— На ней темная мантия, у неё фигуристая фигура, и она красивая женщина.

Хотя последняя лекция этого семестра уже закончилась, студенты, собравшиеся в главной аудитории, всё еще не расходились и смотрели на меня, стоящего на кафедре.

Сегодня я специально выделил время, чтобы студенты могли представить свои ответы касательно внешности Призрака некромантки.

Наградой был пропуск в Библиотеку Тысячелетия — ценная вещь, которую обычному студенту не достать, поэтому все бросились отвечать с энтузиазмом, но в итоге потерпели неудачу.

После того как Ария и Элеонора провалились, я решил, что правильного ответа уже не будет.

Однако один студент-аристократ, который давно скупал информацию о Призраке некромантки у других студентов, выдавал один близкий к истине ответ за другим.

<О, неужели у этого парня получится?>

Призрак некромантки, стоявшая рядом со мной, кивала, глядя на студента, описывающего её.

— Ростом она ниже профессора, телосложение не крупное. Обычная взрослая женщина.

Я не сказал, что он ошибся, и продолжал молча слушать, из-за чего среди студентов послышались восхищенные возгласы: «О-о!»

Действительно, пока что всё было верно.

— Глаза фиолетовые. Кожа белоснежная, словно она долго не видела солнечного света.

— Хм.

— Что скажете?

Студент смотрел на меня с видом, будто уже всё угадал, и я медленно кивнул.

Но оставалась еще одна деталь, которую он не упомянул.

— Разве не осталось еще кое-чего?

— ...Простите?

Студент растерялся от моего вопроса. Хоть мне и не нравились его методы, его стремление выяснить внешность Призрака некромантки было похвальным.

Даже таким способом он проявил свои способности и страсть, так что я не был против наградить его.

Но ответ должен быть точным.

— Если увидеть Призрака некромантки, одна деталь бросается в глаза больше всего. Ты её еще не назвал.

— Бросается в глаза?

— Да.

— ......

Студент закусил губу. Сжав кулаки с обиженным видом, он воскликнул:

— Разве этого недостаточно?! Вам просто не нравится, что я узнал это таким способом, не так ли?

Поняв, что провалился, парень сорвался на крик. Я понимал его гнев: он потратил немало денег на подкуп студентов, используя их как расходный материал, чтобы добыть информацию.

Но я не мог позволить усомниться в моей справедливости.

— Вовсе нет. Я с самого начала знал, что ты платишь другим студентам, чтобы по крупицам собрать образ Призрака некромантки.

<Верно. На самом деле, мы знали с самого начала.>

Поддакнула стоящая рядом Призрак некромантки.

Никто, кроме меня, не мог её слышать, но она всё равно упорно вставляла свои комментарии.

— Это тоже твои личные способности, так что я допускаю это. Но ответ не должен быть ошибочным.

*Тук.*

Звук моих шагов эхом разнесся по всей аудитории. Сделав несколько шагов, я остановился перед студентом и посмотрел на него сверху вниз.

— Самая главная особенность, которую невозможно не заметить при встрече с ней. Что это?

— ......

Повисло тягостное молчание.

Когда капля пота со лба студента скатилась до подбородка, он наконец крепко зажмурился и ответил:

— Я не знаю.

— Хорошо. Как тебя зовут?

— ...Лейтон Хеллиш.

Семья Хеллиш.

Клан, поддерживающий тесные связи с королевской семьей.

— Хорошо, Лейтон. Поскольку ты был ближе всех к правильному ответу, я начислю тебе дополнительные баллы.

— Б-благодарю.

Выражение его лица говорило, что этого недостаточно. Но я тут же бросил ему спасательный круг.

— Поскольку никто из студентов так и не угадал внешность Призрака некромантки, владелец пропуска в Библиотеку Тысячелетия всё еще не определен. Я отдам его лучшему студенту своего курса.

— ......!

Студенты зашумели, а Лейтон резко вскинул голову и посмотрел на меня.

Естественно, получив дополнительные баллы, он прямо сейчас занимал самую выгодную позицию.

Поняв, что шанс еще не упущен, студенты вновь воспылали боевым духом.

Это был один из способов мотивировать студентов, о котором мне рассказала Эрика.

— Простите, профессор. Но можно узнать, что это за последняя особенность?

Лейтон, отношение которого ко мне мгновенно изменилось на благожелательное, осторожно спросил. Что ж, в следующий раз этот метод уже не сработает.

Я протянул руку Призраку некромантки.

— Возьми.

<Что?>

Призрак некромантки выглядела озадаченной. Тем не менее, она медленно протянула руку ко мне, и в тот момент, когда наши ладони соприкоснулись...

