— Я не могу этого обещать, профессор.

Ясный отказ.

Шокирующее заявление, что она и впредь будет убивать других ради меня. Но, как ни странно, услышав этот ответ, я успокоился.

— Я не буду говорить, что это ради вас, профессор.

В каждом слове Арии, сжавшей кулаки, чувствовалась непоколебимая вера, но вот была ли эта вера правильной — вопрос спорный.

Одно было ясно:

Правильно это или нет, но её убеждения были искажены.

— Это ради меня самой. Профессор должен жить, чтобы жила я.

— ……

— Мне будет очень больно и тяжело оттого, что вы будете меня ненавидеть. Но я сделаю так, чтобы вы стали сильнее всех и не умерли.

Ария уже видела мою смерть однажды, поэтому в её словах звучала неподдельная искренность.

— Простите, что я такая. Простите, что вам приходится видеть меня такой неприглядной.

Ария прошла мимо меня, открыла дверь и вышла. Оставшись в тишине, я молча смотрел на Дуатейн, лежащий на полу.

<Вы в порядке?>

Осторожно спросила Призрак некромантки.

— Ничего особенного.

Позвав служанку и велев убрать меч на склад, я сел в кресло.

В комнате всё ещё витал тонкий аромат Арии. Наверное, она сидела здесь до моего прихода.

И чем дольше я чувствовал этот запах, тем глубже становились мои сомнения насчет неё.

* * *

— М-м.

Три дня назад Пинденай перешла горный хребет Норсведен и ступила на земли Республики Кларк. Вернувшись сюда спустя долгое время, она не испытывала ностальгии — лишь отвращение.

Может, потому что она долго пробыла в Королевстве Гриффин?

Воздух здесь был тяжелым и мутным, а здания — серыми и унылыми, создавая размытый городской пейзаж, даже когда не было дождя.

Как и в Норсведене, здесь, на севере, даже летом было прохладно.

Но этот холод отличался от стужи Норсведена.

Если там холод был неизбежным природным явлением, то здесь казалось, что холод просто занял место, где не осталось никакого тепла.

— Ха, дерьмовое место.

Пинденай покачала головой, поправила воротник коричневого пальто, прикрывая лицо.

Привычка носить форму горничной?

Старая одежда казалась странно неудобной, и это вызывало у нее невольную усмешку.

К счастью, место встречи с лидерами сопротивления находилось недалеко, так что она добралась за три дня.

Если бы по пути попались блокпосты, времени могло не хватить, но ей повезло прибыть вовремя, и, похоже, она успеет вернуться в срок.

«Что за дело такое?»

Лидер «Собачников», Доберман.

Многие группы сопротивления работали с ним, и немало революционных ячеек отпочковалось именно от «Собачников».

Выдающаяся сила, холодный расчет. И, ко всему прочему, блестящие лидерские качества.

Немало людей верили, что если в Республике Кларк вспыхнет пламя революции, способное поглотить всю страну, то искрой станет именно Доберман.

Пробираясь сквозь толпу одинаковых, безжизненных, изможденных людей, Пинденай свернула в переулок.

В конце переулка, перед дверью, стоял мужчина. Он мельком взглянул на Пинденай, сунул руки в карманы пальто и произнес:

— Ягода.

— Заткнись. Если позвал, не спрашивай пароли, а принимай гостей.

Пинденай, не сбавляя шага, грубо осадила охранника, спрашивающего пароль. Тот, с ошарашенным видом, все же узнал знаменитую в кругах революционеров Пинденай, пожал плечами и уступил дорогу.

— Вообще-то, пароля и нет.

Просто проверял на всякий случай? Пинденай подумала, что это вполне в стиле Добермана, и вошла внутрь.

Помещение было заполнено густым едким дымом. Кто-нибудь из Королевства Гриффин тут же поморщился бы от отвращения, но для Республики Кларк это была обычная картина.

Зато здесь работала печка — вместе с запахом масла по телу разлилось тепло, отогревая застывшие мышцы.

Сквозь дым проступали очертания типичного бара.

Повстанцы из разных группировок сидели за столами, пили алкоголь или курили табак.

Судя по всему, это были телохранители лидеров сопротивления.

