Наступил следующий день. После завтрака я вышел на улицу и увидел златовласую девушку в белом берете. Она сидела на ступеньках у входа, усердно водя ручкой по бумаге.

Она пыталась зарисовать небольшой сад перед особняком, но, судя по всему, увлеклась этим недавно — мастерства ей явно не хватало.

В прошлый раз, когда я рассказывал ей о знаниях из моего прежнего мира, она пыталась зарисовывать мои описания. Видимо, с тех пор она и пристрастилась к рисованию.

— Доброе утро.

— А, Деу... Про... Профессор.

— Мы сейчас не в Академии, да и каникулы идут, так что можете обращаться ко мне проще.

Услышав мой ответ, Элеонора просияла:

— Деус! Точно, так-то лучше. А то когда зову «профессором», чувствуется какая-то дистанция.

Ну, насчет дистанции не уверен, но ладно.

— Рисуете?

Сама она утверждала, что просто путешествует на каникулах и заехала сюда случайно, но, как ни погляди, было очевидно, что она примчалась следом за мной.

Неловко вышло перед королем Орфеем, который наверняка ждал возвращения сестры.

— А, да! Я попробовала нарисовать всякое из того, о чем ты рассказывал, Деус. Вот, взгляни.

Элеонора начала показывать свои наброски один за другим. Начиная с зеленого динозавра, о котором я упоминал ранее, и заканчивая пингвином в очках.

Персонажи из детских мультфильмов, видимо, произвели на нее сильное впечатление, раз она так старательно их изобразила.

Конечно, в свое время я описывал их довольно схематично, так что стопроцентного сходства не было, но было забавно видеть, как Элеонора добавила к ним свое собственное творческое видение.

— Ну как? Похоже на те картинки, что в памяти у Деуса?

— Да, весьма похоже.

— Хе-хе!

Элеонора радостно затопала ногами, говоря, что ей приятно это слышать. Я же невольно продолжал разглядывать ее рисунки. Не потому, что они были гениальны или притягивали взгляд мастерством исполнения.

— ……

Просто нахлынули воспоминания. Глядя на этих маленьких милых персонажей, которые раньше не вызывали у меня никаких особых эмоций, я вспоминал время, которое даже прошлым назвать трудно.

Я вспоминал то, что правильнее было бы назвать «прошлой жизнью».

— Деус?

Осторожный голос Элеоноры вернул меня в реальность. Я медленно собрался с мыслями и вернул ей скетчбук.

— Рисование — хорошее хобби.

— Правда? Я тоже так думаю. Такое чувство, будто передо мной открывается новый мир.

Возможно, у нее был талант не только монарха, но и деятеля искусств.

С ее способностями навыки рисования наверняка будут расти как на дрожжах.

— Там сзади есть еще.

Затем Элеонора показала нарисованные ею магический жезл и девочку-волшебницу.

Помнится, тогда ей очень понравились истории о девочках-волшебницах. Видимо, впечатление оказалось настолько сильным, что следующие страницы были буквально забиты ими.

Причем лицо у героини было...

— ...Это Ария?

Девочки-волшебницы, главной героиней которых была Ария Лиас. Образ ей подходил, но если бы она сама это увидела, то наверняка подняла бы визг: «Что за дрянь вы на меня напялили?!»

— Ага, просто подходящей модели не нашлось. А рисовать саму себя в таком виде как-то неловко.

— ……

— Но основа-то у нее симпатичная, так что и рисунок выходит вполне сносным, да?

Действительно, когда дело дошло до девочки-волшебницы, качество рисунка резко возросло. Пейзажи ей пока давались с трудом, а вот с фигурами и персонажами она, похоже, уже освоилась.

— И еще...

Элеонора замялась, украдкой поглядывая на последний набросок.

Я удивился такой реакции, а она, неловко почесав затылок, попросила:

— Слушай, только не злись, когда увидишь.

— ...Вы и меня нарисовали?

— Э-э?!

Элеонора растерялась, не понимая, как я догадался. Ну а на что еще я мог бы разозлиться, кроме как на собственный портрет?

Впрочем, мне было все равно.

Принцесса целой страны нарисовала мой портрет — тут скорее благодарить надо.

— Н-ну, тогда показываю.

Увидев мою спокойную реакцию, Элеонора судорожно сглотнула и резко перевернула страницу.

И...

Там был изображен мужчина. Было видно, сколько усилий она вложила: следы от ластика и карандаша говорили о том, что она много раз стирала и рисовала заново.

Несмотря на то, что это было лишь смутное воспоминание, она явно изо всех сил старалась извлечь его из памяти и изобразить как можно детальнее.

Мужчина в черном костюме, словно собирающийся на работу.

Человек, родившийся в Южной Корее, видевший призраков и, несмотря на извилистый жизненный путь, старавшийся казаться максимально обычным.

Это был Ким Сину.

— ...А.

Был ли я когда-нибудь настолько сбит с толку и удивлен одновременно?

