Фестиваль подходил к концу, и наступил темный вечер, но Академия всё ещё сияла яркими огнями.

Огромный костер, зажженный в знак того, что никто еще не хочет прощаться с этим днем, освещал темное небо.

— Ха-а.

— ......

Рядом со мной стояла Эрика. Её вздох прозвучал довольно тяжело.

— Я просто беспокоюсь. Вдруг о тебе пойдут странные слухи.

Эрика, которая в прошлом уже открыто опровергала слухи обо мне, очень чувствительно относилась к сплетням.

Действительно, я и сам считал, что вел себя слишком беспечно, поэтому возразить мне было нечего.

— Утром — тайная встреча с принцессой Элеонорой, днем — свидание на людях с горничной в откровенном наряде, а после этого — еще одно свидание со студенткой.

— ...Это не свидания.

Я попытался возразить, но Эрика пропустила мои слова мимо ушей и продолжила:

— К тому же говорят, что Арию ты потом даже отвел в лабораторию?

Если смотреть на факты, она была права. Мне нечего было ответить, поэтому я просто перевел взгляд на костер и заметил, как Призрак некромантки радостно кружит вокруг него.

Еще с прошлого раза я заметил, что ей нравятся такие большие костры.

— Ничего странного мы не делали.

Поскольку мое молчание лишь усиливало колючий взгляд Эрики, вонзающийся мне в бок, я решил ответить, и Эрика снова глубоко вздохнула.

— Конечно. Я и не думаю, что ты действовал с какими-то скрытыми намерениями. Наверное, это было что-то вроде консультации.

Догадка Эрики оказалась на удивление точной. Разговор о личных переживаниях, которыми не поделишься с другими, вполне можно назвать консультацией.

— Но проблема в том, что окружающие так не думают. О тебе уже шепчутся. Особенно гости извне.

— Кто-то тебе доложил.

— ......

Эрика ответила молчанием, подтверждая мои слова. Даже она не смогла бы так быстро узнать о слухах самостоятельно.

Скорее всего, кто-то намекнул ей из беспокойства, ведь она — моя невеста.

Мол: «Ваш жених проводит время с другими женщинами».

Неудивительно, что я чувствовал себя героем утренней мыльной оперы под взглядами окружающих.

Если так пойдет и дальше, это приведет не только к недоразумениям, но и испортит репутацию Эрики.

— Ну, мне всё равно, что обо мне думают другие. Но ты другое дело. Ты первый официально признанный чернокнижник королевства и Упокоитель при королевском дворе.

В голосе Эрики слышалось искреннее беспокойство обо мне.

— Будь осторожен, твое положение высоко, так что завистников будет много.

Видя её искреннюю реакцию — что ей самой всё равно, — я снова осознал, как она изменилась.

Той женщины, которой помыкали такие ничтожества, как Гидеон Джерония, больше нет. Хрупкая Эрика, у которой отняли будущее, подавив авторитетом семьи, исчезла.

Отношение человека, который уверен в себе и не тушуется под взглядами других.

Её твердые убеждения вполне заслуживали эпитета «железная леди».

Может быть, поэтому?

Наоборот, мне не хотелось оставлять её такой.

— Ты неправильно поняла.

— А?

Эрика склонила голову набок, удивленная моими внезапными словами. Я продолжил, глядя на полыхающий костер.

— Если важен мой имидж как Упокоителя, то и ты, моя невеста, разумеется, не должна стать объектом сплетен.

— Эм, ну да.

— Кажется, о наших отношениях идут разговоры.

Я медленно протянул руку Эрике.

— Если тебе не неприятно, давай проведем время вместе.

— ......

Эрика тупо посмотрела на мою руку, затем усмехнулась и осторожно взяла её.

— Ты так соблазнял девушек в Норсведене?

— Не особо хочу говорить о том времени.

— Да, я тоже и представить не могла, что мой жених окажется ловеласом. Семья даже расследовала твое прошлое, чтобы заставить меня выйти за Джерония.

— Это можно будет использовать как оружие во время нашего визита.

Зная, что они наводили справки обо мне, я смогу перехватить инициативу, когда мы приедем к Брайтам.

