Утро прошло, наступило время обеда.

Элеонора ушла, чтобы провести время с королем Орфеем, и я снова остался один.

Вместо того чтобы возвращаться в лабораторию, я решил пройтись по фестивалю, совместив это с патрулированием.

В ходе прогулки я наткнулся на чрезмерно шумный шатер. Обычно я бы прошел мимо, не обратив особого внимания.

Но, помимо толпы, перекрывшей улицу, оттуда доносилась знакомая музыка.

— ......

Присмотревшись, я заметил, что собрались не только люди, но и безобидные призраки, блуждающие по Академии, привлеченные музыкой.

На шатре висела небрежно написанная вывеска: <Лаборатория профессора Деуса>.

— ......

Обойдя шатер сзади, я увидел Оуэна, который с упоением колотил по клавишам небольшого пианино, неизвестно откуда взявшегося.

Проскользнув мимо мальчика, игравшего с закрытыми глазами, я вышел вперед и увидел миниатюрную арену, напоминающую те, где в детстве устраивали гонки машинок или битвы волчков.

И там...

— Вперёд!

— Не сдавайся! Соберись!

Руки, украшенные чем-то ярким, сражались друг с другом.

По обе стороны арены стояли люди, управляя протезами профессора Фер, вливая в них ману, словно нити марионеток.

— Давайте! Делайте ставки! Не будьте трусами, ставьте всё, что есть!

Пинденай в центре арены подстрекала азарт, принимая ставки.

— Как вам такой вариант? Этот протез, если присмотреться...

А в углу профессор Фер Петра расставила прилавок и рекомендовала протезы студентам.

У меня закружилась голова от одной мысли, что этот чудовищный гибрид работает под моим именем.

Как раз в этот момент сквозь толпу пробились Эрика Брайт и школьная медсестра Карен.

Эрика, мельком взглянув на меня, подошла и сказала:

— Эм, поступила жалоба... что здесь руки устраивают кровавые бои и на это можно делать ставки.

— Ого, я думала, что это за бред, а оказывается, тот студент всё точно описал, — восхищенно цокнула языком Карен.

— Я разберусь.

— Да... удачи.

— Файтинг.

Оставив всё на меня, они ушли. Я сделал глубокий вдох и подошел к Оуэну.

— А?

Схватив руку мальчика, увлеченного игрой, я с силой нажал на клавиши пианино.

*Бам!*

Резкий звук заставил всех обернуться в мою сторону.

Невольно нахмурившись, я произнес с выражением гнева на лице:

— Всё кончено.

* * *

— Разве это не было весело?

— ......

— Честно говоря, идея-то была хороша.

Пинденай, патрулирующая улицы вместе со мной, шла рядом и ворчала, выражая недовольство.

— Да, признаю, сама по себе идея была неплохой.

Нужно признать то, что есть.

Я не ожидал, что они смогут объединить арену Пинденай, протезы профессора Фер и музыку Оуэна в одно мероприятие, которое удовлетворит всех троих.

Но разве они не перешли черту?

— Проблема была в том, что протезы профессора Фер слишком совершенны. Руки двигаются, из них даже кровь течет — для фестиваля Академии это выглядело слишком гротескно.

— Так в этом и веселье.

— И, конечно, главная проблема — организация азартных игр. Повторюсь, это Академия. Студенческий фестиваль.

— Ну... за это извини. Увлеклась.

Пинденай честно признала свою вину. На самом деле, мне больше хотелось, чтобы она сняла костюм горничной, так как здесь были и посторонние.

Но, видимо, из-за атмосферы фестиваля никто из гостей не считал её вид странным.

Скорее, воспринимали это как часть какого-то ивента.

— В любом случае, пока идет фестиваль, постарайся сидеть тихо. Не создавай лишнего шума.

— Ну, я и не собиралась специально устраивать переполох.

Пинденай почесала затылок и огляделась. Студенты смеялись, болтали, ели и громко шутили.

Слово «мирный» можно применить к разным ситуациям, но этот момент определенно заслуживал такого описания.

— Скучно?

Я думал, что обычная Пинденай, живущая битвами и жаждой убийства, будет разочарована таким зрелищем.

Но, к моему удивлению, Пинденай заговорила с глубокой задумчивостью на лице:

— Нет, приятно смотреть.

— ......

Неожиданный ответ.

Сегодня я часто сталкиваюсь с неожиданностями. Я промолчал, и Пинденай продолжила:

— Знаешь, хозяин, я сражалась, потому что родилась в условиях, где нужно было сражаться.

— ......

— И я борюсь, потому что не хочу, чтобы появлялись такие же люди, как я, и потому что мне не нравится Республика, которая надевает на нас проклятые ошейники.

— Понятно.

— Говорят, что нас лишили свободы с рождения. Я сражалась, чтобы вернуть её.

Место, где даже те свободы, которые мы принимаем как должное, напротив, принимались как нечто, что должно быть отнято.

Особенно для Пинденай, которая по меркам Королевства Гриффин считалась бы рабом, это было особенно актуально.