Глядя на них, Пинденай вспомнила о своих бойцах из «Металлолома», которых оставила дома. Она специально не взяла их, чтобы не волновать, но теперь, не видя их рядом, скучала.

На Пинденай устремились взгляды. Те, кто знал её, поспешно отводили глаза, проявляя осторожность, а незнакомцы таращились, восхищаясь её красотой.

Игнорируя идиотов, она прошла вперед. Крупный бармен поднял руку и указал направление.

Там была комната с табличкой «Приватная зона».

*Скрип.*

Без колебаний повернув ручку, Пинденай вошла внутрь. Дыма здесь было еще больше, чем снаружи; с непривычки защипало в носу.

Сквозь табачную завесу она увидела круглый стол, за которым плотно сидели лидеры различных групп сопротивления.

Были знакомые лица, были и новые, но Пинденай, заметив свободное место, сразу направилась к нему.

— Ого, Пинденай! Давно не виделись, а?

Короткостриженая женщина по имени Лекси расплылась в улыбке, изображая дружелюбие.

В ответ на приветствие Лекси, единственной женщины здесь, кроме самой Пинденай, та без раздумий показала средний палец.

— Не притворяйся подружкой.

— Вот же стерва.

Лекси скрестила руки на груди и пробурчала что-то недовольное, но не посмела ответить грубостью.

Хотя цель у всех была одна — свобода, методы и причины сильно различались.

Сопротивление не было дружной семьей. Из-за разных убеждений, мотивов и способов действия они часто не понимали друг друга.

Пинденай, сражающаяся за ту же свободу, что и они, всегда скептически относилась к этим раздорам.

Единственным, кто мог хоть как-то объединить такое разношерстное сопротивление, был Доберман, лидер «Собачников».

Вытянутое лицо, короткая стрижка и длинный шрам, проходящий через глаз.

Мужчина, которого на первый взгляд можно было принять за солдата. Доберман посмотрел на вошедшую последней Пинденай и произнес:

— Спасибо, что собрались.

Глубокий баритон.

Голос, гулкий, как эхо в пещере.

— Нет смысла просто сидеть тут всей толпой. Переходи сразу к делу.

— Д-да, верно. Ликвидаторы могут нагрянуть в любой момент.

Доберман, услышав выпады других командиров, казалось, сдержал раздражение, на мгновение сжал губы, а затем снова заговорил:

— Я так и собирался.

Он вроде бы принял их замечание, но в его тоне прозвучала скрытая угроза, и те двое, что поторопили его, сразу поджали хвосты.

«Идиоты».

Если не готовы драться, нечего и тявкать. Каждая секунда здесь опасна, а они тратят время впустую.

— Вы, должно быть, знаете, что в последнее время давление со стороны Ликвидаторов постепенно ослабевает.

При этих словах все присутствующие слегка кивнули. Только Пинденай, находившаяся в Королевстве Гриффин, не знала об этом.

«Эти психи?»

Фанатики, которые с налитыми кровью глазами искали повстанцев, называя их вредителями и тараканами, которых нужно истребить, вдруг остановились?

Это не значило, что стало безопаснее. Это было предзнаменованием еще большей опасности.

И Доберман, похоже, думал так же, как Пинденай.

— Ситуация необычная. Это значит, что они готовят что-то настолько масштабное, что временно не могут отвлекаться на нас.

Лица тех глупцов, которые обрадовались снижению активности Ликвидаторов, резко помрачнели.

Такие люди долго не живут.

Борьба за свободу в Республике Кларк требовала большего, чем просто энтузиазм.

— Будьте осторожны. Не совершайте необдуманных действий. И, по возможности, нам стоит на время наладить обмен информацией.

Некоторые поморщились от этих слов, но в целом большинство восприняло предложение с одобрением, словно ждали этого.

Неизвестно, что грядет, но чтобы выжить в грядущих суровых испытаниях, необходимо было хотя бы временное сотрудничество.

— А если кто-то один возьмет и сдаст всех?

Пинденай, закинув ногу на ногу прямо на столе, лениво подала голос. Ее поза явно не понравилась некоторым: кто-то вскипел и готов был броситься на нее, а кто-то просто бросил:

— Убери ногу.

— Что ты творишь?

— Пинденай, имей совесть.

