Лето подходило к концу.

Студенты, изнуренные лекциями под палящим солнцем, теперь суетились, наслаждаясь прохладным ветром, словно в награду за их труды.

Сегодня — летний фестиваль, проводимый раз в год. Студенты отложили ручки, профессора — указки, и все наслаждались редким днем отдыха.

«В обычных обстоятельствах я бы водил Арию по разным местам».

В игре во время таких событий игрокам, как правило, раздавали бонусы к характеристикам, навыки или предметы.

Для игроков это тоже было своего рода праздником.

«Но сейчас в этом нет необходимости».

Ария больше не герой.

Мне не нужно механически водить её по заранее спланированному маршруту, как по гайду.

Пусть она просто наслаждается тем, чем хочет.

К тому же, мне от этого никакой выгоды. Как профессор, я не могу получить большинство наград, да и те, что могу, мне ни к чему.

В итоге этот фестиваль стал для меня просто временем, которое можно провести в покое. Возможностью немного передохнуть.

Может, поэтому?

Я укрылся от шума и суеты в прохладе лаборатории и закрыл глаза, оставшись в одиночестве.

Рядом не было ни вечно болтающей Пинденай, ни Призрака некромантки, которая странно робела в моем присутствии, ни Оуэна, ни Иллуании.

Все ушли развлекаться на фестиваль, так что я мог побыть один.

Тишины не было.

Голоса за окном звучали довольно оживленно. Но само время, когда я мог побыть наедине с собой, было бесценным.

В прошлой жизни меня постоянно мучили призраки, которых я не мог прогнать.

А в этой жизни я жил еще более напряженно, чем раньше.

Так что да, короткая передышка.

Этого было достаточно.

*Скрип.*

Но тут дверь лаборатории отворилась, и кто-то осторожно вошел легкой походкой.

Медленно открыв глаза, я увидел Элеонору Люден Гриффин, которая смотрела на меня, хлопая большими глазами.

Я знал, что это она. Только у неё была такая изящная, порхающая походка, и только ей хватало смелости войти в мою лабораторию без стука.

— Деус.

— Я же говорил называть меня профессором.

Обычно она соблюдала субординацию, но когда называла меня по имени, я начислял штрафные баллы.

Каждый раз она делала плаксивое лицо и извинялась. Я даже начал сомневаться, усвоила ли эта умная девушка урок.

Но сегодня всё было иначе.

Элеонора хихикнула и прошептала:

— Сейчас я не студентка, а принцесса.

— ......

Я хотел спросить, что она имеет в виду, но ответ вошел в лабораторию следом. Лицо вошедшего скрывала причудливая фестивальная маска, но аура, исходящая от него, уже выдала его личность.

Изящная и уверенная походка, достоинство, которым обладал не всякий аристократ.

Он снял маску, и вместе с рассыпавшимися золотыми волосами передо мной предстал король Орфей.

— Ха-ха! Давно не виделись, Деус!

Он, видимо, рассчитывал удивить меня, театрально раскинув руки, но...

Увидев Его Величество, я медленно встал и поклонился. Я не любил излишних церемоний, поэтому ограничился минимумом.

— Приветствую Ваше Величество.

— ...Ты такой скучный.

Орфей выглядел разочарованным. Но я никак не отреагировал, и вошедший следом Архимаг Рокфеликан тоже поздоровался.

— Дела с племенем Мариас улажены. Как раз узнал, что в Академии моей сестренки фестиваль, вот и решил заглянуть тайком.

— Я позову ректора.

Я подумал, что стоит организовать достойный прием, но Орфей покачал головой.

— Нет, не нужно. Не хочу портить атмосферу праздника своим присутствием. Сегодня главные герои — студенты.

— Благодарю за вашу внимательность.

Как и ожидалось от Орфея.

Он понимал, что если о визите короля станет известно, то внимание переключится на него, и единственный день праздника для студентов будет испорчен. Это была его небольшая забота.

— Ну, мы с Рокфеликаном развлечемся сами. А вот...

Орфей кашлянул и украдкой взглянул на Элеонору.

— На таких фестивалях мужчины часто проявляют интерес к девушкам, не так ли?

— Полагаю, так и есть.

Действительно, атмосфера праздника могла придать смелости подойти к тому, кто нравится.

— Кхм, и ведь могут найтись те, кто с нечистыми намерениями попытается приблизиться к нашей Элеоноре? Она ведь и красавица, и королевской крови.

— О чем ты говоришь?

Элеонора возмущенно уставилась на брата. Орфей снова кашлянул, делая вид, что не слышит, и продолжил:

— Так не мог бы ты присмотреть за нашей Элеонорой? Не обязательно ходить с ней весь день, до обеда будет достаточно.

Только теперь поняв замысел Орфея, Элеонора тихо охнула и замолчала.

Её острый ум быстро подсказал, что сейчас выгоднее промолчать.