Рот открылся сам собой, вырвался невольный вздох. Теперь я понял, почему Элеонора просила не сердиться.

— У... У Деуса ведь есть настоящий облик? Ты показывал мне его во сне...

Элеонора, не договорив, поспешно прикрыла лицо скетчбуком. Только ее глаза, выглядывающие из-за края альбома, следили за моей реакцией.

Если подумать.

Если подумать, так оно и есть.

Дее я рассказал сам.

Ария узнала каким-то образом из прошлой жизни, но, судя по нашим разговорам, деталей она не знала.

Призрак некромантки узнала естественным образом, находясь рядом со мной.

Стелла догадалась сама.

Но никто из них не видел моего истинного лица.

За исключением настоящего Деуса Верди, который уже погрузился в вечный сон.

Элеонора была единственной девушкой на этом континенте, которая лично видела человека по имени Ким Сину.

— Ха...

Горячий выдох смешался с холодным утренним воздухом. Руки слегка подрагивали, а в груди разлилось щемящее чувство.

«Я... выглядел вот так».

Внезапно я поймал себя на мысли, что начал забывать это.

При взгляде на этот портрет на меня накатила волна стыда за то, что я замешкался на мгновение.

Принцесса передо мной помнила то, что забыл даже я сам, и перенесла это на бумагу в первозданном виде.

Она оставила доказательство.

Того, что здесь существует человек по имени Ким Сину.

— С-стереть?

Почувствовав, что моя реакция необычна, Элеонора нерешительно спросила, но я покачал головой.

Успокоившись, я осторожно положил руку на ее белый берет и на мгновение закрыл глаза.

Иначе нахлынувшие эмоции могли бы вырваться наружу.

— Спасибо.

Подавляя и сдерживая чувства, я произнес одно-единственное слово благодарности.

Не как Деус.

А как Ким Сину.

— А...

Элеонора, ошеломленно смотревшая на меня снизу вверх, широко распахнула глаза, а затем ее лицо озарила лучезарная улыбка.

Эта улыбка была словно единственный подсолнух, расцветший в Норсведене, где так редко можно увидеть цветы.

Повозившись немного, она попыталась вытащить берет, зажатый между рукой и головой, но я убрал руку раньше, чем она успела это сделать, отчего она обиженно надула губки.

Впрочем, это длилось лишь мгновение. Элеонора встала со ступенек, отряхнула платье и спросила:

— Что будешь делать дальше?

— Собираюсь ненадолго сходить на кладбище.

— Кладбище?

— Да, я пойду один, так что можете пока немного осмотреть Норсведен.

— ...Я уже за две недели тут всё осмотрела.

Элеонора пробурчала что-то недовольное, но, видя, что я не приглашаю ее с собой, навязываться не стала.

Выйдя за ворота поместья, я увидел Дариуса, который шел к дому, обливаясь потом.

— О! Приехал!

Дариус, широко улыбаясь, поднял руку в знак приветствия. Почувствовав запах пота, я незаметно отступил на шаг назад.

— Усердно тренируешься.

Похоже, он действительно не пропускал тренировки: тело выглядело более крепким, а сам он, казалось, стал еще крупнее.

— Разумеется, я ведь Щит Норсведена!

Кажется, он гордился этим титулом, но сейчас не об этом.

— Спасибо, что помог во время инцидента с Епископом. Благодаря тебе мы быстро со всем разобрались, да и Его Величеству это помогло.

— А-а, ты про подавление аристократов?

Хотя страсти немного поутихли, король Орфей продолжал наводить порядок среди знати.

Всё началось с семьи Джерония, одной из самых могущественных, которая призналась Святой в своих грехах — бесчеловечных пытках и убийствах граждан Сетима в прошлом — и воздвигла мемориал, тем самым признав поражение и ослабив своё влияние.

Многие аристократы, которые раньше задирали нос, теперь один за другим склоняли колени перед королевской властью.

Я слышал, что еще оставалась горстка недовольных, пытавшихся сопротивляться королю.

Но это было лишь отчаянием тех, у кого рыльце в пушку. Они понимали, что пути назад нет.

Ведь как только они склонят голову, всплывут непростительные грехи, за которые их ждет смертная казнь.

Сговор с другими странами, шпионаж или подготовка восстания — наверняка что-то серьезное.

По сути, сопротивляясь, они лишь подтверждали свою вину.

— Было довольно весело. Если это помогло Его Величеству и тебе — этого достаточно.

— ……

Неужели это тот самый человек, который обычно говорит такие надежные вещи?

— И еще... мне удалось тебе врезать.

Вспомнив, как я просил его ударить меня, чтобы инсценировать нашу вражду, Дариус сжал кулак и ухмыльнулся.

— Если снова придется провернуть что-то подобное, обязательно зови меня.

— Такого больше не будет.

Когда я прошел мимо него, он захихикал у меня за спиной, явно чем-то довольный.

В любом случае.