Моя мана перетекла в неё, и полупрозрачная фигура Призрака некромантки начала обретать отчетливые цвета.

И тут же раздались возгласы.

— Ува-а-а-а!

— Что это! Что это! Офигеть!

— Профессор всё это время ходил с такой красоткой?

— Нуна, ты мой идеал!

С помощью маны я придал Призраку некромантки видимую форму. Удивленная, она озиралась по сторонам и указывала на себя.

<В-видно? Меня видно?>

— Голоса не слышно.

Призрак некромантки смотрела на меня с недоумением. Я тут же отнял руку, мана, окутывавшая её, рассеялась, и фигура снова исчезла.

Под разочарованные вздохи студентов я повернулся к Лейтону.

— Ну что, что ты упустил?

На мой вопрос Лейтон с обескураженным видом признал поражение.

— Я и представить не мог, что она закрывает нижнюю часть лица тканью.

Именно.

Если увидеть Призрака некромантки, первое, что бросается в глаза, — это полупрозрачная черная вуаль, скрывающая всё ниже глаз.

Если ты не назвал это, ответ нельзя считать верным.

— На этом сегодняшняя лекция окончена. Усердно готовьтесь к экзаменам.

Я спустился с кафедры. Раз уж я бросил им такую лакомую приманку, они наверняка будут стараться изо всех сил, чтобы хорошо сдать экзамен.

Для отличников это куда более реалистичная цель, чем угадывание внешности призрака.

Стоило мне выйти из аудитории, как рядом тут же возникла Призрак некромантки.

<Как вы это сделали?>

Она таращила глаза, не в силах поверить в произошедшее.

— Я просто покрыл твою душу маной, придав ей форму. Идею подсказала магия иллюзий.

В некромантии есть заклинания, связанные с галлюцинациями, но обычно они используются для атаки.

Я сломал этот стереотип и создал способ сделать душу видимой для других.

Это похоже на раскрашивание черно-белого рисунка.

— Это довольно сложно и требует много маны, так что долго поддерживать такое состояние невозможно. К тому же ты не можешь издавать звуки.

Я добавил, что у этой магии много неудобств, но Призрак некромантки продолжала смотреть на меня с открытым ртом.

<Вы... действительно невероятны.>

Словно что-то почувствовав, она произнесла эти слова с глубоким смыслом. Меня это странно задело, и я нахмурился, глядя на неё, но...

— Хозяин!

За ней стояла Пинденай. Я невольно проследил взглядом за Призраком некромантки, которая естественно уступила место, но...

Пинденай заслонила собой весь обзор.

— ...Что случилось?

Я посмотрел на Пинденай, пытаясь понять, в чем дело, и она тут же принялась тараторить:

— Это что, сейчас была Призрак некромантки? Я впервые вижу её вживую! Вау, с ума сойти.

— ......

— Я-то думала, почему хозяин не интересуется женщинами, а у него, оказывается, припрятана такая красотка? Сиськи почти как у Фер...

— Следи за языком.

Я вздохнул и предостерег Пинденай, на что она хихикнула и кивнула.

— Извини, просто не ожидала, что она так выглядит.

В том, как резко Пинденай закончила разговор, я снова почувствовал легкое подозрение.

Тревога, зародившаяся в сердце из-за Призрака некромантки, немного усилилась из-за поведения Пинденай.

— Хочешь что-то сказать?

Подходить с такой шумихой и разряжать обстановку было коронным приемом Пинденай.

Она смущенно почесала затылок, поняв, что её раскусили.

— Чего ты сразу лезешь в чужие мысли, а?

Когда Эрика принесла торт, Пинденай ненадолго отлучалась, и с тех пор её настроение явно изменилось.

Она думала, что хорошо скрывает это, но, возможно, из-за того, что мы давно знакомы, я заметил перемену без труда.

— Дело вот в чем. Говорят, мы потеряли связь с нашим информатором в Республике Кларк.

— ......

— И не только мы, другие группы сопротивления тоже ни с кем не могут связаться.

— И что ты хочешь этим сказать?

Я спросил, торопя её, что было на меня не похоже. Глаза Пинденай слегка дрогнули от удивления, но она тут же улыбнулась, как обычно, и сказала:

— Всё равно хозяину нужно ехать к семье невесты для знакомства, так? Эм, так что... я подумала, может, мне ненадолго вернуться туда?

— Нет.

— ...А?

Пинденай выглядела ошарашенной моим резким, как удар ножом, отказом. Видимо, она не ожидала от меня такой категоричности.

Но я и сам от себя такого не ожидал.