— Каждый день кричать: «За свободу! Вернём нашу свободу! Долой тиранию Республики!» Словно сломанная музыкальная шкатулка.

— ......

— Но знаешь, о чем я подумала в тот день, когда «Металлолом» попал в засаду Ликвидаторов и большинство погибло?

Пинденай бросила на меня косой взгляд.

Тема разговора совершенно не вязалась с праздничной атмосферой улицы, но я слушал молча и внимательно.

— О чем же?

— Черт возьми, стоит ли эта «свобода» того, чтобы дети проливали столько крови?

— ......

— Может, лучше было бы просто склонить голову и позволить им выжить?

В её словах чувствовалась горечь.

Она сказала, что погибло большинство членов «Металлолома», и, вероятно, это были некомбатанты, вроде детей.

— С этими мыслями я и перешла через хребет.

Сунув руки глубоко в карманы, Пинденай снова огляделась по сторонам.

Пожала плечами, словно что-то осознав.

— Да, оказывается, это так здорово.

— ......

— Вот почему все так отчаянно кричали о свободе. Потому что она так прекрасна.

— Пинденай.

Глядя на её реакцию, я невольно позвал её по имени.

— А?

Потому что мне показалось, что если я этого не сделаю, она может просто уйти куда-то.

Может быть, поэтому я, вопреки своему обыкновению, немного подумал и указал на киоск с напитками рядом.

— Давай выпьем чего-нибудь.

— Хочешь пить? Я угощаю.

В кои-то веки она достала монеты и купила напитки. Это был сок со льдом, на вкус вполне сносный.

Мы немного постояли там, попивая напитки. Пинденай сказала, что это на удивление вкусно, быстро выпила всё и даже начала грызть лед.

Глядя на неё, я произнес слова, которые некоторое время обдумывал.

— Наш контракт рассчитан на 5 лет.

*Хрусть.*

Пинденай разгрызла лед и ответила:

— А, знаю. Кажется, прошло уже года два, а на самом деле всего полгода. Странно, да?

Глядя на усмехающуюся Пинденай, я продолжил:

— Через 5 лет все мои дела должны быть закончены. И это также время, когда ты освободишься от контракта со мной.

— Наверное.

Взгляд Пинденай устремился вдаль, словно она пыталась представить этот день. В её глазах читалось сожаление.

— Тогда. Если я достигну своей цели, и континент всё ещё будет существовать.

— ......

— В этот раз я помогу тебе.

5 лет — более чем достаточно, чтобы решить судьбу континента.

Если к тому времени мне удастся предотвратить катастрофу, то помочь Пинденай в борьбе с Республикой будет неплохой идеей.

— Ха, спасение континента? Ну и масштаб у тебя.

— Разве ты не почувствовала это, пока была со мной?

На её игривый вопрос я ответил в несвойственной мне шутливой манере, и она рассмеялась в ответ.

— Да, почувствовала. Мне достался очень крутой хозяин.

Пинденай, заливавшаяся смехом, постепенно успокоилась и испустила легкий вздох, полный сожаления.

Оглядевшись вокруг, она сменила тему.

— Хозяин, а что, если бы я родилась в Гриффине?

— ...Гриффин — это не рай земной.

Мне не понравилось, что она намеренно сменила тему, не ответив на мое предложение помощи, но я подыграл ей.

— Студенты часто говорят о таком, да? «А что, если бы так, а что, если бы эдак».

— ......

— Если бы я родилась в Норсведене, всё было бы сильно иначе?

Спросила она, словно капризный ребенок.

— Твой скверный характер, вероятно, остался бы прежним.

— Хех.

— Ты бы не была такой сильной, как сейчас, но твой талант заметили бы, и ты могла бы вступить в стражу.

— А, реально похоже на правду.

Пинденай кивнула в знак согласия. Я позволил себе пофантазировать еще немного.

— Работая в страже, ты бы попалась на глаза Дариусу и, возможно, сблизилась бы с членами семьи Верди.

— Как по мне, хозяин-развратник тех времен сразу бы начал ко мне подкатывать.

— ......

Я молча посмотрел на Пинденай, и она встретилась со мной взглядом.

Ладно, в этот раз уступлю.

— Да, возможно... Нет, определенно так бы и было.

Ведь ты куда более привлекательная женщина, чем сама о себе думаешь.

— И тогда я, посылая тебя к черту и огрызаясь, в итоге стала бы северной девой, покоренной сладкими речами и техникой хозяина?

— ...Не уверен, что тебе понравился бы я в те времена.

— Это же фантазия, чего ты так серьезен? Я буду представлять хозяина таким, каким видела его до сих пор.

Усмехнувшись, Пинденай на мгновение закрыла глаза. Сделав глубокий вдох, она улыбнулась.

— Совершенно бесполезная фантазия. Я — простая деревенская девка с севера. Совсем не вяжется.

— ......

— Но.

«Было бы весело».

Казалось, именно эти слова повисли в воздухе невысказанным дополнением.