Поселок, расположенный на горном перевале в восточной части Королевства Гриффин.

Любой, кто хотел попасть в Великий лес Мариас, неизбежно проходил через этот поселок, поэтому местный бизнес был полностью ориентирован на обслуживание туристов, путешественников и охотников.

Большинство заведений общепита здесь были тавернами, а самые высокие здания — постоялыми дворами, предлагавшими ночлег.

Поскольку у самого Королевства Гриффин была хорошая репутация среди граждан других стран, туристов здесь всегда хватало. А учитывая, что Великий лес Мариас кишел зверьем и магическими созданиями, это место было настоящим раем для охотников, так что поток чужеземцев не иссякал.

Сегодня день в поселке начался как обычно.

Люди с улыбкой приветствовали друг друга, принимали гостей, готовили завтраки.

Широкая душа и щедрые цены.

Для путешественников, переправлявшихся через Великий лес Мариас, этот поселок был лицом Королевства Гриффин, поэтому местные жители гордились своей ролью.

Место, где добрая воля и позитивный настрой передавались от одного к другому.

Поистине особенное место.

*Ду-ду-ду-ду!*

Вместе с криком утреннего петуха землю этого поселка сотрясла вибрация.

— Мм?

— Туристов сегодня много?

За Великим лесом Мариас простиралась пустыня Сахар, некогда называвшаяся проклятой землей. А за ней лежало Королевство Джерман.

Решив, что это прибыла большая группа туристов или, возможно, какая-то делегация из Королевства Джерман, люди повернули головы в сторону входа в лес.

Чтобы достойно встретить большую группу гостей, жители вышли к воротам и стали ждать.

И вскоре.

Из лесной тени показалась огромная орда.

Все как один с обнаженными торсами, покрытыми причудливыми татуировками. Верхом они восседали не на лошадях, а на магических зверях, напоминающих драконов с рогами, жуткими клыками и крыльями — лизардах.

*Вжик!*

Раздался свист рассекаемого воздуха.

*Хрясь!*

— А?

Увидев, как его друг, стоявший рядом, рухнул со стрелой, точно пробившей голову, житель невольно вскрикнул.

Но в следующий миг прилетела вторая стрела, словно преследуя первую, пронзила шею самого жителя, и он повалился на землю.

— Это же дикари!

— Что за?! Почему они вдруг нападают?!

— С-с ума сошли! Племя Мариас сошло с ума!

Коренное население Великого леса Мариас, племя Мариас.

Они в мгновение ока ворвались в горный поселок и начали уничтожать все на своем пути.

В живых оставили только скот, имевший ценность как продовольствие. Все остальные — мужчины и женщины, старики и дети — падали ниц, захлебываясь кровью.

И во главе их на черном лизарде восседал Великий Воин.

Бронзовая кожа, огромное телосложение. Великий Воин, полностью обривший голову, чтобы не давать врагу ухватиться за волосы в бою, высоко поднял свое копье к небу.

— Сегодня гнев Мариаса прольется на эти земли!

Его бугрящиеся мышцы пульсировали, словно живые, а на острие копья была сосредоточена яростная враждебность к Королевству Гриффин.

— Во имя отмщения за Великого Вождя и боевых товарищей из племени Сетима!

Его громоподобный голос, в котором чувствовалась не столько мана, сколько какая-то иная, сверхъестественная сила, разнесся по всему поселку.

— Я, Великий Воин Мариаса, Балькзар, призываю духов предков и бога-хранителя Хоруа быть со мной!

Одновременно с его словами за спиной воина раскрылись алые крылья.

Подобно Сангуну, богу-хранителю, обитающему в горах Норсведен.

Это были огненные крылья Хоруа, бога-хранителя Великого леса Мариас.

— На тех, кто смеет называть себя благородными Гриффинами, обрушится наш гнев!

Всего два часа.

