Отель «Сент-Ант».

Самое высокое здание в Роберне и один из пяти лучших отелей королевства, славящийся превосходным сервисом, разнообразными удобствами и ежедневным шведским столом высокого качества.

Иллуания, которая всю жизнь скиталась по борделям севера и торговала своим телом, постоянно чувствовала себя виноватой, задаваясь вопросом: «Достойна ли такая женщина, как я, останавливаться в подобном месте?»

Ее живот округлился. Поглаживая его и чувствуя ребенка внутри, она закрыла глаза.

Жизнь, о которой она даже не могла мечтать всего год назад.

Она считала себя недостойной такого обращения, но ради ребенка решила быть наглой, руководствуясь исключительно материнскими чувствами.

Ради ребенка она бросила наркотики и теперь ела только здоровую пищу.

Она лишь молилась, чтобы ее прошлая беспорядочная жизнь не оказала сильного негативного влияния на малыша.

— Надеюсь, с ним все в порядке.

При этом она продолжала беспокоиться о Деусе Верди, который стал ее господином.

Он сказал, что отправляется на какое-то поле битвы. Иллуания надеялась, что он вернется целым и невредимым как можно скорее.

Учитывая время его отсутствия в Норсведене, он не мог быть отцом ребенка, но она хотела, чтобы именно Деус был рядом с ней, и мечтала, чтобы он дал имя ее малышу.

Поглаживая выпуклый живот, Иллуания счастливо улыбнулась.

Ради этого ребенка она была готова на все.

*Тук-тук.*

В этот момент в дверь постучали.

— Обслуживание номеров.

Обслуживание номеров?

Она ничего не заказывала, поэтому удивилась, но все же направилась к двери.

— А?

Внезапно она почувствовала, как комнату наполнил жар. Это ощущение не было для нее ни странным, ни пугающим.

Ведь она знала, кто находится рядом с ней.

— Что-то случилось?

Иллуания посмотрела в пустоту, где, казалось, ничего не было. Постепенно проявился силуэт женщины, пропитанный глубокой скорбью.

<Опасно.>

Деус Верди как-то говорил ей. Чем глубже обида, которую несет душа, тем отчетливее проявляется облик злого духа.

Тогда она даже представить не могла, насколько сильна должна быть скорбь этой женщины с обожженным лицом, если даже она, обычный человек, может ее видеть.

Иллуания крепко обхватила свой живот и кивнула.

Теперь она понимала.

Ведь если с этим ребенком что-то случится, она сама впадет в отчаяние и ослепнет от ярости.

Иллуания поспешно попыталась связаться с ресепшеном, но...

*Кряк!*

Дверная ручка была выломана, и дверь распахнулась. Внутрь ворвалась группа бандитов.

Она вспомнила слова сотрудника о том, что вчера в соседний номер заселились гости и ей могут предложить переехать.

Это были они.

Бандиты, притворившиеся гостями, чтобы напасть на нее, ухмыляясь, достали спрятанные кинжалы.

— Пойдем тихо.

— Мы тоже не хотим причинять вред беременной.

— Но если придется применить силу, мы это сделаем.

Иллуания хотела спросить, зачем они это делают, но...

<Кья-а-а-а-а-а!>

Призрачная фигура духа-хранителя Иллуании, до этого лишь мерцавшая, издала пронзительный визг и полностью материализовалась.

Полыхающая половина тела.

Сработала пожарная сигнализация, и с потолка хлынула вода, насыщенная маной для тушения огня, заливая пол.

Это устройство было предназначено для того, чтобы магам воды было проще использовать свою магию.

Но палящий жар испарил все это в мгновение ока.

— А-а-а-а-а!

— Что за хрень?!

— Это чудовище! Чудовище!

Пламя ненависти духа-хранителя начало пожирать тела бандитов.

Это было пламя скорби, наполненное одержимостью и решимостью не позволить никому даже пальцем тронуть ребенка.

Иллуания, глядя на духа-хранителя, мгновенно испепелившего угрозу, подумала было, что это чересчур, но тут же одернула себя: когда ребенок в опасности, лучше перестараться, чем недоглядеть.

Из коридора послышался топот сотрудников. Иллуания пыталась сохранять спокойствие посреди внезапного хаоса, чтобы не навредить ребенку, но...

<......>

Дух-хранитель не исчезла. Она крепко сжала кулаки, словно готовясь к новой яростной схватке.

И в этот момент здание содрогнулось от глухого удара.

*Бум!*

Поскольку это был самый верхний этаж, она поняла: что-то тяжелое приземлилось на крышу.

— Вы в порядке?!

— Ч-что происходит?!

— Сначала позаботьтесь о себе!

Сотрудники отеля, зная, что она VIP-гостья, о которой лично распорядился Упокоитель, пытались в первую очередь обеспечить безопасность Иллуании, однако...

*Грохот!*

Потолок обрушился, погребая под собой сотрудников, которые издали предсмертные крики.

Дух-хранитель тут же вызвала пламя, пытаясь сжечь врага, вновь угрожающего Иллуании.

Но, к сожалению.

Ее пламя было попросту поглощено крыльями бога-хранителя и исчезло без следа.

<Бегите!>

Женщина-призрак пыталась заставить Иллуанию бежать, но вместо этого...

