прямиком в больницу.

— Что? Что случилось?

Пинденай высунулась из окна кареты по пояс. Я ответил, что ничего особенного, но со стороны ларьков раздались голоса, узнавшие ее.

— Командир?

— Это командир! Командир приехала!

— Охренеть! Давно не виделись, командир!

Члены «Металлолома» тут же обступили Пинденай. Я гадал, чем они занимаются, а они, похоже, открыли свои лавочки с едой или подрабатывали.

— Распустились, ублюдки.

Пинденай протянула руку и взъерошила волосы своим подчиненным, шутливо отвечая на приветствия.

— Командир! Попробуйте мои куриные шашлычки! Я нашел свое призвание!

— А с пивом из нашей лавки они заходят еще лучше!

— Поняла, идиоты.

В итоге Пинденай вытащили из кареты. Я не мог оставить повозку посреди дороги, поэтому собрался отогнать ее к особняку, но...

— Наконец-то ты приехал!

Голос, резко прорезавший шумную ночь.

Даже в разгар лета предрассветный холод Норсведена был суровым по сравнению с другими регионами, поэтому женщина куталась в черный плащ с капюшоном.

— Дея.

Мы не виделись не так уж долго, но я был рад встрече больше, чем ожидал. Наверное, это и есть родственные узы.

Глядя на Дею и Дариуса, я чувствовал, как что-то, чего я никогда не испытывал, но по чему тосковал, касается моего сердца.

Подавив нахлынувшие эмоции, я хотел спросить, где Дариус, но...

Она крепко прикусила губу.

Словно сдерживая что-то, она скрестила руки на груди и поманила меня пальцем.

— Иди сюда.

Ее поза напоминала учителя, собирающегося отчитать ученика, и я удивился. Вспомнив письмо, я понял, что, хоть и отнесся к нему легкомысленно, тон там тоже был обвинительный.

«Она требовала объяснений».

Иллуания вышла из кареты и взяла поводья вместо меня.

— Я отведу карету в особняк.

— Буду признателен. Оуэн спит, скажи, чтобы ему выделили комнату.

Пинденай уже вовсю веселилась с членами «Металлолома», громко смеясь и болтая.

Ария сбежала и скрылась из виду.

Мы с Деей остались одни посреди ночного рынка. Прежде чем я успел что-то сказать, она подошла, схватила меня за одежду и потянула за собой.

— Когда же вы, чертовы братья, перестанете заставлять меня волноваться?

Услышав ее ворчание о головной боли, я не выдержал и съязвил:

— Не сравнивай меня с Дариусом.

Это уже переходило всякие границы.