Выслушав весь этот щебет, Пинденай почесала ухо, тяжело вздохнула и...

Пронзила их взглядом своих кроваво-красных глаз, полным убийственной враждебности.

— Если собираетесь чирикать, хотя бы мечи достаньте, ублюдки.

На слова Пинденай, требовавшей не действовать ей на нервы, в конце концов отреагировал один мужчина.

Крупный, полноватый мужчина с круглым телосложением, сидевший прямо рядом с ней, выхватил меч и рубанул по ножкам ее стула.

Но еще раньше...

Белая рука схватила его за грудки. Пинденай дернула мужчину на себя и впечатала кулак ему в лицо.

*Хрясь!*

С сочным хрустом сломался нос, брызнула кровь, и вылетели зубы.

Мужчина рухнул, пуская пену изо рта, а Пинденай, устроившая эту расправу, лишь отряхнула руки и снова скрестила их на груди.

— И что? Ради этого ты нас сегодня собрал? Чтобы мы перед лицом грядущего холода обнялись и дрожали вместе?

— ...Пинденай.

— Да пошли вы. Тут есть сопляки, которых я вижу впервые, как я могу им доверять? Даю голову на отсечение, через пять минут сюда приползут Ликвидаторы, унюхав нас.

— Я позвал только тех, кому можно доверять.

*Ба-бах!*

Пятка Пинденай с грохотом обрушилась на стол, разнеся его в щепки. Она вскочила и уставилась на Добермана горящими кровавым огнем глазами.

— А я вот тебе не верю. Тот самый Доберман ведет дела так небрежно?

— Пинденай. Ты была в Королевстве Гриффин, поэтому не можешь знать, но...

— Херня. Думаешь, за пару месяцев моего отсутствия Республика так сильно изменилась? Я варюсь в этом котле с трех лет. Мне одного взгляда достаточно.

Пинденай достала из-за пазухи короткую дубинку, которая с лязгом трансформировалась в топор.

Как только она взялась за оружие, остальные командиры тоже напряглись и потянулись к своим мечам и пистолетам.

Увидев это, Пинденай широко ухмыльнулась.

— Вот так, бойтесь. Идиоты, если хотите жить, хватайте оружие и готовьтесь.

Пинденай, чье чутье с давних пор было острым, как у зверя, произнесла:

— Служба дезинсекции прибыла.

*БУ-У-УМ!*

Внезапный взрыв снаружи подтвердил её слова. Пинденай отреагировала мгновенно.

Ликвидаторы знали об этом месте и пришли по их души. Пригнувшись от взрывной волны, все уставились на Добермана.

Тот лишь покачал головой с выражением полного недоумения на лице.

— Всем приготовиться к бою.

Даже среди поднимающейся пыли и хаоса Доберман не стал искать виноватых, а спокойно начал командовать обороной.

Но кровавые глаза волчицы пронзали дым, сверкая хищным блеском.

— А.

В царящем хаосе её голос прозвучал жутко, словно шепот прямо над ухом, несмотря на грохот вокруг.

— Так это ты продала нас?

Пинденай резко развернулась и бросилась на другую женщину-командира, Лекси.

*Лязг!*

Лекси в спешке подняла руку, блокируя удар. Рукав ее одежды порвался, обнажив стальную защиту.

Броня, способная остановить пулю и выдержать удар клинка.

Снаряжение, которое используют Ликвидаторы.

— Ты даже шмотки от них приняла?

С выражением полного презрения Пинденай пнула Лекси в грудь, отшвырнув её. Но даже отлетев назад, Лекси сохранила на лице соблазнительную, насмешливую ухмылку.

— Как ты узнала? Я думала, что пользуюсь доверием среди своих.

— Я видела, как ты лыбилась, когда прогремел взрыв.

Рыча от раздражения, Пинденай подняла с пола сигарету, укатившуюся из-за взрыва, и сунула её в рот.

Увидев это, Лекси пожала плечами, доставая кинжал и пистолет.

— Дам тебе время прикурить. Все-таки ты мне нравишься.

— А?

Пинденай в ответ показала ей средний палец.

— Пошла ты, я бросаю.

— Мм?

— Кое-кто терпеть не может запах республиканского табака.

Бросив это, Пинденай вскинула топор и бросилась на Лекси.