Я направился прямиком к горному хребту Норсведен. По пути мне встретилась Призрак некромантки, которую я приставил к Арии. Она коротко сообщила, что Ария и Пинденай сейчас проводят спарринг, и я отправил ее обратно.

Сангун, обитающий в горах, не очень-то жалует черных духов.

Склон горы.

Место было довольно труднодоступным, но могила, как и прежде, была ухоженной.

Дея часто сюда заглядывала?

— Девочка, любившая цветы, Эмили.

Здесь она обрела вечный покой.

Надпись на надгробии была четкой, а цветок под названием «Снежная сказка», который я оставил в первый раз, уже давно унесло ветром.

Но это не имело значения.

Я положил перед надгробием желтый цветок, который приготовил еще до приезда в Норсведен.

— Желтый цветок, как ты и любила.

Она не может меня слышать, но надеюсь, это хоть немного ее порадует.

Я закрыл глаза, разделяя тишину с девочкой. В темноте сомкнутых век всплыли воспоминания: от встречи с ней в подземелье, где она была слита с Ингольчуном, до того момента, когда я впервые провел ритуал упокоения в этом мире.

Именно с того момента семья Верди начала меняться.

Пока я предавался воспоминаниям...

*Гр-р-р.*

Низкое рычание, от которого завибрировало всё тело. Дариус может сколько угодно называть себя Щитом Норсведена, но...

Истинный Хозяин горного хребта Норсведен был здесь.

Тигр с белоснежной шкурой и синими глазами медленно вышел из-за моей спины.

— О, Сангун.

Я спокойно поклонился в знак приветствия. Подношений, как в прошлый раз, у меня не было, но мы связаны контрактом, так что такими мелочами можно пренебречь.

<Деус Верди. Прошло не так много времени, но многое изменилось.>

— Для человека это был довольно долгий срок.

Для Сангуна, живущего почти вечно, это время, наверное, пролетело как одно мгновение.

<Обычно я бы разорвал на куски грязное отродье, что водит за собой трупы и души, оскверняя гору их воплями, но...>

— ……

<Ты похож на них, но в то же время другой.>

Видимо, он имеет в виду разницу в подходе к управлению душами. Я не отношусь к ним как к расходному материалу.

— Зачем вы искали меня?

Раз Сангун сам явился ко мне, значит, ему что-то нужно.

Защита горного хребта Норсведен — это и так обязанность семьи Верди.

Что касается подношений, я просил Дариуса, и, насколько мне известно, их исправно доставляют раз в месяц.

К тому же, в голосе Сангуна не было ни гнева, ни враждебности — только тревога.

Однако вопрос, который он задал, оказался неожиданным.

<Ты знаешь о лесе Мариас?>

— Да, конечно.

Самый большой лес на континенте, расположенный на востоке королевства. Если пройти сквозь него, попадешь в пустыню Сахар.

Пустыню Сахар называют проклятой землей.

И именно лес Мариас служит естественной преградой, сдерживающей расширение пустыни.

Если спросить, враждебен ли этот лес к людям, ответ будет отрицательным. Там водится немало опасных магических зверей, но через лес проложены надежные дороги.

Более того, внутри леса живут племена, создавшие свою собственную цивилизацию.

<Хранитель леса Мариас, Хоруа, по какой-то причине начал действовать.>

— ...Это значит...

<Это значит, что он покинул свое обиталище. Не знаю причины, но для людей это вряд ли сулит что-то хорошее.>

Хранитель, покинувший свою землю, теряет бессмертие и со временем неизбежно слабеет.

По сути, это самоубийство. Но раз Хоруа решился на такой шаг, значит, произошло что-то действительно экстренное.

— Вы хотите, чтобы я отправился туда и выяснил причину?

<Нет, это его выбор. Я пришел лишь предупредить тебя.>

— ……

<Будь осторожен. Кажется, твоя судьба тесно переплетена с подобными событиями.>

Его слова вселили в меня уверенность, что рано или поздно мне придется встретиться с Хоруа.

Звучит абсурдно, но нужно быть готовым.

<И еще... то великое зло, что сидит внутри тебя. Надеюсь, в следующий раз я его не увижу.>

— ……

Сангун безошибочно почуял Стеллу и Беллику, дремлющих во мне.

— Она лучше, чем кажется.

Стоило мне попытаться оправдать её, как Сангун на мгновение замолчал, а затем фыркнул, выпустив облачко пара, и с усмешкой развернулся.

<Что ж, раз существует такой, как ты — управляющий душами мертвых, но не оскверненный ими, то, возможно, бывает и добрый Великий Демон.>

Проводив взглядом удаляющегося Сангуна, я поклонился на прощание и спустился с горы.

В городе меня уже ждала Пинденай. Скрестив руки на груди, она громко заявила:

— Я тут ненадолго сгоняю в Республику Кларк.

Мое хорошее настроение мгновенно улетучилось, лицо перекосило. Пинденай лишь пожала плечами:

— Да ненадолго же!