Время, проведенное в прогулках по окрестностям вместе с Пинденай, затянулось. Не планируя этого заранее, мы вместе пообедали, и я думал, что после этого просто осмотримся или пойдем отдыхать.

Однако Пинденай вызвали к ректору и Эрике за организацию азартных игр.

Отпустив ворчащую Пинденай, я снова насладился вернувшимся спокойствием.

Призрака некромантки нигде не было видно, а Иллуания бродила повсюду, показывая Сэвии фестиваль.

Оуэна тоже забрали вместе с Пинденай, так что я остался один.

Посчитав, что достаточно насмотрелся на фестиваль, я уже собирался вернуться в лабораторию, когда мой взгляд упал на одну девушку.

На голове — нелепая белая шляпа, похожая на сувенир, на глазах — солнечные очки в зеленой оправе, в одной руке — шашлычок на шпажке, в другой — огромный стакан с напитком. Это была Ария Лиас.

Рядом с ней стояли Леолус, Хэппи, Флоренция, Джин — её бывшие товарищи, с которыми она весело болтала и смеялась.

— ......

Зрелище было настолько забавным, что я невольно почувствовал, как уголки моих губ дрогнули в улыбке.

— А, профессор!

Заметив мой взгляд, Ария подбежала ко мне, не снимая солнечных очков. Остальные студенты естественно последовали за ней.

Даже присоединившись к ним позже, Ария, похоже, снова заняла роль лидера в этой компании.

— Весьма впечатляюще наслаждаешься праздником.

Когда я заметил, что она веселится вдвое усерднее остальных, Ария неловко замялась.

— Просто так давно не было возможности беззаботно повеселиться на фестивале...

Да, наверное.

В первом прохождении, начиная с зимних каникул второго курса, я начал гонять её, так что после этого у неё не было возможности нормально насладиться праздником.

Студенческие мероприятия воспринимались не как развлечение, а как испытание, где обязательно нужно было что-то получить.

Видя, как она с удвоенной энергией наверстывает упущенное, мне захотелось погладить её по голове, но огромная шляпа мешала, так что я не стал протягивать руку.

Ария на мгновение передала напиток Хэппи и достала из кармана ободок с кошачьими ушками.

— Кстати, вы не знаете, где Элеонора? Я специально купила это, чтобы надеть на неё.

Присмотревшись, я заметил, что и на других девушках были ободки с ушками животных.

Элеонора в последнее время тоже тусовалась с этой компанией, так что её отсутствие, видимо, расстраивало Арию.

— Она сейчас занята, проводит время отдельно. Думаю, к вечеру она сможет присоединиться к вам.

— Вечно её нет, когда она так нужна.

Она проводила время с королем Орфеем, которого давно не видела, но он, вероятно, тоже проявит понимание и позволит ей повеселиться с друзьями вечером.

Я не хотел отнимать у них время, поэтому собирался сказать, чтобы они хорошо повеселились, и уйти.

Но тут Ария внезапно сняла свою шляпу и надела её на Леолуса, а солнечные очки водрузила на нос Флоренции.

Сунув шашлычок в руку Джину, она вернулась к своему обычному виду и прижалась ко мне.

— Я ненадолго составлю компанию профессору! Присоединюсь к вам вечером вместе с Элеонорой!

— Что? Подожди...

Леолус, явно неравнодушный к Арии, поспешно попытался её остановить, но Хэппи и Флоренция тут же ответили:

— Поняли!

— Увидимся вечером!

Компания удалилась.

Глядя на поникшие плечи Леолуса, я почувствовал легкий укол совести.

К тому же, изначально...

— Я не собираюсь бродить по фестивалю.

Я хотел отдохнуть, и у меня не было ни малейшего желания гулять с Арией.

Но Ария ответила с улыбкой:

— А вы знаете? Каждый раз во время фестиваля вы рисовали мне карту и заставляли бегать без передышки. Поговорить с кем-то три раза, пойти туда-то и купить то-то, съесть то-то.

— Это был не я.

— Верно. Но вы выглядите так же, так что, может, позволите мне немного отыграться?

На её озорной вопрос я в конце концов вздохнул и кивнул.

— Хорошо, если это поможет тебе успокоиться.

— Ура!

Сжав кулак в победном жесте, она тут же подхватила меня под руку и потащила за собой.

Студентка, идущая под руку с профессором, — такая сцена неизбежно вызвала бы пересуды, если бы кто-то увидел.

Но Ария, совершенно не обращая на это внимания, тащила меня вперед. Я попытался высвободить руку, но её хватка была настолько сильной, что я не смог даже пошевелиться.

— Сначала я хочу попробовать это!

Ария указала на стенд с дартсом.

Простая, но довольно сложная игра, где нужно лопать шарики дротиками.

Поддавшись напору Арии, я попробовал первым, но мои физические способности были ниже среднего, так что я лопнул совсем немного шариков.