— Поэтому я тебе и сказала.

Эрика мягко улыбнулась, словно это было само собой разумеющимся. Её пальцы нежно переплелись с моими.

А затем она опустила голову, её лицо залилось румянцем. Когда я пристально посмотрел на неё, удивленный столь смелым жестом, она прикрыла рот свободной рукой и отвела взгляд.

— Не смотри.

— Огонь сильный.

Эрика буркнула это, явно стесняясь своего покрасневшего лица. Я, как она и хотела, медленно отвернулся.

Мы неспешно пошли к костру, и она естественно последовала за мной.

— О-о.

— Э-это профессор Эрика и профессор Деус.

— Вау, какая красивая пара.

— Они так подходят друг другу.

Голоса вокруг. Идеальное представление, чтобы пресечь слухи обо мне и наших отношениях.

— Постоим так немного.

Эрика молча кивнула в ответ на мои слова и незаметно придвинулась ближе, прижавшись своей рукой к моей.

Её щеки всё ещё пылали, но, немного успокоившись, она посмотрела на костер и сказала:

— Ещё несколько месяцев назад я и представить не могла, что будет такой момент.

— ...Я тоже.

— Эм, слушай.

Эрика замялась, её губы дрогнули. Выражение лица говорило о том, что она хочет что-то сказать, но сомневается, можно ли.

Я слегка сжал её руку, чтобы придать смелости, и Эрика, медленно встретившись со мной взглядом, произнесла:

— Когда ты только приехал в Академию, мы провели вместе около полутора месяцев, верно?

Половину из тех трех месяцев мы были вместе.

После этого наши отношения испортились, мы почти не разговаривали, и в итоге через три месяца меня уволили.

— Тогда, твоё сердце хоть раз трепетало?

— ......

Вопрос был настолько неожиданным, что я слегка нахмурился. Увидев это, Эрика засуетилась и продолжила:

— Н-нет! Просто это мой первый опыт отношений с мужчиной! И на свидания я никогда не ходила...

— Разве мы ходили на свидания?

— ...Мы же пили кофе по ночам на крыше.

Эрика махнула нашими переплетенными руками и легонько ударила меня по бедру. Ну да, мы довольно часто оставались наедине.

— Ты говорил, что не любишь меня, но всё же... Я подумала, может, это только у меня сердце билось чаще.

— Хм.

Честно говоря, я не мог с уверенностью сказать, трепетало ли мое сердце. Тогда я толком не знал, что такое любовь, да и помнил я то время смутно.

Но.

— За эти три месяца я провел очень насыщенное время. Утешая жителей племени Сетима и Ангела.

— Да, это так.

Благодаря этому меня даже называли дьяволопоклонником.

В любом случае.

— Но даже среди всего этого я обязательно находил время для тебя.

— ......

— Не знаю, трепетало ли моё сердце. Но мне было приятно.

Когда я честно признался в этом, Эрика не сводила с меня глаз.

Затем, словно осторожно кладя что-то передо мной, она задала вопрос:

— А сейчас?

— ......

— Сейчас моё сердце бьется очень сильно.

Выражение лица хладнокровного профессора, которое она обычно носила, полностью растаяло от тепла костра, уступив место лицу, полному надежды, предназначенному только для меня.

— Твои руки больше, чем я думала. Ты такой худой, тебе нужно больше есть. Твой запах слаще, чем мне казалось. Что делать, если ты услышишь, как бьется моё сердце?

— ......

— Множество таких мыслей и чувств путаются у меня в голове.

Эрика глубоко вздохнула и продолжила:

— Деус, а как насчет тебя? Это время, проведенное со мной, пусть фальшивой, но всё ещё невестой... тебе весело?

Её вопрос дал мне возможность спросить самого себя.

Это время.

— Да.

Было веселым.

— Мне весело.

Время, проведенное с женщиной по имени Эрика Брайт, было совсем неплохим.

Никакого давления, мы оба взрослые люди, и она не навязывается бездумно.

Мне не нужно беспокоиться о взглядах окружающих, но время с ней было особенным.

— Я рада.

Эрика медленно опустила голову, и в её голосе послышался вздох облегчения.

