— Что это за щенки?

По пути на восток.

Пинденай, которая без особого труда раскидала напавших на нас убийц, с безразличным видом размяла плечи и пробормотала:

— Раз уж пришли убивать, могли бы хоть что-то показать, а? Бесчестные ублюдки.

Вид горничной в униформе, отчитывающей наемных убийц, был крайне сюрреалистичным.

Однако эти ассасины действительно были настолько бесполезны, что заслуживали такого обращения.

Я понимал, что Пинденай просто вымещает раздражение из-за того, что не смогла опробовать недавно полученные «Кровавые Когти», но все же отодвинул ее назад и встал перед пленниками.

Когда они внезапно напали на повозку, я было подумал, что это фанатики из Церкви, которые до сих пор меня ненавидят, но их внешний вид говорил об обратном.

— Кто вас послал?

На мой вопрос убийцы лишь плотно сжали губы и опустили головы.

Видимо, несмотря на отсутствие навыков, какая-то верность у них имелась.

— Решили молчать?

— П-просто убей нас!

— Грязный черный маг!

— Мы пришли, уже считая себя мертвецами!

— Не оскорбляй нас!

Их дерзкие выкрики были довольно впечатляющими. Если бы их навыки соответствовали этому гонору, они, несомненно, были бы отличными убийцами.

— Хорошо, я убью вас.

На моей ладони вспыхнула сфера огня. Магия четырех стихий не слишком мне подходила, поэтому это было моим пределом, но основами я владел.

— Только не думайте, что смерть — это конец.

При этих словах убийцы вздрогнули.

Судя по всему, они родом из Королевства Гриффин, но, похоже, так и не поняли, насколько глупо рассуждать о смерти перед черным магом.

— Я — некромант. Убив вас, я захвачу ваши души и подарю вам вечные муки, пока не прервется моя собственная жизнь.

Я нагнал в тело ману.

Выпустил ту самую подавляющую ауру, которую даже Пинденай признала впечатляющей, когда я готовился к лекциям.

— Вам не сбежать от меня даже через смерть. Я отрублю вам конечности, накину на шеи петли и буду таскать за собой.

— ......

Убийцы начали поднимать на меня взгляды, разинув рты. В их глазах постепенно поселился страх.

— Думаете, это невозможно? Вы умрете, но не сможете умереть окончательно. Вы поймете, что конца не существует.

— ......

— Даже смерть не станет вашим спасением.

Я уже протянул руку, собираясь выпустить пламя, как вдруг убийцы в панике затряслись и начали биться головами о землю передо мной, выкрикивая:

— Р-Ромерзан! Мы люди виконта Ромерзана! Он действует заодно с племенем Мариас и приказал нам убить вас!

— Причина?

— Г-говорят, племя Мариас боится Упокоителя! Поэтому он велел устранить вас до того, как вы доберетесь до поля боя!

— Хероин и Боман тоже там?

Ромерзан, Хероин и Боман.

Я слышал, что эти известные аристократы сбежали в Великий лес Мариас.

Убийца закивал так быстро, что, казалось, голова отвалится, едва я закончил вопрос.

— Да! Они все там!

Все чисто.

— Пинденай, свяжи всех и сдай страже в ближайшем городе. Королевский дворец займется их арестом.

— Как раз надо купить провизии, так что можно заскочить.

Услышав это, я слегка повернул голову.

— Еды должно было хватить, разве нет?

— Растущий организм, знаешь ли.

Я обернулся к Оуэну, но тот лишь покачал головой. Снова перевел взгляд на Пинденай, а она лишь пожала плечами.

— А что, в 27 лет расти нельзя?

Значит, она одна все и съела. Раз курить нельзя, снимает стресс чем попало.

Заявив, что отработает съеденное, Пинденай взяла топор и без колебаний оглушила убийц ударами обуха по головам.

Грубый, но эффективный метод.

Оуэн начал связывать оглушенных Пинденай убийц в одну цепочку веревкой, которую принес.

<А вы умеете говорить жестко.>

Призрак некромантки с довольным видом наблюдала за этим со стороны. Разумеется, я не собирался на самом деле делать с душами убийц то, о чем говорил.

Это противоречит моим принципам.

Призрак некромантки знала это, поэтому лишь ехидно усмехнулась, скрестив руки на груди.

<Кто-то может подумать, что вы ужасно злобный черный маг.>

— Это неважно. Куда больше меня беспокоит другое.

<Что?>

Призрак некромантки, похоже, не заметила, но это был важный момент. Особенно учитывая, что убийцы оказались некомпетентными.

— Они точно знали мое местоположение.

<......>

Я огляделся. Это место можно назвать равниной, но здесь много валунов, идеально подходящих для засады.

Дорог на восток несколько, и у них вряд ли было столько людей, чтобы расставить засады на каждой.

Это значит, что они точно знали, где я нахожусь.