Им потребовалось ровно два часа, чтобы полностью сжечь поселок дотла. Сразу после этого они натянули поводья и двинулись к следующему поселению.

* * *

Первокурсники отправились на практику, а я вернулся к своей обычной, ничем не примечательной жизни.

Конечно, обычной она казалась только со стороны, на деле же все было несколько иначе.

Я занимался довольно масштабными приготовлениями.

— Кто за тобой гонится? Чего ты так суетишься?

Пинденай, наблюдавшая за мной со стороны, искоса поглядывала и спрашивала, к чему такая спешка.

Призрак некромантки рядом кивнула, соглашаясь с ней, но у меня не было выбора — дел было невпроворот.

Я подарил свободу Арии Лиас.

Она больше не Герой, который спасет этот континент.

Поэтому мне нужно было разработать план спасения континента без участия Арии.

Особенно сложной задачей было разобраться с «Данте».

То, в чем я потерпел неудачу в первом прохождении.

Если убить лидера «Данте», достичь истинной концовки станет невозможно.

Его смерть приведет к тому, что граница между жизнью и смертью размоется, и континент погибнет.

Но и следовать идеям «Данте» — значит идти наперекор моим собственным убеждениям.

Нужно было найти решение этой дилеммы, а также продумать действия после устранения этой угрозы.

«К счастью, здесь у меня достаточно сил и времени».

Пинденай и Призрак некромантки как главная ударная сила.

Плюс Эрика, а также возможность задействовать Святую.

К тому же, благодаря статусу Упокоителя, я могу рассчитывать на помощь королевской семьи.

По сути, боевой мощи у нас хоть отбавляй, да и времени достаточно — сейчас только начало второго семестра первого курса.

Торопиться вроде бы некуда, но...

«Никогда не знаешь наверняка».

Мои действия уже оказали значительное влияние на развитие событий во многих направлениях.

Начиная с того, что я затронул «Данте», и заканчивая репрессиями аристократов со стороны королевской семьи.

Теперь мои знания об игре по сути сводились лишь к полезным советам и уже не могли служить инструментом предсказания будущего.

— Уф!

Пыхтя от натуги, в лабораторию вошла профессор Фер Петра. Она с трудом удерживала огромную коробку двумя руками, и Оуэн тут же подбежал к ней, чтобы помочь.

— Ч-что это пришло?

Фер подумала, что это наконец-то прибыло исследовательское оборудование, которое я недавно заказывал для Академии.

К сожалению, на этот раз посылка не имела отношения к исследованиям.

— Пинденай, открой.

— А? Я?

Коробка была большой, но содержимое не было таким уж тяжелым.

Просто вещь внутри была настолько ценной, что упаковка и меры безопасности занимали много места.

Пинденай с треском вскрыла коробку, даже не взглянув на инструкцию, и просто разломала защитный кейс голыми руками.

Внутри лежал круглый браслет. Предмет, окрашенный в цвет крови и источающий жуткую ауру.

— У-у.

— В-выглядит пугающе.

Профессор Фер и Оуэн тут же попятились, но Пинденай внимательно осмотрела браслет и небрежно протянула его мне.

— Что это за браслет?

— Надевай, он твой.

— ...Чего?

Пинденай с удивлением переводила взгляд с меня на браслет. Сделав глупое лицо, она с несвойственной ей осторожностью взяла украшение и надела на правую руку.

*Щелк!*

Со щелчком она, видимо, ощутила что-то необычное, и ее глаза слегка дрогнули.

Догадавшись, в чем дело, она влила в браслет ману, и тот, вспыхнув алым светом, трансформировался в перчатку, полностью закрывающую руку Пинденай.

— Что это за хрень?

— Эта вещь называется «Кровавые Когти». Если напитать их кровью во время боя, ты почувствуешь, как восстанавливаются твои силы.

— И ты отдаешь это мне?

— Да, тебе это очень подходит.

Для Пинденай, которая становится сильнее, чем дольше длится битва, выносливость критически важна.