Я не думал, что отреагирую так остро. Эмоции всколыхнулись, и перед глазами всплыл образ Пинденай, когда она в прошлый раз вернулась из Республики Кларк.

Если бы не Сангун, она бы там и погибла.

— Я уже один раз тебя отпустил. Не забывай о нашем контракте, Пинденай.

— А, знаю, знаю. Но мне ведь не обязательно присутствовать на знакомстве семей. Там будут Иллуания и Оуэн.

Пинденай неловко пожала плечами. Её странное упрямство заставило меня снова почувствовать тревогу, и я спросил:

— В чем проблема?

— ...А?

— Говори. Раз ты так упорствуешь, значит, у тебя есть веская причина ехать.

— ......

Пинденай плотно сжала губы.

На её лице не было и тени сомнения. В её взгляде читалась твердая решимость не открывать рта.

— Говори.

— Не буду.

— ...Говори.

— Прости, хозяин. Я ни за что не скажу. Потому что это наша проблема.

— ......

«Наша».

Слово, в которое я не входил.

Четко очерченная граница.

Атмосфера стала тяжелой.

В этой тишине Пинденай вдруг расхохоталась и воскликнула:

— А, черт, ладно! Не поеду я, не поеду. Всё-таки хозяин без меня никуда.

— ......

— Пойду выкурю сигаретку. Хотя бы это мне позволь.

Сказав это, Пинденай ушла, и её плечи сегодня казались особенно тяжелыми.

* * *

— Фу-ух.

*Ху.*

Белое облако дыма вырвалось наружу.

От пачки, подаренной хозяином, осталось всего около восьми сигарет.

— Хороший вкус.

С горькой усмешкой Пинденай посмотрела на сигарету, зажатую между пальцами.

Обычно, видя табак, ей сразу хотелось курить, но эту пачку она берегла с какой-то странной одержимостью.

Наверное, потому что это подарок хозяина. Поэтому она, к своему стыду, так дорожила ею.

Вдох.

Выдох.

Снова длинная струя дыма.

Стоя в углу переулка, прислонившись к стене, Пинденай медленно посмотрела на небо.

Зажатое между зданиями, оно казалось узкой полоской.

Если родиться здесь и видеть только такое небо, можно подумать, что оно всегда такое — длинное и узкое.

«Как я когда-то».

Для неё жизнь была борьбой. Она никогда не знала свободы, поэтому даже смысл этого слова был для неё размытым, но, поскольку все вокруг кричали о ней, она сражалась за свободу.

Она узнала о свободе.

И поняла, что то, чем она жила раньше, на самом деле нельзя было назвать жизнью.

Борьба — это не жизнь.

— Фу-ух.

Связь со всеми группами сопротивления в Республике Кларк оборвалась.

Что ж, дело привычное.

После того как Доберман созвал их в прошлый раз, многие лидеры сопротивления погибли, так что потеря еще пары-тройки её особо не волновала.

Важно было другое.

Перед тем как «Металлолом» перешел через хребет Норсведен.

Связь пропала с приютом, где они оставили выживших детей.

Скорее всего, туда нагрянули Ликвидаторы.

— Прости, хозяин.

Если я скажу.

Ты наверняка захочешь помочь мне.

Бросишь все свои важные дела и пойдешь за мной.

Даже если нет.

Даже если я скажу правду, а ты меня не отпустишь.

Это лишь поселит в тебе ненужное чувство вины за то, что мы бросили детей.

Поэтому я не могла сказать.

Человеку, который и так несет на себе слишком тяжелое бремя.

Я не хотела добавлять еще один груз в виде себя.

*— В этот раз я помогу тебе.*

Слова, сказанные им на летнем фестивале в Роберне, эхом отдавались в ушах. Она помнила, как невольно почувствовала облегчение и едва не ответила импульсивно, но сдержалась.

*Вжих.*

Словно повинуясь инстинкту, она достала из переднего кармана юбки фотографию.

На ней он был с обычным бесстрастным лицом, но из-за рисунка на стене позади казалось, что у него за спиной выросли крылья.

Эту фотографию сделал уличный фотограф, когда они гуляли по Кларену, городу художников.

Фотографию Пинденай забрал Деус, а фотография Деуса досталась Пинденай.

По правде говоря, это был секрет, но Пинденай часто смотрела на этот снимок. Она всегда носила его с собой, скрывая от всех.

Почему — она и сама не знала.

Просто ей так хотелось.

— Фу-ух.

Тупо глядя на фотографию, Пинденай докурила сигарету и бросила окурок на землю.

Спрятав фото обратно в карман.

Растоптав окурок сигареты, подаренной Деусом Верди.

Пинденай вышла из узкого переулка.