— Фу-фу! Теперь я!

Словно ожидая этого, Ария вышла вперед и начала метать дротики. Её нечеловеческая реакция и сила, разумеется, проявились и здесь.

*Пак-пак-пак!*

Лопнув все шарики, Ария самодовольно задрала нос и пожала плечами.

— Фу-фу! Вот она, способность того, кто почти спас мир!

— ...Если хвастовство такими вещами приносит тебе удовлетворение, я приму это.

Я думал, что за все лопнутые шарики дадут огромного плюшевого медведя, но наградой оказался лишь маленький купон.

Взяв его, Ария снова потащила меня к соседнему ларьку.

Ларек с вафлями.

Когда Ария протянула купон, продавец громко крикнул:

— Одна вафля высшего класса!

Спустя некоторое время.

В руках оказалась довольно роскошная вафля. Размер был обычным, но количество начинки и редких фруктов внутри впечатляло.

— Попробуйте. Такое даже за деньги не купишь!

— ......

Было вкусно.

Не совсем в моем вкусе, но для студенческой поделки определенно неплохо.

С точки зрения цены, это, скорее всего, не окупалось, поэтому и выдавалось как суперприз в дартсе.

Дальше было примерно так же.

Ария усердно таскала меня по фестивалю, и мы провели время довольно насыщенно.

Если спросить, было ли это весело — честно говоря, не совсем в моем стиле, скорее утомительно.

После долгой прогулки мы вернулись в мою лабораторию.

— Довольно напряженно побегали, да?

— Да.

Настолько, что теперь мне действительно хотелось отдохнуть. Ария лучезарно улыбнулась и кивнула.

— Теперь можете хвастаться, что насладились фестивалем этого года на 200%.

С тем, что программа была насыщенной, я согласен. Не знаю только, где этим можно хвастаться.

И теперь я, кажется, понял, почему она так себя вела.

Сев на свое место, я спросил её:

— Думаешь, это похоже на то, что я делал с тобой в первом прохождении?

— Примерно так, наверное?

В первом прохождении, чтобы прокачать Арию, я наверняка давал ей жесткое расписание и гонял по разным местам.

Как мы делаем в играх, прокачивая персонажа, давая ему минимум отдыха.

Ария, вероятно, так же подвергалась бесчеловечному графику со стороны меня из первого прохождения.

Будучи студенткой, она не могла наслаждаться жизнью как студентка.

— Довольно утомительно, правда?

— Понимаю, ты, должно быть, сильно устала.

Я ответил, полностью понимая её, и Ария смущённо улыбнулась.

Но в её улыбке не чувствовалось ни капли злобы.

— Тогда я даже не думала, что мне это может не нравиться. Считала само собой разумеющимся, ведь это были задания, которые давали вы, профессор.

Учитывая, какой Ария была, когда я впервые встретил её, и как она относилась ко мне до сих пор, это вполне естественно.

Вероятно, она вела себя как святая, получившая откровение от бога, и считала, что обязана беспрекословно следовать ему.

— И что ты думаешь об этом сейчас?

Теперь, когда она окончательно выбрала расставание с прошлым и освободилась от влияния меня из первого прохождения, мне было интересно узнать мнение Арии.

Прошло ещё не так много времени, но всё же мне было любопытно, что творится у неё в голове.

— Хм.

Ария закрыла рот, издала задумчивый звук и приложила палец к нижней губе.

Каждый такой жест заставлял её выглядеть как настоящий главный герой игры.

Ария задумчиво повращала глазами, а затем широко улыбнулась и ответила:

— Это было здорово!

«...Сегодня я слышу много неожиданных вещей».

Начиная с Элеоноры, затем Пинденай, и теперь Ария.

Женщины, с которыми я сегодня проводил время, давали ответы, выходящие за рамки моего понимания.

Кто бы мог подумать, что она сочтёт мои приказы из первого прохождения, которые по сути лишили её школьных лет, чем-то хорошим. Я посмотрел на неё, ожидая объяснений, и Ария, заложив руки за спину, подалась вперед.

— Благодаря этому я стала той, кто я есть сейчас. Если подумать, то время, когда я была одержима целью, не было таким уж счастливым, но в итоге я всё преодолела и отпустила.

Более того.

Выражение облегчения на её лице, говорящее об отсутствии сожалений.

Отсутствие какой-либо привязанности или чувств к тому мне из первого прохождения.

Осознание того, что это действительно результат её личностного роста.

Невольно на моем лице появилась легкая улыбка.

— Да, ты права.

Её рост был действительно правильным. Поэтому я не стал скрывать улыбку, выражающую поздравление.

— И есть ещё один плюс!

Ария слегка приблизилась ко мне.

От её движений исходило странное давление, и я невольно отшатнулся, ударившись спиной о спинку стула.

— Я могу рассказать вам много вещей, о которых вы не знаете, профессор!