*Хрясь!*

Копье, метнувшееся из клубов дыма, точно пронзило женщину.

Будь это обычное копье, оно, конечно, не причинило бы духу никакого вреда, но это лезвие было напитано силой бога-хранителя Хоруа.

Дух-хранитель, не в силах вымолвить ни слова, провела рукой по пронзившему ее грудь копью, словно пытаясь вытащить его, и бессильно обмякла.

— Нет!

Иллуания знала, что женщина уже мертва, но все равно не могла смотреть на ее страдания.

*Хвать!*

Толстая, огромная ладонь сомкнулась на ее шее. Обладатель бронзовой кожи и алых крыльев, Великий Воин, пронзил Иллуанию взглядом сквозь дым и произнес:

— Обратная чешуя Упокоителя.

А.

По одной этой фразе Иллуания все поняла.

«Я стала помехой для него».

«Простите».

* * *

Битва в Великом лесу Мариас шла легче, чем ожидалось.

Хоть они и сражались на чужой территории, а не на землях королевства, и приспособиться к джунглям было довольно сложно.

Узнав поздно ночью, что Великий Воин покинул лес, Глория решила не гоняться за недостижимой целью, а ударить по их логову.

Поскольку она уже связалась с королевским дворцом для организации погони за Великим Воином, Глория выбрала стратегию непрерывного давления.

И это определенно загоняло племя Мариас в угол.

Однако Великий Воин вернулся неожиданно быстро, и королевской армии пришлось временно отступить.

Командир Глория была уверена, что если они перегруппируются и выждут момент, то победа будет за ними.

Но тут Великий Воин вывел вперед беременную женщину на глазах у королевской армии и объявил:

— С этого момента, если Упокоитель появится на поле боя, я отрублю этой женщине голову.

Заявление было настолько абсурдным, что лишало дара речи.

Начиная с вопроса, кто эта беременная женщина, и заканчивая тем, имеет ли смысл шантаж одной заложницей на поле боя, где гибнут сотни людей.

Конечно, жизнь беременной женщины ценна, но здесь война, уносящая сотни жизней.

Поэтому солдаты сочли эту провокацию лишь демонстрацией отчаяния племени Мариас.

— Этот псих.

Но те, кто знал Иллуанию, отреагировали иначе. Особенно Пинденай.

Она сжала топор, готовая в любой момент броситься в атаку в одиночку, и с яростью уставилась на Великого Воина.

Командир Глория и Святая Лучия, не знавшие об Иллуании, выслушали объяснения Пинденай.

Их реакция была полна недоумения.

— Значит, он действительно до ужаса боится Упокоителя.

— Ха-а, боже правый.

Ситуация была неоднозначной.

Если бы он потребовал остановить войну, угрожая жизнью заложницы, они бы просто фыркнули и проигнорировали этот бред.

Но условие было ограниченным: Упокоитель просто не должен появляться на поле боя.

После недолгих раздумий ответ был найден быстро.

— В любом случае, мы не планировали привлекать Упокоителя к дальнейшим боевым действиям.

Он все еще проводил ритуал утешения душ погибших на войне.

Иногда поступали доклады, что звуки пианино стихают, но ритуал не прекращался и продолжался до сих пор.

Хотя прошло уже несколько дней.

— Мы справимся сами.

Заявила Глория, и другие командиры не имели серьезных возражений. В конце концов, это всего лишь загнанные в угол дикари.

Они уже несколько раз одерживали победы в Великом лесу Мариас, так что предстоящая битва была, по сути, добивающим ударом для закрепления успеха.

Даже Великий Воин в такой ситуации вряд ли сможет что-то сделать.

— ......

Готовясь к выходу, Пинденай точила лезвие своего топора.

Несвойственно ей спокойная, она держала во рту сигарету — тот самый элитный табак, который ей подарил Деус.

Первая распечатанная пачка.

Аромат табака был глубоким и приятным. К Пинденай, которая приводила в порядок не только свой обычный складной топор, но и запасные тяжелые секиры, осторожно подошла Святая Лучия.

Аура Пинденай была настолько угрожающей, что даже Святая не решалась подойти, но ей нужно было передать послание.

— Пинденай... верно? Вы знаете о призраке, который сопровождает Упокоителя?

— Мм?

Разумеется, она знала.

Хоть она и не видела ее лица, но не раз замечала, как Деус разговаривает сам с собой.

— Она просила передать вам слова.

Вспомнив, что Святая тоже обладает способностью видеть мертвых, Пинденай выпустила струю дыма и кивнула.

— И что она сказала?

— Мы не знаем, когда Упокоитель закончит там, но мы должны завершить войну до того, как он выйдет. Или, по крайней мере, спасти заложницу.

— ......

— Иначе... он может переступить черту, которую переступать нельзя.

Никто лучше Пинденай не знал, сколько усилий и заботы Деус вложил в Иллуанию.

Она была той, кто на собственной шкуре чувствовал это особое отношение.

Поэтому, если Деус узнает, что Иллуания оказалась на этом пропитанном кровью поле боя, да еще и в руках врага в самый ответственный момент...

— Фух.

Пинденай бросила окурок на землю, затушила его и подхватила топор.

— Не волнуйся, хозяин никогда об этом не узнает.

Сжав топоры в обеих руках, она без колебаний шагнула вперед.