Попав в ловушку коварных брата и сестры, я спокойно ответил:

— Принцесса Элеонора, вы планируете наслаждаться фестивалем в статусе принцессы?

— ...А, эм.

— Если так, то я подчинюсь. Но в таком случае на вас будет наложено множество ограничений.

Если она будет вести себя как принцесса, мое отношение к ней неизбежно изменится.

Элеонора, похоже, этого не хотела и замялась.

— Эй, разве ты не можешь просто сопровождать её и относиться как к студентке?

— Это невозможно. Если я, профессор, буду проводить время с ней, это может породить нехорошие слухи о принцессе Элеоноре.

Если она выступает как принцесса, я могу быть её телохранителем.

Но если она обычная студентка, мне нет нужды быть рядом. Это вызовет лишь сплетни.

Это было моим минимальным сопротивлением, но...

— Просто сделай это.

— ......

— Это приказ короля.

Когда аргументы кончились, король использовал свой козырь. Я немного помолчал, глядя на Орфея, а затем склонил голову.

— Слушаюсь.

* * *

— П-прости.

— Ничего страшного. И говорите свободно. Сейчас я охраняю вас как принцессу.

В итоге всё пошло по плану короля Орфея. Я не был настолько глуп, чтобы не понимать, какой подтекст кроется в том, чтобы отправить нас с Элеонорой гулять вместе.

Но даже понимая это, я не мог действовать в соответствии с их намерениями. У меня ведь есть невеста.

Я ответил, максимально исключив личные эмоции, но Элеонора, наоборот, улыбнулась.

— Д-да? Деус!

— Да, Ваше Высочество.

— Хе-хе! Всё-таки мне нравится звать тебя по имени, как раньше. Когда я зову тебя профессором, это звучит так же, как у Арии, и создается ощущение дистанции.

Не уверен насчет этого, но раз принцессе Элеоноре нравится, пусть будет так.

— Итак, куда бы вы хотели пойти?

— Хм, всё же лучше туда, где нас не увидят другие люди, верно?

Элеонора на мгновение задумалась, а затем, сказав, что вспомнила хорошее место, схватила меня за руку.

Это было так неожиданно, что я слегка растерялся, но Элеонора, словно куда-то торопясь, побежала вперед.

Поначалу мне казалось, что меня тащит за собой взбалмошная принцесса. Но заметив, как покраснели её уши, я понял, что она набралась немалой смелости.

Поэтому я сделал вид, что ничего не заметил.

Место, куда привела меня Элеонора, оказалось крышей Академии. Безлюдное, тихое место, где дул прохладный ветер.

— Подожди немного.

Покрасневшая Элеонора развернулась и вышла с крыши, но вскоре вернулась с холстом и карандашом.

— ......

Учитывая её прошлые «заслуги», я тут же нахмурился, но Элеонора поспешно воскликнула:

— Н-нет! Я не буду рисовать ничего странного! Просто хотела нарисовать Деуса с натуры! Подумала, что это отличная возможность...

К концу фразы её голос стал тише, словно уверенность покинула её.

— Нельзя?

Глядя на Элеонору, которая робко смотрела на меня снизу вверх, я слегка вздохнул и ответил:

— Нужно принять какую-то позу?

— Нет! Нет! Просто сиди как тебе удобно!

Она тут же просияла, достала карандаш и надела на голову принесенный с собой белый берет.

Раз позировать не нужно, я просто сел на скамейку на крыше и стал молча наблюдать за ней.

«Выглядит вполне профессионально».

Взгляд Элеоноры, которая то и дело поглядывала на меня в процессе рисования, был совершенно серьезным.

Я опасался, что она снова нарисует что-то странное и испортит момент, но видя её сосредоточенное лицо, я успокоился.

Это не заняло много времени.

Примерно через 30 минут усердного штрихования Элеонора с сияющей улыбкой протянула мне рисунок.

Нарисовано было весьма недурно.

Я помнил, что она и раньше неплохо рисовала людей, но теперь её уровень действительно был высок — с таким мастерством не стыдно показаться даже в Кларене, городе художников.

Эта девочка была талантлива во многих областях, поэтому, увлекшись рисованием, она выросла как художник в мгновение ока.

— Великолепно.

— Хи-хи, правда?

Довольная похвалой, Элеонора плюхнулась рядом со мной. А потом вдруг резко повернула голову, посмотрела на меня и спросила:

— Деус, это реальность?

Глаза, полные ожидания.

В любое другое время я бы, конечно, проигнорировал это.

Но сегодня, так и быть.

— Помните, в прошлый раз вы говорили о девочках-волшебницах?

— О! О-о! Да! Да!

Услышав мой ответ и упоминание о девочках-волшебницах, глаза Элеоноры загорелись.

Она выглядела настолько наивной и искренней, что уголки моих губ едва не дрогнули в улыбке, но я сдержался и продолжил:

— Это происходит из своего рода анимации. Формат, где рисуют много картинок, создавая иллюзию движения.

— А! Типа как дети рисуют в уголках книг?