Выражаясь игровым языком, ей жизненно необходим предмет с «вампиризмом».

В этом смысле «Кровавые Когти», которые восстанавливают выносливость владельца по мере поглощения крови, подходят ей идеально.

К тому же, изначально это и была вещь Пинденай.

«Дроп с Пинденай, если быть точным».

Предмет, который с определенным шансом выпадал после победы над ней как над боссом.

Помимо этого, существовали и другие артефакты, такие как ее основное оружие «Анти-Перчатки» и «Посадочная Машина», которые превращали Пинденай в полноценного босса главы.

Что касается «Анти-Перчаток», то благодаря Иллуании я узнал, что они скоро появятся на одном из аукционов, а вот «Посадочную Машину» пока достать невозможно — это технология Республики Кларк.

— Я-то думала, ты мне что-то хорошее даешь, а ты просто хочешь, чтобы я пахала еще усерднее?

Надув губы, спросила Пинденай. Я кивнул, подтверждая очевидное.

— Если будет возможность, опробуй их.

— Тут слишком скучно. Даже избить некого.

Стоило ей разжать кулак, как алая перчатка снова превратилась в браслет.

Ну, хоть она и ворчит, судя по тому, как она то и дело поглядывает на браслет, подарок ей пришелся по душе.

Если подумать, это, кажется, второй подарок, который я делаю Пинденай.

Первым был табак, который я дал ей после возвращения из Республики Кларк.

Кстати, я заметил, что она его не курит, а дымит только своим обычным.

— Ты уже выкурила тот табак, что я давал?

Внезапно заинтересовавшись, я спросил об этом. Пинденай сунула руку в передний карман своего наряда горничной и достала знакомую пачку.

Внутри аккуратно лежали все десять сигарет, которые я ей дал.

— Ты же сказал, что это ценная вещь.

Я видел, как она нюхала их в прошлый раз, но, похоже, так и не решилась закурить. И все же странно, что она не выкурила ни одной.

Может быть, поэтому?

Я просто молча смотрел на Пинденай, а она так же безучастно смотрела на меня, сидя на месте.

Нам нечего было сказать друг другу, мы просто смотрели, не думая ни о чем, как вдруг...

*Бах.*

Дверь распахнулась, и в лабораторию вошла Эрика Брайт.

Я перевел взгляд с Пинденай на Эрику. Вид у нее был крайне встревоженный.

— С-связались из королевского дворца.

— Его Величество?

— Сообщение пришло через магический шар в кабинете ректора, иди скорее.

Это первый раз, когда со мной связались после прибытия в Академию. Я подумал, что у них есть какое-то поручение, и решил, что это удачный шанс.

Не знаю, в чем дело, но под этим предлогом можно было бы выпросить что-нибудь полезное из королевской сокровищницы.

Но дело оказалось серьезнее, чем я предполагал.

— Племена, жившие в восточном лесу Мариас, перешли границу и вырезают мирных жителей.

— Племена?

Оставив остальных, мы с Эрикой вышли из лаборатории и направились в кабинет ректора.

По пути Эрика быстро выкладывала всю информацию, которой владела.

— Они заявляют, что мстят за Великого вождя Католера и... жителей племени Сетима.

*Топ.*

Я резко остановился.

Эрика, пройдя еще пару шагов, тоже замерла и оглянулась на меня.

— Это связано с племенем Сетима?

Я впервые слышал об этом.

Их души уже упокоились, отпустив свои обиды.

— Я точно не знаю. Но слышала, что из-за этого семья Джерония, имевшая связи с племенем Сетима, отправилась на подавление...

— И?

— Их почти полностью уничтожили.

Ха-а.

Вероятно, Гидеон, которого сейчас нет в Академии, тоже был там. Меня не волнует их карма, но то, что они устраивают резню, прикрываясь именем племени Сетима, сильно раздражало.

— Идем.

Я снова зашагал в сторону кабинета ректора.