*Тук.*

Наши переплетенные пальцы расцепились.

Тепло и тяжесть, которые я чувствовал левой рукой, исчезли, оставив после себя лишь пустоту.

Ночной ветер тут же заполнил это пространство, но ощущение пустоты не исчезло.

Эрика достала из внутреннего кармана жакета бумагу.

Свернутый в трубку и перевязанный красной нитью документ был мне до боли знаком.

Заявление о расторжении помолвки.

— Вот, держи.

Я медленно развернул протянутый Эрикой документ. Рядом с моей подписью стояла подпись Эрики, которой раньше там не было.

— ......

Я не стал ничего говорить. Просто спокойно смотрел на неё, ожидая, что она скажет.

— Ты сказал: «Когда станешь сияющей и прекрасной Эрикой Брайт, принеси это».

— Да, говорил.

— Какая я сейчас?

С гордо расправленными плечами, с легкой влагой в уголках глаз, но непоколебимая в своей осанке.

Глядя на неё, я ответил:

— Сияющая и прекрасная.

Потому что это было правдой.

Я мог ответить только честно.

Эрика улыбнулась и сказала:

— Ты знаешь, что сильно изменился?

Я не стал отрицать.

Даже если объективно взглянуть на себя, я нынешний сильно отличаюсь от того, каким был, когда только приехал в Академию.

— Тебе, чувствующему эмоции слабее других, бесстрастному и неразговорчивому.

— ......

— Это единственное извинение, которое могу принести я, Эрика Брайт. Чтобы женщина, которая тебя предала, могла хоть немного помочь тебе.

Я медленно опустил документ и увидел её лицо, готовое расплакаться.

Несмотря на боль, она продолжала говорить.

— Так же, как ты дал мне это ради меня, теперь я даю это тебе ради тебя.

Слова, которые я сказал, вручая ей это заявление.

*— Ни на одно мгновение. Я никогда не чувствовал к тебе любви.*

— Ни на одно мгновение. Я никогда не переставала любить тебя.

Теперь всё наоборот.

*— Но ты была достойна любви. Ты была женщиной, заслуживающей любви.*

— Ты настолько достоин любви. Ты мужчина, который заслуживает того, чтобы быть любимым.

*— Поэтому я проводил с тобой время и хотел, чтобы ты улыбалась. И хотел полюбить тебя.*

— Поэтому я даю тебе время. Время, чтобы ты мог улыбаться, чтобы мог встретить человека, которого искренне полюбишь.

Эти слова вернулись ко мне.

Не вытирая текущих слез, Эрика глубоко вдохнула и сказала:

— Будь уверен в себе. Ты чертовски замечательный мужчина.

— ......

— Это заявление... когда ты найдешь женщину, которую действительно полюбишь.

Эрика медленно закрыла глаза.

Казалось, ей больно даже смотреть на меня.

— Когда найдешь ту, кто пробудит твои чувства.

— ......

— Тогда принеси его мне. И мы поставим точку.

— Эрика.

Так же, как Эрика оттолкнула Гидеона через помолвку со мной.

Она предлагала мне использовать её как щит, чтобы оттолкнуть других женщин, которых я не люблю.

Это будет мучительное время.

Ради меня она жертвует своей молодостью и будет ждать, пока я не дам ответ, но в конце ожидания не останется ничего.

Пока мы остаемся помолвленными, Эрика не сможет ни с кем встречаться.

Никого не сможет полюбить.

— Это были слова, сказанные тебе как моему благодетелю.

*Тук.*

Выскользнув из её руки, заявление упало на землю. Эрика снова взяла меня за руку и, словно пытаясь скрыть заплаканное лицо, уткнулась мне в грудь.

Люди вокруг, не зная ситуации, кричали, чтобы мы не выставляли чувства напоказ или что они завидуют нашей страсти.

Но мы игнорировали их, сосредоточившись друг на друге.

— Но если говорить о моем желании как невесты...

Одна фраза.

Сразу после того, как она это произнесла.

— Не уходи.

Эрика безутешно плакала в моих объятиях. Она дрожала от страха расставания и просто плакала.

Чтобы никто этого не увидел.

Я осторожно обнял её.