Четверо вошедших в комнату могли лишь беспомощно смотреть на записку, которая сгорала.

Что же здесь, черт возьми, происходило?

[Хе-хе-хе.]

Хотя никто из них не открывал рта, по комнате разнёсся девичий смех. Профессор Фел, которая обычно казалась самой сдержанной, отреагировала первой.

— Ооо! Это снова происходит! Она вернулась!

Она присела, закрыла уши и начала кричать. Эрика попыталась обнять её, чтобы успокоить, но это было бесполезно.

— Давайте покинем эту комнату.

— А что, если дверь заперта?

Эрика на мгновение обеспокоилась, но, к счастью, ручка не была заблокирована, и они смогли выйти из комнаты.

— Что происходит?

— Та девочка из лаборатории... Кажется, она что-то затевает.

Гидеон и Карен казались довольно спокойными.

Особенно Карен — несмотря на то, что она только что потеряла возможный ключ к решению этой загадки, она быстро вернулась в свое обычное состояние.

Скрип, скрип.

Когда они четверо вышли в коридор, послышался жуткий звук. Он был странным, но вскоре стало ясно, что это шаги, потому что звук следовал определенному ритму.

[Эй, вы там.]

Перед лестницей, ведущей на нижний этаж, стояла старуха с согнутой спиной.

Карен быстро обратилась к Эрике, почувствовав что-то неладное, как только увидела старуху.

— Профессор Эрика, попробуйте использовать магию рассеивания.

— Очисти и восстанови плоть и душу, изгони грязь....

С чистым звуком магия окутала всех четверых, словно запутанная нить.

Однако, хотя Эрика и знала, что заклинание сработало, старуха не исчезла и продолжала смотреть в их сторону, склонив голову. На месте её глаз была лишь тьма, словно ночное небо без луны.

— Не хотите конфетку?

Это то, о чëм, говорили студенты. Карен слышала, что если ждать слишком долго, их парализует и заставят есть глазные яблоки.

— Я больше не могу это выносить.

Гидеон, униженный тем, что оказался втянут в такую нелепую ситуацию, шагнул вперед, больше не в силах терпеть.

Он положил раскрытую ладонь на пояс, а другой рукой принял стойку, чтобы выхватить меч.

Тут же появился огненный меч, озаривший четвертый этаж, словно костер. Жар, обжигающий все его тело согревал.

Гидеон, вытащив пламенный меч, бросился вперед.

В отличие от студентов, он намеревался решить проблему немедленно, без страха.

Но внезапно он замер.

Старуха захихикала, приближаясь к Гидеону, который держал меч у ее горла.

[Хочешь попробовать?]

Ее язык, который сперва казался обычным, легко дотянулся до холодного пола. А на нем были глазные яблоки старухи.

Гидеон хотел быстро отрубить этот чудовищный язык, но его тело не двигалось. Он оказался парализован, словно невидимая сила сковала его, не позволяя сделать ни единого движения.

Он не мог ни говорить, ни сглотнуть слюну, даже его кадык перестал дрожать. Он оказался в мире полной неподвижности, где осталась лишь его сознание.

Тишину этого мира нарушила школьная медсестра.

— Я это съем.

[Что?]

Взгляд старухи обратился к Карен. Точнее, глазные яблоки на её неестественно длинном языке сами по себе повернулись в её сторону.

— Я хочу попробовать конфету бабушки.

Как только она произнесла это, старуха прошла мимо Гидеона и оказалась перед Карен.

Старуха взяла руку Карен, положила на неё один из своих глазных яблок и счастливо улыбнулась, широко раскрыв рот, явно довольная этим.

Карен положила его в рот и проглотила без колебаний.

Глоток.

— Вкусно…

Эрика, стоявшая рядом, посмотрела с отвращением, а щеки Фел раздулись. Казалось, её рот был чем-то полон... И выглядело так, будто она пыталась сдержать рвотный позыв.

Услышав ответ Карен, старуха застыла в изумлении, затем удовлетворенно улыбнулась и крепко обняла Карен.

[Хе-хе-хе, главное, чтобы было вкусно.]

С этими словами старуха просто исчезла.

