Академия Роберн по своей сути была учебным заведением, где упор делался на практику. Не знаю, было ли это следствием принудительных игровых механик или же просто необходимостью, раз уж здесь обучали владению мечом и магией, будучи студентами.

Это начало череды бесчисленных практических занятий, что ждали их впереди.

Первокурсники, собравшиеся в аудитории, готовились к своему первому выходу.

Насколько я знаю, их пока не собирались загонять в экстремальные условия — планировался лишь поход с ночевкой на три дня и две ночи в близлежащий лес, где водятся магические звери.

Разумеется, я в этом не участвую, но по просьбе Эрики, которая попросила помочь студентам разбиться на группы, я тоже присутствовал здесь.

<Кажется, я понимаю, зачем вас позвали.>

Ухмыляющаяся Призрак некромантки, стоявшая рядом, прикрыла рот ладонью и, склонив голову под раздражающим углом, заявила:

<Вы здесь в качестве тотема. Если посмотреть на деревенские поселения в других королевствах, там часто устанавливают жуткого вида тотемы, чтобы отпугивать чужаков и злых духов.>

— ……

<Посмотрите, студенты из-за страха перед вами даже лишний раз рта раскрыть не смеют и просто делают то, что им велят.>

— Я не делаю ничего, чтобы запугать студентов.

Стоило мне скрестить руки на груди и ответить, как Призрак некромантки снова прыснула со смеху.

<Да само то, что вы стоите вот так без единого слова, уже пугает их до чертиков!>

Сами лекции я веду не слишком сложно, но, видимо, тот факт, что я являюсь черным магом и одновременно занимаю высокий государственный пост, давит на студентов.

Это не так уж важно, но все же я задумался: нормально ли это, что одно лишь мое присутствие как профессора вызывает у них такое напряжение?

<Этого не исправить. Никак не исправить. Вы стоите с таким жутким видом, как тут что-то исправишь?>

Пока я пропускал мимо ушей подначивания Призрака некромантки, которая продолжала действовать мне на нервы, ко мне гурьбой подошла группа студентов.

Похоже, это были ребята, решившие объединиться в одну команду для этой практики.

— П-профессор Деус? М-можно мне назвать ответ?

Девушка из простолюдинов с узкими глазами резко подняла руку.

Разумеется, я приветствовал ее инициативу.

— Да, говори.

Студентка сделала глубокий вдох, на мгновение встретилась со мной взглядом, а затем, словно испуганный хомяк, тут же отвела глаза.

Заметив это, Призрак некромантки снова начала ехидничать рядом, но я ждал ответа.

— Мужчина, да? Крупного телосложения!

— ……Неверно.

<А, они пытаются угадать меня?>

Только теперь Призрак некромантки поняла, что пытается сделать студентка.

Глядя на то, как девушка без особого сожаления выбыла из игры, стоявший позади нее студент тут же вступил в разговор.

— Я тоже попробую! Женщина, верно? С, кхм, скромными формами!

<Скажите «нет», если не хотите сдохнуть.>

— ……

Призрак некромантки тут же скрестила руки на груди, выпятив свой бюст, вздымающийся подобно горному хребту. Тяжело вздохнув, я покачал головой.

— Нет.

Тут же последовал следующий вопрос.

— Женщина! С пышными формами!

<«Пышные» звучит так, будто я толстая, но ладно, пропустим.>

Я не планировал получать от нее подтверждение в таком ключе.

— Продолжай.

Услышав мои слова, студент просиял и продолжил:

— У нее черные волосы. И она настоящая красавица!

— Неверно.

<Эй!>

Призрак некромантки тут же подлетела ко мне и начала капризно возмущаться моим ответом. Игнорируя ее, я с трудом сосредоточился на ответах следующих студентов.

<Я ведь красавица!>

— Откуда мне знать.

Она каждый день закрывает лицо ниже носа полупрозрачной тканью, так что как я могу судить, красавица она или нет?