— ......

— Я тоже могу сильно помочь вам, профессор. Я, которая только получала, — это ваша последняя ставка.

Улыбающееся лицо и звонкий голос.

Любой бы увидел в ней жизнерадостную девочку, но в этот момент мне показалось, что я столкнулся с хищником.

*Тук.*

Движение было поистине удивительным.

В мгновение ока она оказалась у меня на коленях, сев лицом ко мне.

Зажав мои ноги между бедрами, она едва заметно потерлась ягодицами — движение, слишком порочное для её возраста.

— Соблюдай границы.

— Когда я прощалась, я впервые оказалась в ваших объятиях, профессор.

— ......

Я сразу понял, что она говорит о том моменте, когда отвергла меня из первого прохождения, и на миг замер.

— Не могли бы вы позволить мне почувствовать вас еще раз?

— Не двигай бедрами.

— ...Вы совсем не реагируете на студенток.

Ария обиженно надула губы. Но, поскольку я не оттолкнул её, она осторожно прильнула ко мне своим маленьким телом.

— Я слышу стук сердца.

— ......

— Не знаю, мое это сердце стучит или ваше, профессор.

Снизу, от подбородка, донесся тихий смешок: «Хи-хи». Ария медленно обняла меня за талию. В её голосе, в котором чувствовалось легкое напряжение, неожиданно зазвучали слезы.

— Профессор, вы ведь знаете: спасение континента означает жизнь в страданиях.

— ......

— Люди будут аплодировать вам, ликовать и благодарить.

Руки Арии слегка задрожали.

— Но знают ли они? Что всё это в итоге обернулось для меня лишь непосильной ношей?

Ожидания, благодарность, благословения, зависть...

Множество положительных эмоций, должно быть, были направлены на Арию. Поначалу они лишь разжигали чувство долга и энтузиазм.

Но это затянулось.

Потери множились, путь становился всё труднее.

В конце концов, всё это превратилось лишь в ещё один груз, давящий на плечи Арии.

— Это тернистый путь, усеянный мечами и копьями. Это было время, когда ради того, чтобы никого не потерять, мне приходилось терять саму себя.

— ......

— Профессор... Профессор... Я не хочу, чтобы вы прошли через те же муки, что и я.

Я почувствовал влагу на груди. В голосе Арии уже слышались рыдания.

— Если скажете в любой момент, я готова снова пройти этот путь. Я, чьи чувства притупились, готова пожертвовать собой ради этого континента вместо вас, профессор.

— ......

Вероятно, Ария не осознает всей тяжести своих слов.

Когда я впервые встретил Арию Лиас, была лишь одна причина, по которой я не считал удачей тот факт, что это второе прохождение.

Потому что Ария в том состоянии не смогла бы достичь истинной концовки даже во втором прохождении.

Потому что.

«Истинная концовка второго прохождения достигается жертвой девушки по имени Ария Лиас».

Смерть главного героя.

Так заканчивается игра: девушка спасает континент и закрывает глаза навсегда.

Теперь Ария духовно созрела достаточно, чтобы принести континенту истинную концовку.

Я мягко обнял девушку, прижавшуюся ко мне. Но в моих руках была сила. Это была воля ни за что не отпускать её.

— Тебе нужно сделать только одно.

Не собирать предметы, необходимые для спасения континента, не заводить связи с товарищами и не становиться сильнее.

— Этой зимой хорошо сдать итоговые экзамены.

— ......

— И до окончания Академии найти то, чем ты хочешь заниматься.

— Вы... пуск...

— Всё что угодно. Найди свое призвание, открой талант, оттачивай то, что тебе нравится. Не нужно бояться будущего.

Я медленно положил руку ей на голову. Ария не отстранилась, а закрыла глаза, принимая этот жест.

— Маленькая девочка, континент в безопасности.

Потому что я здесь.

Потому что я спасу его.

Слезы, стекающие по щекам.

Это были слезы облегчения девушки, которая много выстрадала и только теперь смогла по-настоящему сбросить груз, поэтому я не стал их вытирать.

Вдоволь наплакавшись, Ария шмыгнула носом и легонько уткнулась лбом мне в грудь.

Видимо, наконец совладав с чувствами, она сделала глубокий вдох и прошептала:

— И всё же. И всё же, если станет совсем тяжело, приходите и скажите мне. Положитесь на меня. Как единственный человек, который понимает вас, потому что прошел этот путь, как ваш предшественник. Я буду рядом.

— На тебя можно положиться.

— Фу-фу, я ведь сильнейшая студентка на континенте.

*Сжав.*

Она крепко обняла меня, положив подбородок мне на плечо. Горячее дыхание обожгло ухо вместе с её голосом:

— Я буду ждать дня, когда смогу стать вашим мечом, профессор.

Надеясь, что такой день никогда не настанет...

— Буду ждать.

Так я ответил.