<Спросите у убийц.>

— Они не знают. Если бы знали, то выложили бы все минуту назад.

Вероятно, они просто ждали здесь по приказу аристократов.

— Их послали аристократы, но у беглецов вряд ли есть возможность отслеживать мое перемещение.

<Согласна.>

— Значит, дело в племени Мариас.

Я покосился на Призрака некромантки, но она лишь надула губы и пожала плечами.

<Я не всезнающая. К тому же я всегда ненавидела леса. Зачем мне переться в такую глушь, как Великий лес Мариас?>

— Да, пожалуй.

Призрак некромантки действительно выглядела как та, кто на дух не переносит густые джунгли.

Но просто так отмахнуться от этого я не мог.

То, что ни она, ни я не почувствовали никакой реакции, означает, что это не магия, основанная на мане.

А раз даже Пинденай с ее острым чутьем ничего не заметила, значит, слежки или наблюдения тоже не было.

«Говорили, что они используют нечто отличное от маны».

В игре племена не появлялись, поэтому точно определить природу их силы было сложно.

«Главное...»

Меня беспокоило, что они могут не только отслеживать мое местоположение, но и использовать другие способы воздействия.

* * *

Местом первой практики первокурсников был небольшой лес. Магические звери там водились, но низкого ранга и в малом количестве.

По сути, это было время, сравнимое с походом.

Ария жарила мясо.

— ......

Дикого кабана, которого чисто сработала лучница Хэппи.

Для команды из шести человек мяса было слишком много, поэтому через бартер с другими студентами они обменяли излишки на грибы, кукурузу, картофель и фрукты.

В итоге группа Арии стала обладателем самой богатой палатки в округе.

Хэппи и Флоренция задирали носы и наслаждались ситуацией, а Леолуса и Джина осаждали другие студентки с просьбами о помощи.

Ария, вертя нанизанное на шампуры мясо, украдкой взглянула на еще одну участницу группы, сидящую рядом.

Девушка в белом берете, прикрывающем золотистые волосы, сидела, подобрав ноги, и держала на коленях альбом для рисования.

Принцесса Элеонора Люден Гриффин — живое воплощение фразы: «Я никогда раньше такого не делала».

— Может, займешься делом?

Ария раздраженно зыркнула на нее, но Элеонора, не выказывая особого энтузиазма, продолжала усердно водить карандашом по бумаге и ответила:

— Было бы чем заняться.

— Как это нечем? Помоги мне, пожарь что-нибудь другое.

Ария легонько пнула Элеонору ногой. Та нахмурилась и тяжело вздохнула.

В итоге, отложив рисунок в сторону, она взяла решетку с нанизанными на нее картофелем и грибами и встала рядом с Арией.

Элеонора, будучи принцессой, чувствовала себя неловко в группах с другими студентами, поэтому Деус насильно запихнул ее к Арии — единственной, с кем она могла общаться более-менее свободно.

Ария мельком глянула на рисунок принцессы: на этот раз там была изображена сама Ария в костюме девочки-волшебницы, занятая готовкой.

— Эй.

— Я же нарисовала тебя красивой. К тому же, я обменяю это на что-нибудь полезное.

О чем это она?

— Если я отдам это парням из седьмой группы, они подежурят вместо нас ночью. Нам останется только спать.

— Мое мнение вообще не учитывается, да?

Элеонора лишь уверенно пожала плечами. Не будь она принцессой, точно схлопотала бы подзатыльник.

Ария вздохнула, на мгновение задумалась и выдвинула встречное предложение:

— Нарисуй мне один портрет профессора Деуса. Тогда прощаю.

— Я тебе что, уличный художник?

— Не хочешь — как хочешь. Ты ведь наверняка только профессора Деуса и рисуешь целыми днями.

— ......

И ведь не поспоришь.

Если составить рейтинг людей, которых она рисовала чаще всего, то на первом месте был Ким Сину, а на втором — Деус.

В конечном счете, это один и тот же человек.

На самом деле нарисовать портрет было нетрудно, но Элеонора не хотела отдавать кому-либо изображение Деуса.

Поэтому она как бы невзначай вспомнила разговор с Хэппи, который подслушала ранее.

— Ты же говорила, что не любишь профессора Деуса.

— ...Хэппи.

Мгновенно вычислив виновника утечки, Ария дала себе слово сурово наказать Хэппи с наступлением ночи, но ответила невозмутимо:

— Я сказала «пока что».

— Что еще за «пока что», какое к черту «пока что».

Элеонора фыркнула, всем своим видом показывая, какой абсурдной считает эту ситуацию, и перевернула решетку с картошкой и грибами.

— А я-то думала, что девочка, которая только и твердила «профессор, профессор», наконец-то пришла в себя. Если решила сдаться, то отступай до конца.

— И это говорит принцесса, которая тайком рисует профессора с каким-то похотливым видом?