<С-силуэт же видно?>

— Внешность — это субъективное понятие, она не может служить объективным критерием оценки. Тот студент выбрал неверный подход.

<……Пф-ф.>

Впрочем, ворчащая Призрак некромантки, похоже, все равно не собиралась снимать вуаль. Да и я не собирался ее заставлять.

<Но вы засчитаете это как правильный ответ, если они угадают таким способом?>

Ушедшие студенты, по сути, не угадывали внешность Призрака некромантки сразу, а вычисляли ее, как в игре «Данетки».

Вероятно, они получили заказ от какого-нибудь богатого отпрыска аристократов и продали ему свои попытки.

Неплохо.

Если получить желаемое почти невозможно, продать шанс и получить выгоду — разумный ход.

— Что ж, это тоже можно считать проявлением способностей студента.

Я не знаю, кто тот аристократ, что собирает информацию о внешности Призрака некромантки по кусочкам, словно мозаику, но надеюсь, он принесет мне собранный пазл целиком.

Чтобы все эти усилия и старания не пропали даром, как морская пена.

— Итак, все определились с участниками команд?

Глос Эрики разнесся по просторной аудитории. Пока что процесс шел так: желающие сами объединялись в группы, а оставшихся распределяли отдельно.

Поскольку предстоящая практика была не слишком сложной, формирование команд оставили на усмотрение самих студентов.

К сожалению для застенчивых, умение находить общий язык и вливаться в коллектив тоже было одним из критериев оценки.

В этот момент мой взгляд зацепился за девушку в дальнем конце зала.

В отличие от прошлого раза, ее черные волосы были туго собраны в хвост, форма сидела опрятно, а мутный взгляд полностью исчез, уступив место ясности.

Ария Лиас.

Она нервно перебирала пальцами, украдкой поглядывая на одну конкретную группу.

Это была команда, которую сформировала четверка ее бывших соратников.

— Ха-а.

Я не хотел вмешиваться в создание групп, но раз уж стоял неподалеку, решил действовать. Стараясь не привлекать внимания студентов, я прошел вдоль стены и встал позади нее.

— Что ты делаешь?

— Мамочки!

Ария подпрыгнула от неожиданности. Повернувшись ко мне с чуть ли не плачущим лицом, она замялась и крепко сжала кулаки.

— Н-нет, это... Я просто проводила разведку! Смотрела, в какую группу выгоднее вступить!

— Вам уже должны были объявить, что сложность этой практики невысока.

По сути, это было похоже на пикник.

Вместо сражений с магическими зверями здесь оценивали командную работу: как студенты проведут три дня и две ночи в лагере, как организуют питание, отдых и обустройство стоянки.

— ……

Услышав мои слова, Ария надула щеки и низко опустила голову.

Раз уж сказать нечего, решила просто молчать?

— Ничего особенного. Если будешь вести себя как обычно, эти ребята наверняка тебя примут.

— Н-но ведь... В прошлый раз я наговорила лишнего...

— Какая же ты проблемная студентка.

*Толчок.*

Я легонько подтолкнул Арию в спину. От неожиданности она пошатнулась и, сделав несколько неуклюжих шагов вперед, оказалась прямо перед группой своих бывших товарищей.

Мне показалось, что я слышу ее мысленный вопль, полный обиды: «Профессо-о-ор!», но я лишь скрестил руки на груди и решил немного понаблюдать, как она справится.

— Что такое? Чего тебе? — грубовато спросил Джин, будущий ассасин.

Видимо, из-за прошлой манеры речи Арии он все еще относился к ней с неприязнью.

— А, нет. Это... ну...

Ария на мгновение замялась, но затем, словно приняв решение, глубоко вздохнула и резко поклонилась.

— Мне очень жаль за прошлый раз!

Внезапное извинение сбило с толку всю четверку.

Однако вскоре лучница Хэппи осторожно подошла к Арии и спросила:

— Слушай, а ты случайно готовить умеешь? У нас в команде с этим совсем беда.