Элеонора схватывала всё на лету. Я кивнул, подтверждая её догадку.

— Есть также профессия, называемая «сэйю» — это те, кто озвучивает персонажей.

— Сэйю?

— Это когда человек играет роль, говоря голосом персонажа, будто он сам стал девочкой-волшебницей.

— О-о! Сэйю! Сэйю! Я тоже хочу попробовать что-то такое!

Мне казалось, что она постесняется наряжаться в костюм девочки-волшебницы, поэтому ей может понравиться что-то подобное, и Элеонора действительно пришла в восторг, топая ногами от радости.

Я подумал, что хорошо, что рассказал ей об этом, но вдруг заметил, что Элеонора смотрит на меня.

— Ой, не то.

Элеонора прикрыла рот рукой, хихикнула и игриво сказала:

— О чем ты говоришь? Конечно, это реальность!

— ...Вы хотели сыграть эту сцену?

Фраза, которой она когда-то сказала мне, что поняла: происходящее — не сон.

Я удивился, зачем ей понадобилось повторять это, но Элеонора, немного смущаясь, ответила:

— Потому что это был единственный раз в моей жизни, когда я почувствовала судьбу. Я хотела пережить это снова и снова.

С этими словами Элеонора осторожно положила свою руку поверх моей.

— Принцесса...

Ладно, когда она тащила меня за руку, чтобы привести сюда, но сейчас это уже лишнее.

Я хотел провести черту и обратился к ней, но Элеонора решительно перебила меня:

— Это приказ меня, как члена королевской семьи, Деус.

В её голосе звучала сила. Тон был серьезным и властным, но в то же время настолько прямым и честным, что казалось, она вот-вот сломается.

— Пожалуйста, побудь так немного.

— ...Как пожелаете.

Рука Элеоноры, мягко сжимавшая мою, слегка дрожала. Она уже не была похожа на ту беззаботно смеющуюся девочку, что болтала минуту назад.

— Знаешь, Деус. Я... После того дня мне так нравится видеть сны.

— Рад это слышать.

Признание прозвучало немного неожиданно, но в этом не было ничего плохого.

То, что она, боявшаяся засыпать, теперь полюбила сны, безусловно, было хорошей новостью.

— На самом деле, иногда мне снятся кошмары. Бывают жуткие или страшные ситуации.

— ......

— Если честно, такое случается чаще. Видимо, я ещё не до конца оправилась от своих травм.

В легкой дрожи её руки определенно чувствовался страх.

Я помнил, как в королевском дворце, войдя в её сон, увидел её мать, Хайран Люден Гриффин, в чудовищном обличье.

Конечно, это было из-за того, что Призрак Гриффина захватил тело, но...

Для Элеоноры мать, по какой бы то ни было причине, осталась в памяти объектом ужаса.

— И всё же вам нравится видеть сны?

Спросил я осторожно, и голова Элеоноры мягко легла мне на плечо.

— Да, всё равно нравится.

Закрыв глаза, словно она уже видела сон, она излила свои пушистые, как облака, чувства:

— Потому что там я могу видеть тебя.

— ......

— Какой бы кошмар мне ни снился, какой бы монстр за мной ни гнался. Ты всегда приходишь и спасаешь меня. Деус... нет, Ким Сину.

Элеонора потерлась щекой о моё плечо, словно ластясь. Не открывая глаз, она улыбнулась и опустила голову.

— Я хочу увидеть тебя снова. Не Деуса, а тебя — Ким Сину.

— ......

— Поэтому мне нравится спать. Потому что я могу видеть тебя. Потому что могу встретиться с тобой снова.

Добавила она и продолжила:

— Наверное, поэтому я так тебя нарисовала. Ведь когда я просыпаюсь, нам приходится расставаться. Это так грустно.

Элеонора держала меня, словно умоляя.

Я прекрасно знал, какие чувства она питает ко мне. Но если спросить, могу ли я принять их — ответ был отрицательным.

— Я не могу принять ваши чувства.

Решительный отказ.

Я думал, что должен четко пресечь эти чувства, даже если это причинит ей боль, но...

— Фу-фу.

Элеонора легонько стукнулась лбом о моё плечо и рассмеялась.

Её реакция была настолько спокойной и неожиданной, что я на мгновение замер.

Медленно открыв глаза, Элеонора посмотрела на меня снизу вверх своими прозрачными золотистыми глазами.

— Я же говорила? Я всегда встречаю тебя во сне и расстаюсь, когда просыпаюсь.

— ......

— Я каждый день встречаюсь с тобой и каждый день теряю тебя.

Элеонора Люден Гриффин.

Падшая принцесса из игры, которая убила своего брата, нынешнего короля Орфея, и мечтала о восстании, чтобы самой взойти на трон.

— Сегодня я снова потеряла тебя.

Привыкнув к переменам в ней и её наивному образу, я упустил это из виду.

— Завтра я постараюсь ещё лучше.

Насколько сильной девочкой она была.