Фел бросилась в угол коридора и начала блевать, а Эрика тревожно спросила Карен:

— Ты в порядке?

— В порядке. Я уже ела их раньше.

— Что?

Эрика засомневалась, правильно ли она её поняла, но Карен сунула руку в карман и сжала губы.

Она выглядела задумчивой, но вскоре открыла рот и тяжело вздохнула.

— Ах, этот отвратительный рыбный привкус. Мне нужно сначала прополоскать рот.

Карен зашла в ближайший туалет. Эрика слышала, что Карен была настоящим монстром, который пересекал границы между жизнью и смертью бесчисленное количество раз в своей жизни наемника. Но всё равно, наблюдая её лично, Эрика была поражена, что эта женщина обладала куда большей стойкостью, чем она предполагала.

— Чёрт.

Гидеон, горящий от стыда из-за того, что не смог противостоять старухе, сжал кулак и с гневом направился прямо на первый этаж, даже не взглянув на Эрику.

Эрика тоже не обратила внимания на Гидеона и вместо этого с помощью магии убрала рвоту, которую всё ещё извергала Фел.

С вздохом она подумала:

Теперь жизнь в академии будет очень трудной.

---

Путь, ведущий в подвал дома Верди, был спрятан лучше, чем я ожидал.

Если бы мне нужно было описать это, то, возможно, это подвал под подвалом?

На первом подземном этаже находились помещения для прислуги, состоящие из их жилья, кухни и комнаты для уборки. Это также было место, где сотрудники готовили различные блюда для семьи Верди и гостей наверху.

Пройдя дальше, можно было найти скрытую дверь в кладовой, закрытую несколькими деревянными досками, как будто её запечатали, которая вела вниз.

Скрестив руки, я уставился на дверь.

— Что это за место?

Чуть повернув голову, я посмотрел на Финденай, которая стояла рядом со мной. Конечно, она не знала об этом, поэтому я вновь перевел взгляд в сторону.

Дворецкий, сопровождавший нас в подвал, начал объяснять с недоумением на лице.

— М-Мы не знаем деталей. Всё, что нам известно, это то, что здесь покоится старинная история семьи Верди.

— Старинная история?

— Да, именно поэтому доступ сюда был запрещен на протяжении многих лет.

Дворецкий взглянул на меня с вопросом в глазах, почему я, Второй Сын дома Верди, ничего об этом не знаю.

— Теперь, когда Юный Господин удовлетворил своё любопытство, давайте вернёмся.

Он похлопал меня по плечу и жестом предложил следовать за ним обратно наверх.

Бум! Тук-тук!

Но тут из щели между дверью и досками начала сочиться зловещая чёрная жидкость.

— Хм? Этот особняк оказался куда интереснее, чем я думала.

Финденай пробормотала с интересом, оглядываясь вокруг с любопытством. Она не могла видеть зловещий дух, пытающийся вырваться наружу, но благодаря звериным инстинктам наверняка почувствовала некий дискомфорт.

Приблизив лицо к двери, я спокойно смотрел на сочащуюся чёрную жидкость.

Она была полна злобы, и казалось, что в тот момент, как я прикоснусь к этому зловещему существу, которое колыхалось, словно обладая собственным разумом, меня затянет внутрь.

Сделав глубокий вдох, я протянул руку, и Сукла, который всё это время прятался, тут же принес мне мой посох. Это был тот самый посох, который я использовал, когда поднимался на горы Норсведен.

— Призыв посоха... Способности Господина сложно понять.

Игнорируя бормотание Финденай, я позвал её, постукивая по земле посохом.

— Финденай.

— Да?

Обычно, когда кто-то получал такой приказ, он бы попытался уточнить. Например, в случае с Суклой, даже будучи призраком, он смотрел на меня в изумлении.

Но Финденай была другой.

— Хорошо!

Как только приказ был отдан, она перенесла всю свою силу на ногу и сломала дверь, без малейшего колебания.

Бах!

Старая дверь развалилась на части и упала на пол.

Пыль и жуки начали высыпаться вслед за громким звуком.

Прислуга, испугавшись неожиданного шума, ворвалась в кладовую, но это не имело значения.

Игнорируя их, я прикрыл рот рукавом и нахмурился.