— А? Э-э, ну, если речь о походной еде, то я кое-что умею...

Она путешествовала несколько лет, так что базовыми навыками наверняка владела.

Услышав это, Хэппи рассмеялась и тут же подхватила Арию под руку.

— Тогда берем Арию к нам! Отлично! А то у нас никто готовить не умеет!

— Мы могли бы умереть, наевшись ядовитых грибов, — тут же добавила подошедшая с другой стороны Флоренция.

Видя твердую решимость девушек взять Арию в команду, Джин лишь вздохнул, словно у него разболелась голова.

— Вы... так просто решаете...

— Я тоже за, — синеволосый Леолус тут же просиял и кивнул.

Итого три против одного.

Вступление Арии было решено, и Леолус медленно протянул ей руку.

— Давай поладим.

Ария на мгновение уставилась на протянутую ладонь. Казалось, ее захлестнули эмоции, и плечи девушки слегка дрогнули.

— Угу!

Она широко улыбнулась и крепко пожала руку Леолуса.

— Будь осторожна, он, кажется, положил на тебя глаз еще с прошлого раза.

— Вы ведь заметили, как Леолус постоянно на нее поглядывал?

Слушая, как двое друзей тут же начали подшучивать над Леолусом с обеих сторон, Ария улыбнулась улыбкой, в которой смешались радость и тоска.

Ее жизнь в Академии Роберн в качестве Героя закончилась.

Теперь она сделала первый шаг в новую жизнь — как обычная студентка Ария Лиас.

— Позаботьтесь обо мне.

Сияющая улыбка Арии была чиста, как никогда прежде.

<Приятное зрелище.>

Призрак некромантки, наблюдавшая вместе со мной, довольно пробормотала это, глядя на них с теплотой.

— Красивая улыбка.

Я тоже.

Глядя на эту сцену, я невольно мягко улыбнулся.

— Все-таки видеть это вживую куда лучше, чем через экран.

<А?>

— Ничего.

Мысленно благословив будущее школьной жизни Арии Лиас, я развернулся и ушел.

* * *

— Слушай, Ария. А какие у тебя отношения с профессором Деусом?

Хэппи прошептала этот вопрос, украдкой взглянув на место, где только что стоял Деус.

Ария с озадаченным видом склонила голову набок и тоже посмотрела туда, куда указывала Хэппи.

Тот человек, что подтолкнул ее в спину, уже исчез.

— Почему ты спрашиваешь?

Лед в общении был сломан, разговор с четверкой тек легко, и сам факт такого вопроса от Хэппи говорил о том, что они начали сближаться.

— Ну, просто ты как-то странно относилась к профессору Деусу... Хм, как бы это сказать.

— Была одержима им, — вклинилась Флоренция.

Даже говоря вежливым тоном, она умудрялась бить в самое больное место.

На этот вопрос Ария немного задумалась, а затем улыбнулась и покачала головой.

— Просто студентка и профессор. Ничего особенного.

Ответ Арии, похоже, стал для них неожиданностью.

Девушки кивнули, принимая ее слова, но все же с некоторой долей сомнения переспросили:

— Нет, просто ходили слухи. Что ты влюблена в профессора Деуса и преследуешь его, ну и все в таком духе.

— Ха-ха.

Ария неловко рассмеялась и кивнула.

— Да, наверное, со стороны это могло так выглядеть.

До сих пор поведение Арии действительно давало повод для таких мыслей.

— Я спутала его с другим человеком.

Ария ответила с легкой, туманной улыбкой, и девушки понимающе закивали.

Естественным образом ее взгляд переместился к трибуне, где она увидела спину Деуса, беседующего с Эрикой.

— Так что это не влюбленность или что-то такое.

Запечатлевая этот образ в памяти, Ария тихо прошептала:

— Пока что.

Но.

Несомненно.

Однажды.

Проглотив последние слова, Ария вернулась к болтовне с друзьями.