Они мгновенно уставились друг на друга. Несмотря на постоянные перепалки, они не отходили друг от друга ни на шаг.

Для Элеоноры Ария была единственной студенткой, которая общалась с ней без лишних церемоний.

А для Арии Элеонора была единственной подругой, с которой она не была близка в первом прохождении.

По сути, они были нужны друг другу, но ни одна не хотела признавать это вслух, чтобы не давать другой преимущества в их странных отношениях.

— Ха-а, ладно. Нарисую один.

— ...А можно заказать одежду или позу?

— Смотря что.

— Нет, погоди. Если у тебя есть какие-то наброски, можешь показать?

— Наброски?

Когда Элеонора посмотрела на нее с недоумением, в глазах Арии загорелся огонек надежды, и она кивнула.

— Ага! Покажи, что ты уже рисовала, и если мне что-то понравится, я попрошу нарисовать похожее.

— Н-нет! С ума сошла?!

Лицо Элеоноры мгновенно вспыхнуло пунцовой краской, и она запаниковала. Ария сначала не поняла такой реакции, но внезапная догадка пронзила ее мозг, и она тоже покраснела.

— Эй, подожди... Ты, что ли...

— Нет! Нет! Точно нет! Я вообще не понимаю, о чем ты думаешь! В любом случае, это абсолютно не так!

— ......

Хотя она и отрицала, Ария была почти уверена. Эта чертовка Элеонора наверняка нарисовала Деуса Верди в таком виде, который нельзя показывать посторонним.

Жаль, что она принесла с собой не свой обычный блокнот, а отдельные листы на планшете.

Будь это блокнот, Ария тут же выхватила бы его и раскрыла все тайные фантазии этой девицы.

— Мы студентки.

Элеонора с трудом выдавила из себя эту фразу, пытаясь защититься. Жалкая попытка сопротивления, которая для Арии уже ничего не значила.

Ария на мгновение задумалась и уже собиралась что-то сказать, проверяя свою догадку, как вдруг...

*Шурх-шурх.*

Из кустов неподалеку вышел мужчина.

В очках, с простоватым лицом, он не был похож ни на студента, ни на профессора.

Почесывая затылок, он подошел и спросил:

— Прошу прощения, я ищу профессора Эрику. Не подскажете, где она?

— А вы кто?

Когда Ария ответила резко, мужчина неловко рассмеялся.

— Ха-ха, я ее знакомый. Живу неподалеку, услышал, что она приехала на практику, вот и решил заглянуть повидаться.

— ...Вон там.

Ария указала на палатку профессора Эрики и вернулась к жарке мяса.

Мужчина с улыбкой поблагодарил и ушел, а Элеонора, слушавшая разговор, украдкой глянула ему в спину и спросила:

— У этого человека кинжал спрятан на бедре, видела?

На это Ария ответила с полным безразличием:

— Знаю. Но я ничего не видела. Я ведь обычная студентка.

Что она вообще несет?

Элеонора состроила недоуменную гримасу, но ее острый ум тут же начал перебирать варианты, выдавая наиболее вероятный.

— Судя по тому, что он не узнал даже меня, принцессу, и придумал такую слабую отмазку, это не профессиональный убийца. Но Эрика не настолько важная персона, чтобы за ней охотились ассасины.

— ......

— Она из рода Брайт, но, как я слышала, почти разорвала связи с семьей. Значит, остается только одно — она невеста Упокоителя.

Ария была искренне поражена тем, как легко Элеонора распутала этот клубок, словно вытягивая нить из клубка. Даже сейчас, в юном возрасте, она была невероятно умна.

— Невесте профессора Деуса грозит убийство, а ты так спокойна?

В ответ на этот вопрос Ария лишь огрызнулась:

— Я же говорю, я обычная студентка! Я не знаю, убийца он или нет. Даже если знаю, сделаю вид, что не знаю.

— Тебе бы к врачу сходить.

Элеонора, так и не сумев понять логику Арии, надула губы и с удвоенным усердием занялась жаркой картошки и грибов.

Глядя на это, Ария раздраженно спросила:

— А ты сама почему не идешь помогать?

— А? Если она невеста профессора, то с такой мелочью должна справиться сама.

— ......

— Если не может, пусть бросает быть его невестой.

Ответ был, мягко говоря, ошеломляющим.

— Ты такая мудрая. Будущее страны в надежных руках.

— Я же принцесса. Сила раннего образования.

Ария обнаружила, что в глубине души полностью согласна с ней, и обе девушки снова сосредоточились на готовке.

— Эй, кстати... А какой уровень откровенности ты можешь нарисовать?

— Сначала скажи, какой уровень ты хочешь.

— Тогда говорим одновременно.

А после.

«Хи-и-и-ик!»

«Ого-го-о-о!»

«Боже! Боже! Боже!»

«Ну ты даешь!»

Подобные возгласы то и дело вырывались из уст обеих девушек.