Энергия сильная.

Энергия злого духа, которая душила моё тело, была гораздо более невыносимой, чем пыль и жуки.

Это не духовное существо, но оно обладает энергией, сравнимой с таковой у духа. Но, похоже, это не земной дух.

Земные духи обычно оказывали огромное влияние на свои территории. Так что этот случай казался немного другим.

Бабушка бы сразу определила существо, если бы она была здесь.

Несмотря на небольшие сомнения, я шагнул вперёд.

— Хм? Ты собираешься войти?

— Я не получу ответов, если не войду.

— Ну, наверное, это правда. Господин оказывается гораздо мудрее, чем я думала.

Финденай была чем-то довольна и последовала за мной.

Я вызвал маленький огонь на кончике пальца и спустился по лестнице.

Чем дальше я спускался, тем сильнее становилось отвращение, но я продолжал идти. В этой интуитивной борьбе сил мертвые не могли победить живых. Потому что у нас была масса.

Тук, тук.

Подземные ступени продолжались бесконечно. В какой-то момент я услышал шум сверху — наверное, Дариус или Дея проклинали меня, как только пришли.

— Но разве не странно, что Господин так мало знает о своей семье?

— Потому что я не глава семейства.

Честно говоря, что не быть главой семейства — это было просто оправдание, а правда заключалась в том, что я не был Деусом... Я даже не был Верди.

После того как я посвятил большую часть своего времени изучению магии и своим исследованиям, сколько можно было узнать о семейной истории Верди за шесть месяцев?

Так что я мало что знал о семейке Верди, которая, похоже, скрывала много странных тайн.

— Хмм, ты совсем не такой, как в слухах.

— Слухи?

Поскольку мне нечем было заняться, пока я спускался по длинной лестнице, я спросил Финденай, которая пожала плечами и ответила.

— Прислуга, работающая здесь, говорила, что ты очень похотливый человек. Ты даже заставил их носить вульгарную одежду... Но ни разу не пытался меня тронуть.

Было бы абсурдно сказать, что я не пытался ничего странного с ней, потому что я изменился, и даже если бы я сказал это, смысла не было бы. Ведь Финденай была человеком, который верил в то, что сам видел и пережил, а не в то, что ему говорили другие.

Вместо этого всё, что я мог сделать, это посоветовать ей.

— Не стоит распространяться о сплетнях слуг.

— Не думаю, что буду тут долго.

— Но всё равно лучше быть осторожной. Слуги — это источник наибольшего количества информации в Норсведене. Не помешает быть с ними дружелюбной.

Особенно для такого человека, как она, сбор информации был ключевым.

Хотя я не чувствовал нужды упоминать об этом. Даже Финденай бы сама это поняла.

— О, кстати, вспомнила кое-что. Помнишь, я ходила по поручению сегодня?

— Очень элегантно одетая женщина спрашивала, вернулся ли ты. Она сказала, что твоя возлюбленная.

— Хааа...

— Это не похоже на правду, но она рассказывала мне истории о твоих визитах к ней. Сказала, что будет ждать тебя сегодня вечером и предложит много услуг. Она даже хочет лизать твою задницу...?

Я не был раздражён и не ответил. Я просто выдохнул спокойно и попытался подавить пульсирующую боль в голове.

Почему это чёртово тело должно быть вовлечено в так много проблем?

Как только я решал одну проблему, появлялась другая.

— Я даже не представляю сколько слухов ходят обо мне.

Я задумывался, не слухи ли обо мне стали причиной того, что моя милая и добрая невеста, Эрика Брайт, вдруг потребовала, чтобы меня отчислили из академии.

Но если это так, то почему семья Брайт не подала официальное заявление о расторжении помолвки?

Или они просто сдерживаются, чтобы не потерять моё лицо?

Ну, они в принципе могли бы и не тянуть. Это действительно бесполезное соображение.

Пока я размышлял об этом, мы, наконец, добрались до конца лестницы.

Но, возможно, приняв моё молчание за подтверждение, Финденай не удержалась и удивлённо спросила:

— Что? Ты действительно собираешься пойти сегодня вечером?

— Хааа, я не иду.